云麓书院的日子，比英哥儿想象的要严格得多。
第二天一大早，天还没亮透，英哥儿就被舅老爷周元朗叫醒了。他迷迷糊糊地穿上衣服，跟着舅老爷穿过安静的院落，来到书院后山一处僻静的小竹林。
一位须发皆白，精神矍铄的老先生已经等在那里了。他就是云麓书院的刘山长。
“这就是你说的那个七岁神童？”刘山长捋着胡须，上下打量英哥儿。
英哥儿恭敬地行礼：“学生贾英，见过山长。”
刘山长考教了他几个问题，英哥儿都对答如流。老先生越问越难，从四书五经问到诗词歌赋，英哥儿居然都能应对。
最后，刘山长拿出一份往年的县试考题：“给你一炷香时间，破个题我看看。”
英哥儿接过题目，略一思索，便提笔写了起来。不过半炷香时间，他就写完了。
刘山长接过文章，越看眼睛越亮：“好！破题准确，承转自然，结语有力！这哪里像七岁孩童写的文章？”
他激动地拍案而起：“元朗，你说得对，这孩子确实是天才！老夫亲自教他！”
他从袖中取出一张纸递给英哥儿：“这是为你拟的学习计划。从今日起，你每日卯时来我这里一个时辰，我会亲自指点你。”
英哥儿接过纸张一看，顿时瞪大了眼睛。上面的安排密密麻麻，从经义文章到诗词歌赋，从破题技巧到策论写作，几乎涵盖了科举考试的所有内容。
“山长爷爷，这……这么多？”英哥儿小声问。
刘山长严肃地说：“距离县试只剩一个多月，要想有所成，必须下苦功。你若觉得吃不消，现在退出还来得及。”
英哥儿想起京城的三姑姑，立刻挺直腰板：“英哥儿不怕苦！一定努力！”
从那天起，英哥儿开始了在云麓书院的魔鬼训练。
每日天不亮，他就起床去刘山长那里学习一个时辰。回来后匆匆吃早饭，然后跟着舅老爷学习经义文章。下午要练习写诗作赋到傍晚，天一黑就马上洗漱睡觉。
周元朗虽然严格，却坚持让英哥儿保证吃饭和睡眠时间。“身体是读书的本钱，不能为了考试把身体搞垮了。”他总是这么说。
阿墨看着英哥儿忙得像个陀螺，目瞪口呆。
“英哥儿，你不累吗？”某天下午，阿墨看着坐在书台前写文章的英哥儿，忍不住问。
英哥儿抬起头，眼睛闪着兴奋的光：“累啊，但是很有意思。山长教的解题方法太巧妙了，舅老爷讲的经义也让我豁然开朗。”
阿墨摇摇头，简直无法理解。但他看着比自己小的表侄都这么用功，自己也不好意思偷懒了，只得乖乖地拿起书本。
就这样，两个小伙伴一起陷入了题海中。
几日后，英哥儿的舅舅王仁带着表哥王承砚来云麓书院看望英哥儿。
王承砚十一岁，个子已经抽条，穿着青布长衫，举止沉稳，像个小大人。他看到英哥儿时，英哥儿正埋首在一堆书籍中，小脸上满是专注。
“英哥儿这是在备考？”王仁惊讶地问周元朗。
周元朗笑着点头：“是啊，刘山长亲自指点他呢。这孩子天赋极好，又肯用功，进步神速。”
王仁眼睛一亮，立刻对周元朗说：“周先生，能否让承砚也留下来？让他和英哥儿、阿墨一起学习，彼此也好有个伴。”
周元朗看了看王承砚。这孩子目光清澈，举止得体，一看就是个沉稳的。他想了想，点头道：“也好。只是我这里地方小，得委屈三个孩子挤一挤了。”
王仁大喜：“不委屈不委屈！我这就回去把承砚的用品送来！”他竟然连家都没让儿子回，当天就派人送来了王承砚的行李。
于是，小小的院落里住进了三个备考的孩子。
王承砚按理应该跟着英哥儿叫阿墨“表叔”，但阿墨摆摆手：“咱们年龄差不多，就叫名字好了，叫表叔显得我多老似的。”
三个小伙伴就这样开始了共同学习的日子。
王承砚和阿墨由周元朗教导，英哥儿则早上跟着刘山长学习，然后回来与两人一起温习。
令人惊讶的是，王承砚虽然不像英哥儿那样天赋异禀，但基础扎实，学习刻苦，进步也很快。阿墨在他的带动下，也不得不认真起来。
在刘山长的精心指点下，英哥儿的进步可谓神速。他不仅过目不忘，更能举一反三，常常提出让山长都惊讶的见解。
“这篇文章的破题可以更巧妙些。”一次，刘山长指着英哥儿的习作说，“你看这里，若是从‘君子慎独’入手，是不是比直接解释‘诚其意’更高明？”
英哥儿眼睛一亮：“学生明白了！破题要出奇制胜，不能太直白。”
刘山长欣慰地点头：“一点就通，真是难得。”
不仅如此，英哥儿写的诗也越发工整。虽然还带着稚气，但已经能看出功底。
一次，周元朗让他们以“春”为题作诗。
阿墨抓耳挠腮半天，只写出四句平淡无奇的诗。王承砚的诗工整有余，灵气不足。而英哥儿却写出了一首让周元朗拍案叫绝的七绝：
“东风拂面柳丝长，燕子归来寻旧梁。
最是一年春好处，读书声里百花香。”
“好一个‘读书声里百花香’！”周元朗连连称赞，“既写春景，又暗含劝学之意，意境深远啊！”
三个孩子的进步都很快，但英哥儿无疑是最出色的。
而英哥儿并不因此而骄傲，依旧每日刻苦学习。他的进步速度让周元朗和刘山长都感到惊讶。
“照这个速度，不仅县试没问题，恐怕府试、院试也能一举通过。”刘山长某日对周元朗说。
