“他怎么样了？”
赵政的声音在格物院特设的静室中响起，平静无波，却让躬身立在床榻旁的几位医官不由自主地绷紧了神经。榻上，刘盈双目紧闭，脸色苍白如纸，但胸膛的起伏相较于汉水上的奄奄一息，已平稳规律了许多。他裸露的手臂上，那些因剧烈丹毒引发的暗红色斑纹，颜色虽淡了些，蜿蜒的形态却依旧清晰，如同烙印在肌肤下的不祥地图。最引人注目的是他紧握的右手边，那株从汉水惊涛中捞起的奇异藤蔓，深红的花苞依旧紧闭，但藤蔓本身却显得生机勃勃，甚至有几根细小的气生根悄然攀附在床沿微潮的木头上，仿佛在汲取着什么。
为首的医官，是墨家子弟中精通医道的长者，姓秦，人称秦越人。他谨慎地斟酌词句，回道：“回禀主公，盈公子体内毒素极为霸道，幸得‘清瘴丹’药力精纯，及时护住心脉，加之这株…异植，似乎对秽毒有特殊的吸附之效，公子性命暂时无虞。只是毒素侵扰经络非一日之功，加之溺水时寒气入骨，伤及肺脉，何时能醒，尚需看其自身造化与后续调养。眼下，需以温和药物徐徐疏导，辅以金针渡穴，通络化瘀，或可有望。”
赵政微微颔首，目光在刘盈年轻却写满磨难与倔强的脸上停留片刻，又移至那株沉默的藤蔓，眼中闪过一丝难以察觉的探究。“全力救治。所需药材，无论多珍稀，库房若无，便让墨影去寻。”他顿了顿，补充道，“此物，亦需仔细看护，详查其性，或于医道有益。”
“诺。”医官们齐声应道，心中稍安。
退出弥漫着药香与淡淡异植清气的静室，萧何已在廊下等候，见赵政出来，立即上前一步，低声道：“主公，彭城最新战报，英布攻势极猛，已连下汉中边境五城，刘邦急调曹参、灌婴部驰援，双方在洛水一线对峙，厮杀惨烈。另外，韩将军从望仙城传来急报。”他递上一小截密封的竹管。
赵政接过，指尖轻抚竹管上独特的火漆印记，那是韩信专用的暗记。捏碎封蜡，取出里面卷得紧紧的绢布。上面是韩信那特有的、力透纸背却又隐含锋芒的字迹，内容简洁却信息量巨大：望仙城防务已按最新规制加固完毕，新造的三艘“乘风级”海舟完成首次远航试炼，性能卓越。另，楚汉于洛水激战正酣，项羽为保障大军粮秣，在其控制区域及新占城池强征暴敛，已致民怨沸腾，多地有小规模骚动。信末，韩信提出了一个大胆的建议：楚汉主力被彼此牵制，无暇他顾，此是否为我东海舰队向南，探索更遥远海域、寻找新岛屿乃至大陆的良机？
赵政看完，指尖无声地窜起一簇幽蓝火苗，将绢布焚为灰烬，未留丝毫痕迹。他抬眼，目光仿佛穿透重重屋宇，望向南方。“告诉韩信，”他声音平稳，“望仙城防务不可松懈，按计划加速新舰建造与船员操练。南海探索之事，准其所请，可由他酌情派遣精干船队，循序渐进，绘制海图，建立前哨，但切忌冒进，以稳为主。至于楚汉…让他们继续打吧，民怨既起，便是根基动摇之始，留意收集相关信息，或可为将来之用。”
“明白。”萧何记下，随即又道：“还有一事，齐国使者仍在馆驿等候，关于以匠人换良种之事，催问了几次。”
赵政嘴角勾起一丝微不可察的弧度：“告诉齐使，东海重信，良种自可供给。然我所需，非百名匠人劳力，而是临淄铁官秘而不传的‘百炼钢’‘水排鼓风’等核心技艺的完整图谱，并需派遣三名精通此道、经验丰富的大匠，亲至东海，指导我工匠建立完善铁官作坊体系，为期不少于三年。若齐王诚心，三百石最优‘金黍’种，即刻便可装船，随使者一同返回。”
萧何眼中精光一闪，抚掌低赞：“主公英明！临淄铁官技艺冠绝天下，若得其精髓，我东海军工、农具、船械之品质必能飞跃！齐地富庶，却常受粮产不稳之困，此交易，他们权衡之下，多半会答应。我这就去与他们周旋。”
汉中，王宫。
气氛压抑得如同积雨云笼罩的山谷，沉闷得让人喘不过气。前线接连失利的战报，楚军凶猛难挡的攻势，以及刘盈被东海成功救走、生死不明的消息，如同几块烧红的烙铁，轮番炙烤着刘邦的神经。他像一头困在笼中的受伤猛兽，在殿内焦躁地踱步，时而爆发，时而陷入死寂的阴沉。
