“放箭！绝不能让那船跑了！”
汉水之上，箭矢如蝗，带着凄厉的破空声，密集地钉在墨者那艘已是千疮百孔的小船船帮上。船体剧烈摇晃，被箭矢撕裂的木板处，浑浊的河水正不断涌入。那名背负刘盈的墨者身中数箭，鲜血染红了衣衫，却依旧死死用身体护住背后昏迷的公子。
“船要沉了！用浮囊！” 船尾操控方向的一名墨者嘶吼着，和另一人奋力扯开船底预设的、以羊皮缝制充气的浮囊，试图延缓下沉的速度。
“鹞子”半跪在船头，左肩也插着一支箭簇，他咬牙拔出，撕下衣襟草草包扎，随即从怀中掏出一支造型奇特的鸣镝，奋力拉响！
“咻——嘭！” 尖锐的哨音在高空炸响，这是向下游接应的彭越水匪发出的最后求救信号。
就在这时，一支强劲的弩箭“砰”地一声，射穿了包裹刘盈怀中那株植物的油布。油布破裂，那株顶端有着深红花苞的奇异植物滑落出来，掉入舱底积存的污水中。
惊人的一幕发生了——那植物的根系和藤蔓般的茎叶在接触到污水后，竟以肉眼可见的速度疯狂生长、膨胀！坚韧的藤蔓如同拥有生命般，迅速缠绕、堵塞住了船体几处最大的裂缝，竟暂时减缓了进水速度！这并非神迹，而是某种罕见藤蔓植物遇水后纤维急速吸胀产生的物理现象，在此刻的绝境中，却成了意外的救命稻草。
然而，危机并未解除。下游方向，两艘接到“鹞子”信号赶来接应的彭越水匪快船，尚未靠近，就被汉军征调来的大型楼船凶狠地撞上！木屑飞溅，一艘水匪快船当场被撞得粉碎，另一艘也受损严重，缓缓倾覆。汉水之上，尽是漂浮的碎木和挣扎的人影。
“跳船！抓住那些竹筏！” “鹞子”目眦欲裂，指着江面上因战乱而散落的、原本用于运输竹木的大量竹筏，对幸存的同伴吼道。
几名墨者毫不犹豫，背负着刘盈，纵身跳入冰冷的江水，奋力向着最近的竹筏游去。箭矢依旧在他们身边落下，激起朵朵水花。汉水的血色，在这一刻愈发浓郁。
东海城，琉璃鉴种堂。
许行手持那株蔫黄的稻禾，其“绝地脉”的指控引发的哗然尚未平息。台下，各路诸侯使者交头接耳，质疑的目光不断扫向高台上的赵政和萧何。
萧何面色不变，上前一步，朗声道：“许子忧心土地，其情可悯。然我东海行事，仰不愧于天，俯不怍于地！” 他转身，对负责操控的墨家工匠做了一个手势。
工匠会意，悄然扳动了几个隐藏的阀门。
在众人惊愕的注视下，那片被许行指为“三年必成荒漠”的板结试验田，干燥的土表竟然开始缓缓渗出清冽的水珠，润湿的痕迹逐渐扩大，泥土的颜色也随之变深！
“地脉非绝，乃人未通！” 萧何声音洪亮，指着那湿润的土壤，“此水正引自汶河，循地底陶管而来，正合《周礼·稻人》所言‘以沟荡水’之古制！我东海之法，非是耗地，实为以水养地，以技补天！”
许行抚摸着那突然变得湿润的泥土，一时语塞，脸色变幻。
就在这时，赵政缓缓走下高台，来到许行面前。他没有看许行，而是弯腰，从许行脚边那片湿润的泥土中，捡起一颗不起眼的、尚未完全融化的白色块状物。他用指尖捻开，放在鼻尖嗅了嗅，随即目光锐利地看向许行，又扫过全场。
“许子可知，此乃何物？” 赵政的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“此乃盐块！有人在此处偷埋盐块，人为制造板结假象，意图污我东海良种，蒙蔽天下人！”