周元朗点头称是：“这孩子确实天赋异禀。更重要的是他肯用功，从不叫苦叫累。”
消息很快在书院中传开了，说周先生那里有个七岁神童，文章写得比许多成年学子还好。
起初，许多学子都不相信。
“七岁孩子能写出多好的文章？怕是夸大其词吧。”
一个叫李文远的学子不屑地说，他十五六岁年纪，是金陵布政使司参政的老来子，在书院里一向以才子自居，如今风头被一个七岁孩子抢去，心里很不是滋味。
另一个学子附和道：“就是，我七岁时还在玩泥巴呢！怎么可能写出好文章？”
这些话传到了英哥儿耳中，他并不在意，依旧每日埋头苦读。
直到有一天，书院举行了一场小型的诗文会。
那是旬休日，许多学子聚在书院的后花园里，以“花”为题即兴作诗。英哥儿本来不想参加，但刘山长说这是锻炼的好机会，硬是让他去了。
诗文会上，学子们轮流吟诵自己的作品。大多中规中矩，偶有佳句，但整体平平。
轮到李文远时，他吟了一首自觉不错的诗，赢得了一些掌声。他得意地环视四周，目光落在角落里的英哥儿身上。
“听说周先生那儿来了个小神童，不如也让我们见识见识？”李文远语带挑衅地说。
所有人的目光都集中到英哥儿身上。他小小的个子在人群中格外显眼，许多学子脸上露出看好戏的表情。
英哥儿并不怯场，他向前一步，略一思索，便吟出了一首五言律诗。
诗一出口，原本喧闹的花园顿时安静下来。这首诗不仅格律工整，用词精妙，意境更是远超同龄人，甚至比许多成年学子的作品还要出色。
“这……这真是你即兴作的？”一个学子不敢相信地问。
英哥儿点点头：“刚刚想的。”
李文远的脸色变得很难看。他不甘心地说：“说不定是提前准备好的！有本事再以‘竹’为题作一首！”
这话一出，连其他学子都觉得有些过分了。明显是在为难一个七岁的孩子。
英哥儿却不在意，他看了看园中的翠竹，稍加思索，又吟出了一首。
这首诗比前一首更加精妙，将竹子的品格与读书人的气节相结合，寓意深远，令人拍案叫绝。
这下子，再也没有人怀疑英哥儿的才华了。学子们纷纷围上来，七嘴八舌地夸赞他。
李文远站在人群外，脸色一阵青一阵白，最后哼了一声，转身走了。
从此，再没人敢小看英哥儿了。书院里人人都知道周先生那儿有个小神童，文章写得极好。
然而，不是所有人都对英哥儿的表现感到高兴。
李文远就是其中一个，他的父亲是正三品大员，在金陵可谓举足轻重，这也养成了李文远目中无人的性子。
“不过是个乳臭未干的小子，能有多大本事？”李文远对跟班们说，“定是周先生和刘山长偏爱，故意吹捧他。”
跟班们连忙附和：“少爷说得是，一个七岁孩子能写出什么好文章？定是有人代笔。”
李文远越想越气：“我得找个机会，好好教训教训这个不知天高地厚的小子。”
这天放学后，李文远带着几个跟班，埋伏在英哥儿回住处的必经之路上。他们选择了一段偏僻的小径，这里树木茂密，光线昏暗，是书院里少有人经过的地方。
“等他过来，咱们把他堵在这里，吓唬吓唬他。”李文远恶狠狠地说，“看他以后还敢不敢出风头。”
然而，英哥儿这天因为向刘山长请教问题，晚走了一刻钟。他刚走出书院大门，忽然心中一动，感觉到前方有什么不对。
他下意识地停下脚步，凝神细听。他隐约感知到前方小径上有几个强烈的恶意情绪，目标似乎正是自己。
英哥儿心里一惊，想起之前看到诗会上有几人面对他时虚伪的笑意，立刻明白了是怎么回事。
他想了想，转身绕道而行，从另一条路回住处了。
李文远和跟班们在暗处等了半天，也不见英哥儿的身影。
“奇怪，按理说该过来了啊。”一个跟班嘀咕道。
就在这时，书院的张训导正好路过。他看见小径旁树丛晃动，走近查看。
李文远和跟班们躲在暗处，看不清来人模样，只看到一个身影走近，以为是英哥儿来了。
其中一人迫不及待地跳出来，一把将那人套上麻袋，推倒在地：“让你小子嚣张！”
等几人看清麻袋里是个成年人时，所有人都傻眼了。
张训导挣扎着从麻袋里出来，看见想跑还没来得及跑的几人：“李、李少爷？你们这是做什么？”
李文远也慌了神：“训、训导，我们认错人了……”
张训导摔得不轻，艰难地爬起来，发现手臂擦破了皮，衣袍也撕了个口子。他气得脸色发青：“好啊！书院学子竟然公然袭击训导！你们好大的胆子！”
这事很快闹大了。书院山长亲自过问，那几个跟班都被重重处罚，每人打了二十板子，还被罚抄院规一百遍。
李文远因为父亲是金陵高官，训导不敢重罚，只轻描淡写地批评了几句。但他在书院里丢尽了脸面，人人都知道他带人偷袭训导的糗事。
“真是偷鸡不成蚀把米。”学子们私下议论，“想欺负小孩子，反倒把自己坑了。”
李文远听到这些议论，更是气得七窍生烟。他把这一切都归咎于英哥儿，对英哥儿的嫉恨又加深了几分。
“贾英，你给我等着！”他咬牙切齿地说，“总有一天，我要你好看！”