“废物！都是一群没用的废物！”刘邦猛地将一份写着失城详情的简牍狠狠摔在光洁的地板上，竹简碎裂的声音在空旷的大殿里格外刺耳。他对着垂首不语、面色各异的陈平和沉默如石的张良咆哮，“五座城！整整五座城池！短短数日就易手他人！英布那厮难道是项羽亲临不成？！还有盈儿…孤的儿子！竟然…竟然被赵政那老儿从眼皮底下捞了下去！如今倒好，全天下都在看朕的笑话！看一个连自己骨肉都护不住的君王！看赵政如何踩着孤的脸面，彰显他那套可笑的‘仁义’！”
陈平眼珠转动，上前一步，声音压得极低，却带着毒蛇般的阴冷：“大王息怒，保重身体要紧。当务之急，是稳住洛水战线，绝不能让英布再进一步。臣已按您之前谕示，释放骊山刑徒，甄别其堪用者，充入军中，交由周勃将军严加管束与操练，或可暂解兵力燃眉之急。至于盈公子…被东海救去，细细想来，未必全然是坏事。”
“哦？”刘邦猛地扭头，布满血丝的眼睛死死盯住陈平，示意他说下去。
陈平嘴角掠过一丝若有若无的诡笑，声音更低：“盈公子在东海手中，若…若因其伤势过重，或东海‘救治不力’，最终…不治身亡。大王试想，这笔血债，天下人会记在谁的头上？届时，我们只需稍加引导，散播消息，言东海假意救治，实则暗中加害，乃为报复大王您先前…与东海的一些误会。如此，非但能激发我军将士同仇敌忾之心，誓死抗楚，亦能让项羽那等莽夫，更加鄙夷东海之‘伪善’，或可减轻其对汉中的压力。此乃…祸水东引，一举两得。”
刘邦闻言，眼中凶光剧烈闪烁，胸膛起伏，显然被这条毒计说动了心。这确实是在当前不利局面下，一种极其狠辣却可能有效的扭转舆论、凝聚人心的手段。
一直沉默如同雕塑的张良，此刻却缓缓抬起头，脸色苍白，声音带着一丝不易察觉的疲惫与沙哑：“大王，平弟此计，虽或可暂解舆论之困，然…终究有伤天和，过于酷烈，恐非长治久安之道。况且…盈公子，毕竟是您的亲生骨血，血脉相连…”
“骨血？！”刘邦像是被针扎了一般，猛地打断张良，眼神复杂地瞪着他，有被触痛的恼怒，也有一丝难以言喻的狼狈与刺痛，“子房！你告诉孤，这乱世之中，刀剑无眼，人心叵测，骨血亲情，有时反而是最大的负累！他若心中真有孤这个父亲，何至于…何至于此？！” 他没有再说下去，仿佛后面的话语带着倒钩，会撕裂他自己的喉咙。他烦躁地大力挥手，如同驱赶苍蝇，“去！都给孤退下！按…按陈平说的，先去办！”
陈平躬身，悄然退下，嘴角那丝计谋得售的冷意终于不再掩饰。张良则深深看了刘邦一眼，那目光中带着怜悯、无奈，还有一丝深藏的失望，最终化作一声几不可闻的叹息，默然一揖，也随之离去。空旷而华丽的大殿内，只剩下刘邦一人，对着跳跃不定、将灭未灭的烛火，他的影子被拉扯得忽长忽短，扭曲变形，如同他此刻纷乱如麻、备受煎熬的内心。
望仙城，码头。
海风带着咸腥气息吹拂着猎猎旌旗。“海丰号”巨大的船身缓缓靠岸，抛下沉重的缆绳。早已等候在码头上的望仙城民和东海驻军发出一阵小小的欢呼。这艘补给船的抵达，不仅带来了急需的新式农具、各类书籍典籍、药品布匹，更带来了来自东海本部的正式嘉奖令和对他们坚守与发展的肯定。
徐稷和田穰并肩站在码头最前方，看着船员与望仙城民熟练地协作，将一箱箱物资井然有序地卸下，气氛热烈而融洽。经过连番风雨洗礼，尤其是共同挫败猎头族袭击、揭露并抵御汉中阴谋之后，望仙城与东海之间的关系，已从最初的试探、合作，淬炼得如同礁石般坚不可摧。
城内，原本的学堂规模扩大了一倍有余，更多望仙城的少年，无论他们是徐福先贤的后裔，还是逐渐融入的本地土着孩童，都开始穿着统一的素色学服，坐在明亮的课堂里，跟随着来自东海的先生，系统学习方块字的奥秘、算筹的运用，以及那些能解释风雨雷电、作物生长的简单格物道理。琅琅读书声，已成为这座古老城池新的乐章。
