长信宫的鎏金铜楼刚过巳时，檐角的铜铃还随着初冬的微风轻轻摇晃，殿内暖阁里熏着的龙涎香氤氲缭绕，将窗外的寒气隔绝得一丝不漏。女帝指尖捏着的朱笔悬在奏折上方，正要落下朱砂批语，殿外却突然传来一阵急促到近乎踉跄的脚步声，伴随着内侍总管高显那变了调的高喊：“陛下！八百里加急——北疆军报！”
暖阁内的空气瞬间凝固。
女帝猛地抬眸，那双素来沉静如深潭的凤目里骤然闪过一丝惊色，手中的朱笔“嗒”地落在明黄奏折上，晕开一小团刺目的红。高显几乎是连滚带爬地冲进殿内，怀里抱着的军报信封边角已被马蹄和风雪磨得毛糙，封口处盖着的“北疆都护府”鎏金大印，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得人眼慌。
“呈上来。”女帝的声音比平日沉了三分，指尖微微收紧，指节泛白。
高显颤抖着将军报递上，信封上“十万火急”四个朱字是用狼毫蘸着朱砂写就，笔画凌厉，仿佛能透过纸背，看到北疆战场上纷飞的烽火。女帝亲手拆开火漆封口，展开信纸的瞬间，眉头便死死拧了起来——信纸边缘沾着的，竟是点点暗红的血渍，不知是信使的，还是前线将士的。
信上的字迹潦草而急促，墨迹多处晕染，显然是在极度仓促和慌乱中写就：“启禀陛下，突厥主力于十月廿八夜踏破雁门关，大军三万余，携攻城器械南下，攻势凶猛如虎狼！左营、右营连日血战，伤亡逾千，雁门守将赵都尉力竭战死……更甚者，军中疫情复燃，此次较之八月更烈，病患高热不退、咳血不止，一日之内病倒百余人，营中军医束手无策，将士未上战场先卧病，战力已损三成！北疆危矣，恳请陛下速调援军、急运药材！”
“砰！”女帝一掌拍在御案上，茶盏里的茶水泼溅而出，滚烫的水珠落在手背上，她却浑然不觉。“突厥小儿，竟敢趁我军疲弱之时来犯！疫情……又是疫情！”她深吸一口气，胸口剧烈起伏，目光扫过殿外，仿佛能穿透重重宫墙，看到千里之外那片被战火和瘟疫笼罩的北疆大地。
消息像长了翅膀，半个时辰内便传遍了京城权贵圈。永宁侯府内，谢晏刚由侍从搀扶着，在庭院里走了半圈——半月前他为护驾遇刺，胸口那道刀伤深可见骨，太医再三叮嘱需静养百日，此时伤口虽已结痂，却仍不能受力，稍一动作便牵扯着疼。
可当管家拿着军报匆匆跑来，声音带着颤抖说出“北疆烽火再起，突厥南下，军中疫情爆发”时，谢晏脸上的苍白瞬间被一层寒霜取代。他猛地推开侍从的手，不顾胸口传来的剧痛，踉跄着冲向书房，一把抓过那份军报，逐字逐句地读着，指腹反复摩挲着“伤亡逾千”“战力损三成”这几个字，眼中的暖意一点点褪去，只剩下化不开的冰寒和忧色。
“侯爷，您慢点，伤口会裂开的！”侍从急得直跺脚，却不敢上前拉扯。
谢晏却像是没听见，他将军报攥得死紧，指节因用力而泛白，薄唇紧抿成一条直线。北疆是他守了五年的土地，那里的每一寸疆土，每一个将士，都刻在他的骨血里。突厥人素来狡猾，往年多在开春南下，此次却选在初冬——分明是算准了北疆天寒地冻，粮草难运，又趁着他重伤在京，想一举攻破防线！更可恨的是那疫情，八月刚压下去，如今卷土重来，还来得更猛，这哪里是天灾，倒像是有人在背后推波助澜。
“备车，入宫。”谢晏猛地转身，声音低沉却带着不容置疑的坚定。
“侯爷！您的伤……”管家急得满头大汗，“太医说您至少还要静养一个月，此时入宫请命，陛下定然不会准，您这不是自讨苦吃吗？”
“军情如火，哪能等得及一个月！”谢晏抬手按住胸口，那里的伤口正隐隐作痛，可比起北疆的危局，这点痛算得了什么，“北疆将士在流血，在拼命，我岂能缩在侯府养伤？就算拼着伤口裂开，我也要回去！”
他说罢，不等管家再劝，便大步走向内室。侍从不敢耽搁，连忙取来他的朝服，可谢晏却摆了摆手，径直拿起挂在衣架上的那件玄色劲装——那是他在北疆时常穿的衣裳，袖口和领口还沾着淡淡的风沙气息。他动作略显笨拙地穿上劲装，胸口的伤口被布料牵扯，疼得他额角渗出细密的冷汗，却依旧咬牙系紧了腰带。
