麒麟殿大朝，衮衮诸公肃立。龙椅上的刘宏目光如炬，扫过丹陛之下。自《御史台规制》、《均输平准法》、《盐铁专营细则》乃至《工器专利令》相继颁布以来，朝堂风气为之一新。荀彧领衔的尚书台高效运转，曹操等少壮派将领摩拳擦掌，陈墨、糜竺等专业人才得以施展，连带着那些通过新式“策问”选拔上来的寒门官员，也多了几分敢于任事的锐气。
然而，刘宏的眉头几不可察地微微蹙起。太安静了。反对的声音，尤其是来自那个盘踞在朝堂数十年，门生故吏遍布天下的庞然大物——以袁氏为首的旧士族集团的声音，几乎在一夜之间消失了。往常每逢重大决策，必有引经据典、慷慨陈词的反对者，如今却只剩下恭敬的“陛下圣明”和一片附议之声。
他的目光落在文官班列最前方，那个本该站着当朝太傅的位置上——空空如也。
侍立在侧的黄门侍郎适时上前，尖细的声音回荡在大殿：“启奏陛下，太傅袁公隗，近日感染风寒，身体抱恙，已递上告假奏疏，恳请静养数日，暂不能朝。”
大殿内愈发寂静，落针可闻。许多官员眼观鼻，鼻观心，神色莫测。风寒？在这新政推行、权力格局剧变的关键时刻，位极人臣的袁太傅，偏偏就“病”了？
退朝之后，刘宏并未回南宫，而是信步登上了宫城的高台，俯瞰着整个洛阳。荀彧与史阿无声地跟在他身后。
“文若，你怎么看袁太傅这场‘风寒’？”刘宏没有回头，声音平静无波。
荀彧沉吟片刻，谨慎答道：“陛下，袁太傅年事已高，偶感风寒，亦是常情。”他顿了顿，话锋微转，“然，值此多事之秋，太傅称病不朝，难免引人遐思。或可视为…一种姿态。”
“姿态？”刘宏嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“是自知不可正面抗衡，暂避朕之锋芒，以退为进的姿态吧。他是在告诉朕，也告诉所有观望的人，他袁隗，不陪朕玩这套新政的游戏了。”
史阿低声道：“陛下，是否需要暗部…”
刘宏摆了摆手：“不必。袁隗不是王环那种蠢货。他若称病，必定做得天衣无缝，太医令去了也查不出真假。强行探查，反而落人口实。朕倒要看看，他这病，要‘养’到几时，又能‘养’出什么名堂。”
与此同时，太傅府邸深处，一间熏着淡雅檀香、隔绝了外界喧嚣的书房内，袁隗并未卧病在床。他穿着一袭宽松的深衣，须发梳理得一丝不苟，正安然坐于案前，执笔临摹着一篇古帖。动作舒缓，气定神闲，哪有半分病容？
族侄袁绍（此时尚为西园八校尉之一，但已心生怨望）侍立一旁，脸上却带着愤懑与焦急：“叔父！您怎能在此关键时刻称病不出？那刘宏小子愈发肆无忌惮，重用寒门，苛待士族，如今连工匠商贾都要凌驾于我等清流之上！长此以往，我袁氏四世三公之基业，祖宗留下的体面，岂非要毁于一旦？！”
袁隗笔下不停，甚至连眼皮都未曾抬起，声音平淡如水：“本初，你的心，乱了。”
“叔父！”袁绍急道，“非是侄儿心乱，实在是…如今朝堂之上，还有几人敢为我士族发声？皇甫嵩、卢植那两个老糊涂，只顾自身名位，早已倒向皇帝！曹操、荀彧之流，更是甘为鹰犬！若连叔父您也退避，我等岂非成了砧板上的鱼肉，任人宰割？”
“发声？如何发声？”袁隗终于停下笔，轻轻吹了吹未干的墨迹，抬眼看向袁绍，目光深邃而冷静，“在朝堂之上，引经据典，与皇帝辩论？驳斥他那套‘强国富民’、‘唯才是举’的道理？你可曾见过，有谁能辩赢过手握至高权柄，且心意已决的帝王？”
