县试的日子一天天临近，周元朗不再给英哥儿布置新的功课，只让他每日温习已学的内容，调整心态。
“读书如逆水行舟，不进则退。但考前最重要的是养精蓄锐，保持清醒的头脑。”周元朗拍拍英哥儿的肩膀，“回老宅好生休息几日，等着应试便是。”
英哥儿乖乖点头，与舅老爷和阿墨道别后，便由书院的车送回了金陵城中的贾家老宅。王仁也把王承砚接回了王家。
老宅门前，板儿和老苍头早已等候多时。见马车停下，板儿快步上前，接过英哥儿的小书箱。
“小少爷，您可算回来了！”板儿脸上是藏不住的高兴，“房间都给您收拾好了，热水也备着呢。”
英哥儿跳下马车，仰头看着这座他曾经生活过的老宅。
青砖灰瓦，飞檐翘角，比起京城荣国府大观园的富丽堂皇，这里更显古朴庄重。他不禁想起几年前在这里与阿狸一起探险的往事。
“苍爷爷，板儿哥，这些日子辛苦你们了。”英哥儿有模有样地拱手道。
老苍头呵呵笑着：“不辛苦不辛苦。小少爷看着瘦了些，可是书院伙食不合胃口？”
英哥儿摇摇头：“书院伙食很好，只是读书费神而已。”他转向板儿，“板儿哥，刘姥姥和刘婶可好？你回丹徒看她们了吗？”
板儿的眼睛立刻亮了起来，脸上绽开一个大大的笑容：“回去了！姥姥见到我可高兴了，说我长高长壮了，还识文断字，有出息了！娘亲也高兴，还特意做了我最爱吃的糯米糕。”
英哥儿看着板儿开心的样子，想起在船上时感知到他思念亲人的情绪，便道：“等金陵的事了了，你可以请刘姥姥和刘婶一同去京城。大观园地方大，够住的。等狗儿叔从南宁回来，你们一家就能团圆了。”
板儿闻言，扑通一声跪在地上：“谢谢小少爷恩典！我、我回去就跟姥姥和娘亲商量！”他的声音有些哽咽，眼中闪着泪光。
英哥儿忙扶他起来：“板儿哥，快起来，咱们是一起长大的，不必如此客气。”
老苍头在一旁看着，欣慰地捋着胡须。
安顿下来后，老苍头带着英哥儿在老宅中转了转。宅子打扫得干干净净，院中的古树枝繁叶茂，投下片片荫凉。
走到后院一处僻静的角落，老苍头忽然停下脚步，压低声音说：“小少爷，您还记得这里吗？”
英哥儿环顾四周，心跳不由得加快。
这正是当年他和阿狸发现祖银的地方！那堵爬满枯藤的老墙依旧立在那里，只是如今条石已经复位，墙根处的青苔也重新长了出来，看不出任何痕迹。
“记得，”英哥儿轻声说，“当年阿狸就是在这里发现了那个暗格。”
老苍头神秘地笑了笑：“如今老爷又往里放了四万两白银，说是应急的钱，来之前，老爷特意让老奴告诉小少爷，这是祖上留下的根基，将来除非万不得已，绝不能轻易动用。”
英哥儿点点头，他想起当年贾赦对着石碑痛哭流涕的场景，想起那句“坚忍不拔，克承祖志，莫失本心”的祖训，感觉肩上的担子又重了几分。
“老爷还买了一万亩良田，作为供奉祖宗的祖产。”老苍头语气郑重，“小少爷，贾家的将来，就指望您读书上进，考取功名，光宗耀祖了！”
英哥儿深吸一口气，小脸上满是认真：“苍爷爷放心，英哥儿一定努力！”
接下来的几天，英哥儿在老宅中静心备考。
他不再像在书院时那样拼命读书，而是每日温习几个时辰，其余时间或是在院中散步，或是与小光聊天，放松心情。
县试前夜，英哥儿早早睡下。他躺在床上，心中默诵着学过的经文，很快就进入了梦乡。
第二天天还没亮，老宅就已经灯火通明。老苍头准备了丰盛的早餐，板儿则忙着检查考试要带的物品：笔墨纸砚、考牌、干粮、水壶……
“小少爷，多吃点，县试要考五场呢，得考好几天。”老苍头不停地给英哥儿夹菜。
英哥儿乖乖吃了不少。他知道县试要连考五场，每场一天，确实耗费精神，必须补充体力。
吃完早饭，天边刚刚泛起鱼肚白。老苍头和板儿一起送英哥儿前往考场。
县试的考场设在金陵府学内。他们到达时，府学外已经聚集了不少考生和送考的人。
考生年龄参差不齐，有胡子花白的老者，也有和英哥儿差不多大的孩童，但大多数是十几二十岁的青年。
英哥儿小小的个子在人群中格外显眼，引来不少好奇的目光。
“那是谁家的孩子？这么小就来考县试？”
“看起来不过七八岁吧？能读懂题目吗？”
“怕是来凑热闹的吧？”
这些议论声不大不小，刚好能传到英哥儿耳中。他抿着嘴，并不理会，只专注地看着前方的考场大门。
老苍头冷哼一声，低声道：“狗眼看人低！待会儿就让你们见识见识我家小少爷的厉害！”
板儿则有些紧张地护在英哥儿身边，生怕有人挤到他。
就在这时，一个熟悉的声音响起：“英哥儿！”
英哥儿回头，看见阿墨和王承砚也来了，是周元朗和王仁各自送他们到场。
“舅老爷，舅舅，墨表叔，承砚哥！”英哥儿高兴地打招呼。
