三皇子府的药气还未散尽，萧澜已被迁入静思苑深处。那方曾染着暗红流光的锦被，被星辉卫以焚星咒销毁时，灰烬竟在空中凝出扭曲的蛇形，才缓缓消散 —— 这枚险些碎裂的棋子，终究在棋盘上留下了不祥的刻痕。沈静姝立在乾元殿的丹陛上，望着阶下堆积如山的文书，指尖无意识摩挲着腰间璃龙佩，佩身星纹忽明忽暗，像在预警更沉的阴霾。
案头最顶层的密报还带着矿洞的湿冷气息。星阁高阶星术师的朱砂批注刺得人眼疼：“非枯，乃噬。”
东南三郡的星髓矿脉，在三日内接连 “死亡”。
不是寻常开采殆尽的灰白，而是矿脉核心处的星髓被抽去了所有生机，化作松脆的褐石，指尖一碰便簌簌成粉，断面凝着干涸血痂般的暗红。最先出事的云溪矿，下井的七十二名矿工只上来三个，还未爬出矿道就疯了 —— 他们眼白爬满蛛网状红纹，指甲抠碎矿壁时渗着黑血，见人就扑咬，嘶吼里混着 “星辰在腐烂” 的胡话，直至力竭倒在阳光下，皮肤下还能看到暗红丝线在疯狂窜动。
地方官府的急报写得恳切，将此归为 “星髓老脉反噬” 的天灾，请求调派赈灾粮款。可星术师剖开死者脉络时，那被污染成墨色的星力循环，与皇陵玉璧的污秽、萧澜体内的瘴气如出一辙 —— 沈静姝将密报拍在案上，镇纸下压着的曦儿手书 “平安” 二字，边角竟被指腹磨得发毛。
“是‘织网者’的手笔。” 萧逸尘的声音打破死寂，他袖中罗盘指针疯了似的倒转，铜壳烫得指节发白，“他们在借矿脉炼瘴，用矿工养毒。三郡矿脉连通帝国星力主脉，再任其蔓延，不出一月，京城的星髓灯都要暗下去。”
沈静姝指尖敲着案边，节奏与殿外铜壶滴漏重合，像在倒数。她太清楚这手段的阴毒：星髓是帝国的血脉，矿工是民心的根基，敌人用 “星瘿” 这把钝刀，一边割着帝国的血，一边播撒恐惧 —— 而最终的矛头，必然指向能净化污秽的曦儿。每一次大规模净化，都是在抽走女儿的星灵本源，他们要的，是逼她亲手把曦儿推上耗竭的绝路。
“秦岳求见。” 内侍的声音带着颤音，刚跨进殿门就跪了下去，袍角沾着的星寰军令牌还在发烫，牌面刻着的苍狼已被冷汗浸得模糊，“将军请旨…… 军事管制东南三郡，清剿所有染疫者。”
清剿。
这两个字像冰锥扎进沈静姝心口。她仿佛看见云溪矿外堆积的尸体，看见那些被隔离的矿工亲属眼中的绝望 —— 秦岳的法子是最快的，却也是最狠的，用屠刀堵缺口，与古神的掠夺何异？先帝曾在星阁石壁刻下 “民心如星髓，碎则国倾”，此刻那行字迹仿佛在眼前发烫。
璃龙佩突然传来灼意，沈静姝猛地攥紧玉佩，指节泛青：“传朕旨意。”
“星寰军即刻开拔，对三郡实施三重封锁，凡出入者需经星辉烙印核验。所有染疫者集中至矿场废窑隔离，派医官每日记录体征，不许伤其性命。” 她顿了顿，目光扫过萧逸尘震惊的脸，“星阁抽调所有精通清心术、净化术的修士，由你带队前往疫区。带足凝神玉符与星露草，尝试群体性安抚 —— 记住，守住人，才能守住根。”
“陛下！公主殿下她……”
“曦儿不是唯一的解药。” 沈静姝打断他，掌心归墟印悄然浮现，泛着极淡的银光，“把污染星髓样本加急送回，朕要亲自验。”