那位曾经对东海器物抱有疑虑的老工匠，如今几乎将工坊当成了家。他如饥似渴地钻研着东海工匠带来的关于风力传动、水力锻锤、金属淬火等更先进的技艺，同时也毫无保留地将望仙城传承了百年的、利用潮汐落差进行灌溉的独到法门，以及那结构奇特、能在波涛中保持惊人稳定性的“平衡海舟”的制造秘诀，倾囊相授。技术的火花在这里碰撞、融合，孕育着新的可能。
田穰亲自指导开辟的“火种”和“金黍”示范田，更是迎来了意义非凡的第一次收获。当那沉甸甸、鲜红欲滴如宝石般的番茄果实，和金灿灿、颗粒饱满似金豆的玉米棒子，被小心翼翼地采摘下来，呈现在所有参与耕种的城民面前时，引发的欢呼声直冲云霄。实实在在的丰收，饱满的粮仓，比任何慷慨激昂的演说或古老相传的训诫，都更具说服力。徐稷趁热打铁，颁布了更为详尽、鼓励垦荒和推广新作物种植的法令，东海带来的这些高产作物，正以其顽强的生命力和丰厚的回报，在这片海外的沃土上，深深扎根，开枝散叶。
而此刻，望仙城的实际军事统帅，被赵政委以重任、镇守这东海南大门的韩信，正一身轻甲，未着披风，站在城头最高的了望塔上。他面容冷峻，目光如鹰隼般扫视着广袤的海面、繁忙的港口以及城外郁郁葱葱的田垄。他刚结束对周边几个重要岛屿的例行巡视归来，确保这条通往东海本部的海上走廊绝对安全。
“韩将军，”田穰顺着石阶走上塔楼，语气中带着抑制不住的兴奋，指向城外那片最为惹眼的金色田野，“您看这‘金黍’的长势！此次收获，所得粮种不仅足够望仙城自用及储备，更能支撑我们的舰队，向更遥远的南方海域进行探索！”
韩信的目光从海天相接处收回，落在那片丰收的景象上，微微颔首，声音沉稳：“田司农辛苦了。然远洋航行，风险难测，需备万全。粮种储备，尤其是耐储存、易加工的粮种，乃重中之重。主公前次提及的，针对南海湿热气候及可能遇到的贫瘠土壤，对‘金黍’进行改良的进度如何？”
田穰立刻答道：“回将军，第三批耐旱、耐瘠薄性状筛选的‘金黍’已在特定试验田试种，目前长势良好，据观察，其耐旱性比普通‘金黍’预估能提升三成以上！只是其口感略逊，还需进一步选育。”
“很好。”韩信眼中闪过一丝赞许，“口感可徐徐图之，生存为首要。此事需加紧。”
这时，徐稷也拄着那根磨得光滑的藤杖，缓步登上了塔楼，虽年迈，步伐却稳健。“韩将军，”他声音洪亮，“遵照您的指令，新招募的五百名熟悉水性的青壮民兵，已完成基础队列、弩机操作及接舷战训练，士气高昂，随时可登船，护卫南下商队与探索船队。”
韩信转身，面向这位德高望重的望仙城长老，郑重抱拳：“有劳徐公。有此精锐补充，我军如虎添翼。三日后，我将亲率‘启明’、‘乘风’、‘破浪’三舰，并护卫舰艇五艘，满载货物与探索物资，南下千里，循海图所示，探寻新航路与可能存在的岛屿、陆地。望仙城之安危，就托付给徐公与田司农了。”
“将军放心前去！老夫虽年迈，守城之责，绝不辱命！”徐稷肃然应道。
韩信再次将目光投向那无垠的、充满未知与机遇的蔚蓝大海，海风吹动他额前的几缕发丝，那双深邃的眼眸中，闪烁着的不再仅仅是军人的锐利，更添了几分开拓者面对未知世界的灼热与坚定。
东海城，格物院核心区域。
赵政与萧何对坐于一间布满各种海图、星图与地理模型的静室之中。中间巨大的木台上，铺展着一幅最新绘制的、标注了许多陌生符号与虚线的南海区域海图，上面已经有了些许韩信用朱笔勾勒的推测航线和备注。
“主公，齐国那边已有回复，”萧何将一份帛书推到赵政面前，“他们原则上同意以技术交换良种，但对派遣大匠一事颇为犹豫，担心技艺外泄，提出可否由我方派遣工匠前往临淄学习，他们提供便利。”
赵政目光并未离开海图，手指轻轻点在一处标注着“疑有大型岛屿”的区域，淡然道：“告诉他们，东海诚意在此，条件不变。技艺非一人一族之私产，流通互鉴，方能共进。若齐王不舍，交易作罢亦可。另，让影刑安排人手，沿途‘护送’齐使及可能到来的匠人，既是保护，也是…必要的了解。”