入宫的马车一路疾驰，车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，像是敲在谢晏的心尖上。他靠在车壁上，闭目沉思——突厥大军三万，北疆现有守军不足两万，还要分兵防守各处关隘，兵力本就吃紧，如今又添了疫情，战力大损，若不及时赶回督战，用不了十日，雁门关怕是真的要守不住了。
长信宫暖阁内，女帝见谢晏一身劲装前来，脸色苍白，胸口的衣襟上甚至隐隐渗出一丝血迹，不由得皱紧了眉头：“谢晏，你的伤还没好，不在府中静养，来这里做什么？”
“陛下，臣请命，即刻返回北疆督战！”谢晏单膝跪地，声音铿锵有力，尽管胸口的疼痛让他忍不住闷咳了一声，却依旧挺直了脊梁，“北疆乃国门，绝不能丢！突厥来犯，疫情肆虐，臣身为北疆都护，岂能坐视不理？”
“胡闹！”女帝沉下脸，“你的伤有多重，太医难道没告诉你？你此时回去，别说督战，怕是连马背都上不去！北疆危局，朕岂会不知？可你若倒下了，北疆才是真的没了主心骨！”
“陛下！”谢晏猛地抬头，眼中是灼灼的光，“臣的伤，臣自己清楚！只要能上战场，能守住北疆，这点伤不算什么！军中将士多是臣一手带出来的，他们信臣，臣也信他们！臣恳请陛下准奏，若此次不能击退突厥，臣愿以死谢罪！”
女帝看着他坚定的眼神，心中又气又疼。她何尝不知道，谢晏是北疆的定海神针，有他在，将士们才有主心骨。可战事叠加瘟疫，北疆如今已是危如累卵，谢晏伤势未愈，这一去，怕是九死一生。她沉默了许久，终究是叹了口气，语气软了下来：“罢了，朕准你所请。但你记住，务必保重身体，不许逞强。朕已命兵部即刻调两万援军，再让太医院备足药材，三日后与你一同北上。”
“谢陛下！”谢晏重重叩首，额角磕在冰冷的金砖上，发出清脆的声响。
离开皇宫时，天色已近黄昏。夕阳将天空染成一片橘红，却照不进谢晏心中的阴霾。他没有回侯府，而是直接去了城西的医学馆——苏清欢此刻正在那里，监督医女们炮制药材。
苏清欢见他来了，先是一愣，随即注意到他脸色不对，胸口的劲装还沾着血迹，连忙上前扶住他：“你的伤怎么了？是不是又牵动了？”
“无碍。”谢晏握住她的手，她的指尖带着药材的清苦，却让他紧绷的心弦稍稍放松，“北疆出事了，突厥南下，军中疫情复燃，我已向陛下请命，三日后便要回去。”
苏清欢的身子猛地一僵，眼中闪过一丝惊色，随即又被深深的担忧取代。她知道谢晏的性子，一旦决定的事，九头牛都拉不回来。她没有劝阻，只是握紧了他的手，轻声道：“你等我片刻。”
说罢，她转身快步走进内室，不多时便拎着一个沉甸甸的木箱出来，又从袖中取出一本线装的册子，一并递到谢晏手中：“这里面是麻黄、柴胡、金银花等药材，都是治风寒、退高热的，还有一些止血的金疮药，你带上。这本《北疆防疫战地手册》，是我这几日根据八月的疫情写的，里面记了详细的防疫法子。”
谢晏接过手册，翻开第一页，上面的字迹娟秀却工整，每一条都写得极为细致：“疫情核心：此次病患多伴高热、咳血，疑与跳蚤、老鼠传播有关，故首要为灭鼠灭蚤——可令将士焚烧艾草、硫磺，熏杀营中跳蚤；挖深坑掩埋死鼠，切勿接触。其次为隔离病患——需在营外十里处设隔离营，病患一旦确诊，即刻转移，衣物、被褥需用沸水蒸煮。最后为饮水清洁——严禁饮用河水、井水，需将水煮沸后方可饮用，每日用烈酒擦拭营中器具……”
他一页页地翻着，眼眶微微发热。这本手册，她定然是熬夜写的，连每一步的具体做法、药材用量都标注得清清楚楚，甚至还画了简易的隔离营图纸。他抬头看向苏清欢，她的眼底带着淡淡的青黑，显然是许久没休息好了。
“我已让医学馆的医女们加紧制备防疫药包，每包里面有艾草、苍术、雄黄，可随身佩戴，也可点燃熏营。”苏清欢又道，语气郑重，“三日后援军出发时，我会让她们将药包交给兵部，随粮草一同运往北疆。你到了北疆，一定要让将士们严格按照手册上的法子做，不可有半分懈怠。”