夜色如墨时，星寰军的甲叶相撞声震彻长街。铁骑踏碎月光，甲胄映着残星，往东南方向疾驰而去。星阁则亮起彻夜通明的灯火，萧逸尘正亲手将清心玉符浸入晨露，符纸边缘却已泛起灰斑 —— 连净化法器都在被污秽侵蚀，这场仗，难如登天。
乾元殿后的僻静丹室，已被布下九重隔绝阵。中央石台上，三只水晶容器静静躺着，里面的星髓碎片还在渗着暗红流光，像困在石中的血。沈静姝屏退所有人，指尖悬在容器上方，璃龙佩在腕间剧烈震颤，仿佛在抗拒那股污秽。
她闭上眼，精神力化作蛛丝般的触须，缓缓探入暗红流光。
轰！
暴戾的意念瞬间炸穿识海！破碎的星辰在眼前坠落，无数哀嚎的灵魂缠上神念，最清晰的是那股无止境的饥渴，像要把她的精神力连根拔起。沈静姝闷哼一声，喉间泛起铁锈味，心口寂灭烙印骤然发烫，一股带着终结意味的冰冷力量自发涌出，与污秽意念撞在一起 —— 滋啦声响里，识海边缘竟凝出薄薄一层冰棱。
“果然可行。” 她嘴角勾起冷弧，运转《锻星诀》，丹田内本命星元缓缓旋转，掌心归墟印化作漩涡，开始主动拉扯那股污秽。
归墟印的吞噬力如深海漩涡，将暗红污秽一点点剥离星髓；寂灭烙印如冰棱穿刺，冻住污秽中的意识碎片；星元则像文火慢熬，将剥离的污秽炼化提纯。三色光茧在她掌心突突跳动，丹室内温度忽高忽低，时而星辉湛然如昼，时而死寂如寒狱。沈静姝额角冷汗砸在石台上，衣袍已被汗水浸透，指节因用力而泛白，可眼神却亮得惊人 —— 她能感觉到，这污秽虽源于古神，却比皇陵玉璧的力量更 “稚嫩”，像是…… 特意养出来的饵。
不知过了多久，水晶容器里的星髓碎片终于恢复晶莹，只是色泽黯淡如残月。沈静姝收功时，掌心躺着一缕扭动的暗红丝线，那是污秽的核心，还在微微搏动。
她成功了。找到了不依赖曦儿的净化之路。
可就在神念稍松的刹那，掌心丝线突然剧烈震颤！仿佛被遥远的存在锁定，暗红丝线自发燃烧起来，化作一点火星 —— 那火星竟穿透了九重隔绝阵的符文，在丹室半空留下一道扭曲的轨迹，倏忽没入虚空。阵法符文像是被啃噬过，边缘泛起焦黑，簌簌剥落。
【窃火者…… 亦能烹食？】
古老的低语突然撞进识海，不再是此前的漠然，而是带着清晰的玩味，像生锈的铁器刮过骨殖。
【归墟的滋味…… 如何？】
沈静姝猛地攥紧掌心，那里只留下一点灼痛，掌纹里竟渗进极淡的暗红，像生了根的星瘿。她踉跄着后退半步，撞在石台上，水晶容器发出清脆的碰撞声。
原来从始至终，萧澜的瘴气、矿脉的星瘿，都只是诱饵。敌人要钓的不是曦儿，是她 —— 是她体内的寂灭烙印，是能吞噬污秽的归墟印，是这具融合了星骸本源的躯体。
“饕客……” 她低声念出这个名字，璃龙佩突然发出悲鸣，星纹寸寸碎裂。
丹室外的铜壶滴漏还在作响，乾元殿的烛火不知何时熄了，只有天边残月透过窗棂，在地上投下斑驳的影，像极了棋盘上未收的棋子。沈静姝望着掌心那点暗红，突然明白，这场博弈从来不是她与 “织网者” 的较量，而是她与那深渊里的存在，一场以命为注的赌局。
她的每一次挣扎，每一次力量的精进，都在给对方 “调味”。
夜风穿过丹室裂缝，带着矿洞的湿冷与血腥。沈静姝抬手按住心口，寂灭烙印的灼痛与掌心的余温交织在一起，像有两簇火在体内燃烧。她知道，那更深沉的黑暗，已不再是远处的阴霾，而是化作了紧盯猎物的眼睛，在她身后悄然睁开。