他缓缓站起身，走到窗边，望着庭院中萧瑟的冬景：“刘宏此子，已非昔日阿斗。他借平定黄巾、清除宦官之威，手握强兵，又用新政笼络了寒门、军功阶层乃至市井小民。其势已成，锋芒正盛。此时与之正面相争，无异于以卵击石。杨彪等人前番力争，结果如何？不过是让皇帝的意志更为坚定，让新政推行得更为迅速罢了。”
袁绍语塞，但仍不甘心：“难道就眼睁睁看着他将我等世代积累，一点点蚕食鲸吞吗？”
“当然不。”袁隗转过身，脸上露出一丝高深莫测的笑意，“争，有很多种方式。匹夫之勇，徒取灭亡。智者，当善藏其锋，以待其时。”
他踱回案前，手指轻轻敲击着桌面：“刘宏的新政，看似烈火烹油，鲜花着锦，实则暗藏危机。均输平准，触动商贾巨利；盐铁专营，断了多少人的财路？专利令更是将天下工匠之心搅动。还有那御史台，明暗交织，如匕首抵于众人喉间…他得罪的人，太多了。”
“叔父的意思是…”
“木秀于林，风必摧之。”袁隗眼中闪过一丝精光，“他刘宏要做那参天大树，我们就做那看似柔弱的藤蔓，暂且依附，静待风起。这风，可能是新政推行中的弊病，可能是地方豪强的反弹，可能是军中势力的失衡，也可能是…来自塞外的威胁。我们要做的，是保全自身，暗中联络那些同样对新政不满的力量，积蓄实力，等待…等待那阵足以撼动大树的风暴来临。”
他看向袁绍，语气变得严肃：“本初，你在西园军中，位置关键。切记，小不忍则乱大谋。收敛锋芒，静观其变。甚至…可以适当向皇帝示好，获取他的信任。我们需要时间，也需要在关键的位置上，埋下种子。”
袁绍闻言，深吸一口气，虽然心中仍有不平，但也明白了叔父的深意，躬身道：“侄儿…明白了。”
袁隗称病，如同一石激起千层浪，在洛阳的权贵圈中引发了各种解读和连锁反应。
一些原本依附袁氏，或与士族集团关系密切的官员，见领袖都“病”了，也纷纷变得谨慎起来，在朝会上噤若寒蝉，办事则更加循规蹈矩，不求有功，但求无过。朝堂议事效率似乎更高了，但一种无形的隔阂与疏离感，却在暗中滋生。
而另一些早已对袁氏等世家大族把持朝政不满的寒门官员、新兴军功贵族，则暗中拍手称快，认为这是皇帝权威彻底确立的标志，更加卖力地推行新政。
曹操站在西园军的校场上，看着麾下士卒操练，听着心腹汇报朝中动向，脸上露出一丝复杂的笑容。“袁本初近日倒是安分了许多，操练也肯下力气了。”他对身旁的夏侯惇低声道，“袁太傅这一‘病’，倒是让很多人都看清了风向啊。”
夏侯惇哼了一声：“装神弄鬼！依我看，就该…”
曹操抬手制止了他后面的话，目光深邃：“不必理会。陛下要的是大局稳定，推行新政。袁氏肯暂时蛰伏，对我们而言，并非坏事。抓紧时间，把这支兵马彻底练成陛下手中的利刃，才是正理。”
尚书台内，荀彧看着各地报上来的新政推行情况，其中不乏一些地方豪强阳奉阴违、暗中阻挠的案例。他揉了揉眉心，对正在核算专利账目的糜竺叹道：“袁公这一病，下面有些人，怕是会错意，以为朝廷退缩了，行事反而更无忌惮。”
糜竺放下算盘，冷静分析：“荀令勿忧。跳出来的，不过是些沉不住气的蠢货，正好让御史台明部拿来立威。真正的大鱼，都跟着袁太傅一起‘病’着呢。他们在等，等我们出错，等陛下…犯错。”