周元朗走到英哥儿面前，仔细打量了他一番，点点头：“气色不错，看来休息得好。记住我教你的，不要紧张，正常发挥即可。”
三个孩子凑在一起，互相打气。阿墨看起来紧张得脸色发白，王承砚则相对镇定些。
“我昨晚都没睡好，”阿墨哭丧着脸，“满脑子都是之乎者也，现在头还晕着呢。”
王承砚拍拍他的肩：“放松点，就当是平常练习。”
英哥儿也安慰道：“墨表叔你最近进步很大，一定能考好的。”
正说着，考场大门缓缓打开，差役开始查验考牌，放考生入场。
周元朗最后嘱咐道：“记住，字要工整，破题要准，文章要有条理。去吧！”
三个孩子排队等候入场。轮到英哥儿时，查验考牌的差役愣了一下，反复看了看考牌又看看英哥儿。
“你叫贾英？今年七岁？”差役不敢相信地问。
英哥儿点点头：“正是。”
差役摇摇头，喃喃自语：“现在的孩子真是了不得……”但还是放他进去了。
县试要连续考五场，每场考一天，内容各不相同，从经义文章到诗词歌赋，从破题技巧到策论写作，几乎涵盖了科举考试的所有基础内容。
英哥儿沉着应考，每一场都认真对待。他没有动用任何能力，全凭自己的真才实学答题。他破题精准，论述有条理，字迹工整清秀，完全不像七岁孩童所作。
五场考试下来，就连监考的官员都注意到了这个年幼却气质沉稳的考生。有时他们会特意走到英哥儿身边，看他答题，然后交换一个惊讶的眼神。
考最后一场时，主考官甚至在他交卷时特意多看了一眼，眼中满是惊讶和赞赏。
考场外，老苍头和板儿每天都焦急地等待着。见英哥儿出来，两人总是立刻迎上去，递水递吃的，从不多问考得如何。
周元朗也每天来接阿墨和王承砚，但他从不问考得如何，只是说：“考完了就放下，好好休息。”
五场考试全部结束后，英哥儿放松心情，不再想考试的事。他让板儿带着在金陵城里转了转，还去看了着名的秦淮河。
放榜那日，天还没亮，老苍头和板儿就迫不及待地要去府学看榜。英哥儿反而很淡定，还在床上多睡了一会儿。
等他醒来时，老宅外已经人声鼎沸。老苍头和板儿一阵风似的冲了进来，两人都是满面红光，激动得语无伦次。
“小少爷！中了！中了！头名！您是头名案首啊！”老苍头声音颤抖，眼眶都红了，竟激动得有些手足无措。
板儿更是直接蹦了起来，声音尖得几乎掀翻屋顶：“第一名！小少爷是第一名！案首！所有人都惊呆了！”
英哥儿愣了一下，小脸上睡意全无，睁大了眼睛：“第……第一名？”他虽然自信考得不错，但没想到竟是头名。
“千真万确！您的名字写在最上头！红纸黑字，‘贾英’两个大字，再清楚不过了！”老苍头激动地比划着，“报喜的官差怕是马上就到！光宗耀祖！光宗耀祖啊！七岁的县案首，还是在文气昌盛的金陵地界儿，这在整个大雍朝都是头一遭啊！”
消息像长了翅膀一样飞遍全城。
贾家老宅顿时门庭若市，左邻右舍，甚至有些素不相识的人都跑来道贺，想亲眼看看这位七岁神童。
周元朗带着阿墨，王仁带着王承砚也匆匆赶来，脸上是压抑不住的狂喜和自豪。
“好！好！好！”周元朗连说三个好字，用力拍着英哥儿的肩膀，眼眶湿润，“英哥儿，你真是给舅老爷长脸了！刘山长知道了吗？他必定欣慰至极！”
阿墨张大的嘴巴几乎能塞进一个鸡蛋，他围着英哥儿转了两圈，像是第一次认识他：“我的老天爷……第一名？英哥儿，你也太厉害了吧！我、我差点没挤进榜尾……”
他虽然成绩靠后，但此刻完全被表侄的成绩震撼，那点失落早被抛到九霄云外，只剩下与有荣焉的兴奋。
王承砚也考中了，名次居中，他稳重地向英哥儿道贺，眼中满是真诚的佩服：“英哥儿，恭喜！案首之位，实至名归。”
王仁也看着英哥儿眼神里带着激动，口中止不住的称赞，又叮嘱英哥儿晚几天一定要去王家见见外祖父和外祖母，说二老很想念英哥儿。
云麓书院的刘山长亲自派人送来了贺礼和一封热情洋溢的信，盛赞英哥儿天赋超群又刻苦勤勉，鼓励他戒骄戒躁，准备接下来的府试、院试。
英哥儿被惊喜和喜悦包围着。听着周围人的夸赞，他的小脸兴奋得红扑扑的，但心里还记着一件更重要的事。
他拉了拉老苍头的衣角，小声地说：“苍爷爷，快，快写信告诉祖父、父亲和母亲！还有……我考中了第一名，是不是就可以去看三姑姑了？”
他想起了和水曜的约定，眼睛亮晶晶的，充满了期待。
老苍头连连点头，声音依旧激动：“哎哟我的案首小少爷！放心！信早就派人加急送出去了！殿下那边，等回了京城，您当然能堂堂正正地去郡王府探望三姑娘！看谁还敢说闲话！”
英哥儿用力点点头，心里像是揣了个暖炉，热乎乎的。
苦读有了回报，还能因此早日见到牵挂的三姑姑，这比得了案首更让他开心。