“明白。”萧何记下，又道，“韩信将军三日后即将南下，航路遥远，风险未知，是否再从本部增派几艘战舰随行护航？”
赵政摇了摇头，指尖在海图上韩信计划南下的那条航线上划过：“不必。望仙城舰队之海舟，乃集墨家与望仙城工匠心血之作，装备之精良，远非寻常战船可比。韩信之能，你我最是清楚，临机决断，因地制宜，增派舰船，反可能掣肘。我等只需在此，静候佳音，并为其备好归来时所需的一切。”
这时，如同融入阴影般的墨影，悄无声息地出现在静室角落，低声道：“主公，汉中密报，陈平确已开始行动，暗中布置，欲行嫁祸之计，目标直指盈公子，制造其‘被东海谋害’之假象。”
赵政闻言，脸上并无意外之色，反而露出一丝冰冷的笑意，仿佛早已料到：“果然按捺不住了。加派一倍可靠人手，严密守护静室，任何企图靠近或做手脚者，一律拿下，但要留活口。同时，将我们‘精心准备’的一些‘线索’，适时‘泄露’给陈平的人。他要演戏，我们便搭好台子，看他如何唱这出…弄巧成拙的戏码。”
“诺！”墨影领命，身影再次模糊，消失在阴影之中。
夜深人静，格物院的灯火大多已熄灭，唯有刘盈所在的静室，依旧亮着柔和的烛光。
昏迷中的刘盈，眉头忽然紧紧蹙起，额角渗出细密的冷汗，嘴唇无声地翕动着，似乎在梦魇中与什么可怕的事物搏斗，又像是在承受着体内毒素带来的新一轮折磨。他手臂上那些原本颜色稍淡的斑纹，此刻又隐隐泛起不祥的红色，体温也随之升高。
守夜的医官正是秦越人，他立刻察觉到异状，正准备取出金针施以镇静安神之术。然而，就在他转身取针的刹那，眼角的余光瞥见了令人震惊的一幕——放在刘盈手边的那株奇异藤蔓，顶端那一直紧闭的、深红色的花苞，竟在无人察觉的深夜，于烛光映照下，悄然地、一层层地舒展开来！
那花朵并不艳丽夺目，反而呈现出一种近乎于干涸血液的暗红色泽，花瓣细小而繁复，层层叠叠，形态古朴奇异，仿佛承载着遥远的时光。随着花瓣的绽放，一股极其清淡、却带着一丝沁人凉意的奇异香气，开始在静室中弥漫开来。
而更令人惊奇的是，当这若有若无的异香飘入刘盈鼻息，他紧蹙的眉头竟缓缓地、一点一点地舒展开来，原本急促而不稳的呼吸也变得深沉平稳，手臂上斑纹那泛起的红色，也如同退潮般渐渐消散。仿佛这不起眼的暗红花朵散发出的香气，具有某种强大的宁神、镇痛乃至化解毒素的奇特功效。
秦越人目瞪口呆，连忙取来纸笔，仔细记录下这一前所未见的现象，包括花形、香气、以及刘盈身体的反应。他小心翼翼地用玉片刮取了一点花粉和一小片花瓣，准备天一亮就召集其他医官共同研究。这株伴随公子历经生死、从汉水污浊中而来的奇植，似乎隐藏着远超他们目前认知的奥秘。
静室外，赵政不知何时已悄然来到，并未入内，只是隔着糊着素绢的窗棂，静静地看着室内安睡的刘盈，以及那株在烛火下悄然绽放、暗香浮动的奇异植物，目光幽深，如同望不见底的寒潭。
良久，他对着身旁如同影子般侍立的墨影，声音低沉而清晰地吩咐道：
“保护好那株植物，也保护好里面那个人。”
“刘邦在算计着借刀杀人，项羽在征伐着攻城略地……”
“他们都以为，力量在于掌控与毁灭。”
赵政缓缓转身，望向南方无尽的黑夜，那里有韩信即将扬帆的舰队，有等待探索的广袤世界。
“却不知道，或者说，不愿意相信……”
“这世间最坚韧、最持久、最终能改变一切的力量……”
“往往不在刀剑的锋刃之上，不在权谋的算计之中……”
“而在那些……看似渺小卑微，却总能于绝境的缝隙里，寻找到一线生机，并顽强生长、开枝散叶的……”
“种子里。”
他的话语消散在夜风中，而格物院的灯火，望仙城整装待发的舰队，以及静室内那株暗香浮动的奇植，都在无声地昭示着，在这楚汉相争、天下鼎沸的乱世，另一条截然不同的道路，正在波澜壮阔地铺陈开来。