夜，深得像泼翻的浓墨。
湘乡曾府，白幡在晚风中凄惶地飘动，呜呜咽咽，像是无数冤魂在哭泣。
巨大的悲痛如同实质的乌云，沉甸甸地压在这座宅邸的每一片瓦、每一个人的心头。
曾国藩跪在母亲的灵柩前，背脊挺得笔直，如同他恪守了一生的理学教条，僵硬，甚至带着一丝刻板。
可他宽大孝服下的身体，却在无人可见处，经历着一场酷刑。
痒！
钻心刺骨的痒！
仿佛有千万只蚂蚁在皮肉下啃噬，又像是细密的鳞片正逆着血肉生长出来。
他那困扰多年的皮肤病，在这极致的悲恸时刻，竟以前所未有的凶猛姿态发作了。
银白色的皮屑，簌簌地从他脖颈、手腕等衣襟遮掩不住的地方掉落，在灵前跳跃的烛火下，竟反射出类似金属般的、冰冷的微光。
他死死攥着拳，指甲深陷入掌心，试图用疼痛来压制那令人疯狂的瘙痒。
额头上沁出细密的冷汗，与悄然滑落的泪水混在一起。
“娘……”他喉头滚动，发出一声模糊的哽咽。
无人应答。
只有长明灯的火苗，猛地蹿高，又倏地低落，映得棺椁阴影幢幢，如同蛰伏的巨兽。
终于捱到守灵间隙，他被夫人欧阳氏和弟弟们强行劝回房中歇息。
身体早已疲惫不堪，几乎刚沾到枕头，意识便沉沦下去。
但等待他的，并非安宁。
梦，光怪陆离的梦。
他仿佛坠入一片无边无际的混沌沼泽，粘稠、湿冷、腥臊的空气裹挟着他，让他窒息。
四周弥漫着浓厚的、带着铁锈味的血雾。
突然！一双猩红的、毫无感情的竖瞳，在血雾深处亮起，大如灯笼，冰冷地锁定了他。
窸窸窣窣——令人牙酸的声音由远及近。
下一刻，一条水桶般粗细、通体覆盖着幽暗鳞片的巨蟒，从血雾中猛地蹿出！
带着摧枯拉朽的力量，瞬间将他紧紧缠绕！
“呃啊——！”
他拼命挣扎，却感觉浑身骨头都在发出不堪重负的呻吟。
那冰冷的鳞片摩擦着他的皮肤，留下火辣辣的痛感。
蟒身越收越紧，窒息感如同潮水般淹没了他。
他看清了那颗巨大的蟒头，狰狞，邪恶，头顶甚至有两个微微的凸起。
猩红的蛇信子几乎舔舐到他的脸上，带着死亡的气息。
“为什么……是我……”他在梦中无声呐喊。
巨蟒似乎听懂了他的疑问，缠绕的力道稍松，那双竖瞳逼近，里面竟倒映出他此刻因窒息而扭曲的脸，还有……还有他皮肤上那一片片丑陋的、正在剥落的银屑。
一个冰冷、沙哑、不似人声的低语，直接在他脑海深处炸开：
“孽……障……归……位……”
“啊——！”
曾国藩猛地从床榻上弹坐起来，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，如同离水的鱼。
冷汗早已浸透了他的中衣，冰凉地贴在皮肤上。
窗外，天色依旧沉暗，只有远天透着一丝将明未明的死灰色。
梦中的窒息感和恐惧感如此真实，几乎让他以为自己真的已经死去。
他下意识地抬手摸了摸自己的脖颈，那里似乎还残留着被鳞片摩擦的刺痛和冰冷的触感。
“孽障归位……”他低声重复着梦中的话语，眉头紧锁，一股难以言喻的不安如同毒蛇，噬咬着他的心脏。
这梦，究竟意味着什么？
就在这时，那恼人的瘙痒再次袭来，比睡前更加剧烈。
他烦躁地伸手去抓挠手臂，指甲过处，一大片带着血丝的银白色皮屑应手而落，纷纷扬扬洒在深色的被褥上，格外刺眼。
借着窗外微光，他看着自己手臂上裸露出的皮肤，那下面不是正常的血肉，而是另一层更显娇嫩、却也布满不规则红色斑块的新皮，边缘还翘起着更多即将脱落的银屑。
这哪里是人的皮肤？分明像是……像是蛇蟒在蜕皮！
一股寒意从脚底直冲天灵盖！
他猛地掀开被子，踉跄着扑到梳妆台前的铜镜边。
镜中映出一张憔悴、苍白、写满惊惧的脸。
眼窝深陷，嘴唇干裂。
这真的是那个以“修身齐家治国平天下”为己任的曾国藩吗？
他的目光，不由自主地落在自己裸露的脖颈和锁骨处。
那里，红色的斑块更加密集，在昏暗的光线下，扭曲蠕动着，竟真有了几分蟒皮般的花纹！
“不……不可能……”他喃喃自语，声音带着自己都未曾察觉的颤抖。
他失魂落魄地坐回床沿，双手插入发间，感受着指下头皮传来的同样恼人的瘙痒和凹凸感。
绝望，如同冰冷的湖水，一点点将他淹没。
就在这时，他的指尖无意中在枕下触碰到了一个硬物。
冰凉，坚硬，带着某种独特的润泽感。
他微微一怔，下意识地将那东西掏了出来。
那是一枚巴掌大小的古玉。
玉质不算顶级，却古朴沉凝。
造型奇特，并非常见的龙凤麒麟，而是一条首尾相衔、盘绕成环的……蛇？或者蟒？
玉身雕刻着密密麻麻、极其繁复神秘的花纹，那些纹路深深浅浅，在昏暗的光线下，仿佛在缓缓流动。
更让他心头巨震的是，在这盘蟒玉环的中央，在那蟒身环绕的核心之处，竟天然生着一颗米粒大小、殷红如血的……痣！
血痣！
与他梦中那巨蟒猩红竖瞳的颜色，一般无二！
这玉是哪来的？
他从未见过！
是了……母亲！
临终前，母亲曾紧紧握着他的手，嘴唇翕动，似乎想说什么，却最终没有说出来。
当时他沉浸在悲痛中未曾留意，现在回想，母亲无力的手指，似乎……似乎曾微微指向过他的枕头！
是母亲！是母亲在临终前，将这枚诡异的古玉，塞到了他的枕下！
她想告诉自己什么？
这玉，这血痣，这缠绕他多年的、如同蟒皮般的恶疾，还有那预示着什么的不祥之梦……它们之间，到底有什么联系？
一股巨大的、未知的恐惧攫住了他。
他握着那枚冰冷的古玉，感觉那玉中的血痣仿佛活了过来，正透过他的皮肤，将一股阴寒刺骨的气息，注入他的血液，他的骨髓，他的灵魂深处。
窗外，一声凄厉的乌鸦啼叫划破黎明前的死寂。
曾国藩猛地抬头，看向镜中。
镜里的男人，手握盘蟒血痣古玉，浑身布满鳞屑，眼中充满了血丝和一种他自己都感到陌生的、属于猎食者的……
冰冷与凶光。