谢晏点头，将手册和木箱紧紧抱在怀中，仿佛保住了北疆将士的一线生机。他看着苏清欢，眉头又皱了起来：“此次突厥来势汹汹，且疫情诡异，我总觉得……背后有人在捣鬼。京城这边，我走之后，怕是不会太平。”
苏清欢心中一凛，她明白谢晏的意思——他在京中树敌颇多，此次离京，那些人怕是会趁机发难。她抬头，迎上谢晏的目光，语气坚定：“你放心，京城有我。你在北疆安心打仗，后方的事，我来处理。”
谢晏深深地看着她，突然伸手，将她的手紧紧握住。他的掌心粗糙，带着常年握剑的薄茧，却异常温暖。“清欢，”他声音低沉，一字一句，带着不容置疑的坚定，“此次北上，凶险难料。但为了你，为了北疆的百姓，为了大晏的疆土，我一定会活着回来。”
苏清欢的眼眶微微泛红，却强忍着不让眼泪落下。她踮起脚尖，轻轻碰了碰他的脸颊，柔声说：“侯爷，保重身体。你的旧伤刚愈，万万不可逞强。你若倒下了，北疆才是真的危了，我……也会担心。”
谢晏心中一暖，他抬手，从腰间解下一枚玄铁令牌——令牌呈方形，上面刻着一只展翅的雄鹰，边缘刻着“永宁侯府”四个篆字，这是侯府的最高信物，持令牌者，可调动侯府所有的暗卫和产业。他将令牌塞进苏清欢手中，紧紧按住她的手：“这枚令牌，你拿着。京城就交给你了，若有任何变故，无论是朝堂上的明枪，还是暗处的暗箭，不必犹豫，直接用它调动暗卫。记住，你的安全，比什么都重要。”
上次他遇刺时，曾将令牌交给她，事后她便还了回去。可这次，苏清欢没有推辞。她紧紧握住令牌，玄铁的冰凉透过指尖传来，却让她的心异常安定。她抬头，望着谢晏的眼睛，认真地说：“我等你凯旋。到时候，我亲自为你熬你最爱喝的莲子羹。”
谢晏笑了，那笑容驱散了他眉宇间的阴霾，多了几分柔和。他轻轻拍了拍她的手背，没有再多说什么。此刻，千言万语都化作了沉甸甸的信任和嘱托，无需儿女情长的缠绵，只需一句“等你回来”，便足够了。
那一夜，侯府书房的灯亮了整整一宿。谢晏在灯下写着书信，一封给北疆的副将，叮嘱他务必在援军到达前守住雁门关，严格执行防疫措施；一封给朝中的好友，拜托他多照看苏清欢；还有一封，写了又撕，撕了又写，最终只剩下寥寥数语，却是他对苏清欢最深的牵挂。
苏清欢没有打扰他，只是在书房外的小炉上温着参汤，每隔一个时辰，便端进去一碗。她看着他伏案疾书的背影，看着他因疼痛而微微蹙起的眉头，心中虽满是不舍，却也明白，他属于那片血与火的北疆，那里需要他。
翌日黎明，天还未亮，城外的校场上已响起了马蹄声。谢晏一身银甲，披着重披风，站在战马前。银甲映着熹微的晨光，勾勒出他挺拔的身姿，只是脸色依旧苍白。
苏清欢站在他身边，帮他理了理披风的系带，轻声说：“路上小心，注意保暖。药材和手册，我都让侍从放在马车上了，你记得按时吃药。”
“嗯。”谢晏点头，再次握住她的手，“照顾好自己，别太累了。”
“我知道。”苏清欢努力挤出一个笑容，“去吧，将士们还在等你。”
谢晏翻身上马，动作略显迟缓，胸口的伤口显然又疼了。他坐稳后，回头看向苏清欢，深深看了她一眼，随即勒转马头，高声道：“出发！”
号角声响起，两万援军跟在他身后，浩浩荡荡地向北疆进发。马蹄扬起的烟尘，在晨光中弥漫开来，渐渐遮住了他的身影。
苏清欢站在城楼上，望着那远去的队伍，望着那片越来越淡的烟尘，直到再也看不见。初冬的寒风刮在脸上，冰冷刺骨，她却浑然不觉。心中既有担忧，有不舍，却更多的是并肩作战的决心——他在北疆浴血奋战，她便在京城为他守住后方，等他平安归来。
她抬手，摸了摸怀中的玄铁令牌，冰凉的触感让她更加坚定。她轻声呢喃：“谢晏，我等你，一定要平安回来。”
城楼下，寒风呼啸，卷起地上的落叶，仿佛在为远行的将士们送行。而北疆的烽火，京城的暗流，都在这一刻，悄然交织。