刘宏对这一切心知肚明。他并没有因为袁隗的退让而放松，反而更加警惕。他知道，沉默的敌人，往往比叫嚣的对手更危险。
他一方面继续大力支持荀彧、曹操、陈墨等人推进各项改革，另一方面，则通过史阿的御史台暗部，加紧了对袁氏及其关联势力动向的监控。同时，他也开始更频繁地召见讲武堂学员和通过新制选拔的寒门官员，亲自训话，勉励有加，加速培养属于自己的、脱离旧士族体系的新生代官僚。
这一日，他甚至在南宫设下小宴，单独召见了曹操和刘备。
席间，刘宏看似随意地问道：“孟德，玄德，近日朝中清静了许多，袁太傅也抱恙在家，你二人以为，新政推行，可能一帆风顺？”
曹操心思电转，恭敬答道：“陛下威加海内，众正盈朝，新政自是畅通无阻。然，臣以为，疾风知劲草，板荡识诚臣。越是平静，越需惕厉前行。”
刘备则更为朴实，说道：“陛下，臣在地方，深知政令出于上官，而行于小吏。袁太傅乃天下士人楷模，若其能病愈后，出面安抚地方士绅，劝导他们顺应新政，则陛下仁政，必能更快惠及黎庶。”
刘宏听了，不置可否，只是举杯邀饮。他知道，曹操看到了隐患，而刘备…或许是真憨厚，或许是大智若愚。他心中暗道：“安抚？朕要的不是安抚，是彻底的重塑。袁隗，你既然选择称病，那这病，就别想那么容易‘好’了。朕倒要看看，是你这‘病中’的太傅手段高明，还是朕这握紧了刀柄的天子，更能掌控局势。”
夜色深沉，袁府的书房内灯火依旧。袁隗并未安寝，他正在听一位从冀州悄然返京的门生密报。
“恩师，冀北几家，对均输署强行平价收购存粮，怨气极大。清河崔氏、博陵崔氏那边，也对专利令限制其仿造新式织机，颇有微词…他们表示，愿唯恩师马首是瞻。”
袁隗静静听着，脸上无喜无怒，只是淡淡道：“告诉他们，稍安勿躁。陛下正在兴头上，此时硬顶，得不偿失。让他们暂且忍耐，该损失的，损失一些也无妨。重要的是…人脉要维系，实力要保存。将来，总有连本带利拿回来的时候。”
门生离去后，袁隗走到窗前，望着皇宫的方向，那里灯火辉煌，象征着至高无上的权力。
“刘宏…你确实是个难得的对手。如此魄力，如此手段…可惜，你太急了，也太相信你那一套了。”他低声自语，嘴角泛起一丝冰冷的笑意，“这天下，不仅仅是刀剑和律法就能彻底掌控的。人心、世族、千百年的规矩…这些东西的反噬，希望你到时候，能承受得住。”
他轻轻咳嗽了两声，并非伪装，而是真的感到一丝疲惫，以及一种隐藏在平静下的兴奋。这场君臣之间，关乎帝国未来走向的无声较量，才刚刚拉开序幕。袁隗称病避开的，只是明枪，而真正的暗箭，或许早已在无人察觉的阴影中，悄然上弦。
皇宫中的刘宏，也站在殿外，感受着这洛阳冬日特有的、带着一丝肃杀的寒风。他知道，袁隗的“病”是一个信号，宣告着旧势力改变了斗争策略。接下来的斗争，将更加隐蔽，更加复杂，也更加凶险。
“都在等朕犯错吗？”他轻轻呵出一口白气，眼神锐利如鹰，“那你们就好好等着吧。看看是朕的新汉巨舰先碾过一切险阻，还是你们这些潜藏在暗处的礁石，能将朕的船底凿穿。”
这场由制度变革引发的政治风暴，表面似乎暂时平息，但海底的暗涌，却正在以前所未有的速度，疯狂积聚着力量。