他猛地将手中盐渣碾碎，粉末随风飘散。
“请诸位随我来！” 赵政不再多言，径直带领众人走向另一处完全开放的苗床区域。他命人当场挖开土壤，阳光下，那精心铺设、连接成网的陶管系统清晰可见，管壁上甚至还挂着晶莹的水珠。
“地脉如人脉，堵则死，疏则活！” 赵政的声音带着一种不容置疑的力量，“固守古法固然重要，然格物致知，顺势利导，方是让万民饱食之道！”
事实胜于雄辩。燕国和代国的使者首先离席，亲自下田验看，触摸着那湿润的土壤和冰凉的陶管，脸上露出信服的神色。很快，两国使者便当场与萧何签订了购买“金黍”良种的契书。
汉中边境，烽烟骤起。
英布率领的西楚精锐，如同狂暴的雷霆，沿着刘邦被迫割让的驿道，迅猛突进。由于汉中方面将大量兵力用于搜捕刘盈和城内戒严，边境防御空前空虚。
楚军战车轻而易举地碾过了象征边界城池的界碑，黑色的西楚大旗被粗暴地插上了谯楼。溃散的汉军背后，是英布下令焚毁的运粮车队，冲天的火光中，有人认出，其中几辆大车上装载的，正是陈平原本预备用来偷埋东海试验田、尚未用完的盐块！
消息传回彭城，项羽看着季布拼死送回的铁证，以及边境传来的捷报，怒火与野心一同燃烧。他当即下令，八百里加急，向天下诸侯传檄：
“刘邦弑使背盟，夺城掠地，人神共愤！楚汉之约，自此而绝！凡我同盟，共讨此无信无义之逆贼！”
楚汉之间，维持了短暂数年的脆弱和平，被彻底撕碎，大战的帷幕轰然拉开。
鉴种堂内，风波渐息。
许行在铁一般的事实面前，哑口无言，黯然离场。大多数诸侯使者都对东海的良种和技术表示了浓厚的兴趣。
就在盛会即将圆满结束时，齐国使节秘密求见萧何，屏退左右后，低声道：“萧先生，我齐王愿以临淄铁官顶尖匠人百名，换取贵方‘金黍’良种三百石！不知意下如何？”
萧何心中一动，临淄铁官的锻造技术天下闻名，这正是东海目前急需的。他面上不动声色，微笑道：“此事关乎重大，需禀明我主，再行商议。”
汉水之上，精疲力尽的“鹞子”和最后两名墨者，终于将昏迷的刘盈推上了一片较大的竹筏。他们自己也几乎脱力，趴在竹筏边缘，贪婪地喘息着。
身后，汉军的楼船依旧在江面游弋，搜索着幸存者。但借着散落竹筏的掩护和江面的薄雾，他们暂时获得了片刻的喘息之机。
刘盈躺在冰冷的竹筏上，浑身湿透，手臂上那因毒素（可解释为某种烈性丹毒）入络而形成的暗红色斑纹，在冰冷河水的刺激下，似乎不再扩散，但依旧触目惊心。他怀中，那株意外疯长、堵住船缝的藤蔓植物，紧紧缠绕在他的衣襟上，顶端那深红的花苞，在江风中微微颤动，仿佛在积蓄着绽放的力量。
赵政站在鉴种堂的琉璃穹顶之下，仿佛能透过遥远的空间，看到汉水上那挣扎求生的竹筏，看到边境燃起的烽火，看到天下诸侯案头那份来自项羽的宣战檄文。
他碾碎了指尖最后一点盐末，任由它消失在风中，对身旁的萧何淡然道：
“汉水的血，终会流干。”
“彭城的檄文，也终会泛黄。”
“唯有种子，落入土中……”
“无论那水多么滚烫……”
“该发的芽，终究会发出来。”