楚国南境的风像刚淬过沙砾的刀，裹着粗粝的沙尘从戈壁滩呼啸而来，砸在脸上带着细密的刺痛，刮得眼角发涩。
陆云许立在一道残破的土坡上，墨色衣袍被风扯得猎猎作响，领口翻飞间卷进不少沙尘，袍角扫过坡上的碎石，带起漫天尘雾，黏在靴底的泥块早已结得厚实，每动一下都透着沉滞的质感。
半月来，他从玉泉山灵泉的幽秘，到青溪镇何府的清算，再到周边州府荒寺的残垣、山涧的冷泉，踏遍了楚境南隅的大半地界。
问过云游的散修，那些人要么摇头摆手，要么扯些虚无缥缈的谎话；
寻过被荒草掩盖的古阵，只剩断石残纹，早已没了空间波动；
甚至试着以八色金丹的灵力引动天地气机，可每次灵力散开，都只惊起几声飞鸟的仓皇啼鸣，或是远处农户家犬的零星吠叫，那道能通往中三天的空间裂隙，像彻底隐匿在了天地间，毫无踪迹。
丹田内的八色金丹微微躁动，表面的光纹流转得愈发急促。
金色的金属性纹路冷光锐利如刃，在金丹表面急促游走，像是按捺不住的锋芒，催着他加快脚步；
黑色的暗甲纹路沉得像压了块千年玄铁，每一次纹路的起伏都带着闷响，与他胸腔里的焦虑共振；
连最温和的白色圣光纹路，都失去了往日的温润，光粒子簌簌跳动，像不安的萤火，在光纱上闪烁不定，像是也在为这无果的寻觅而焦躁。
腰间储物袋里的死神镰刀也失了往日的灵动，原本会随灵力共鸣的黑白光纹彻底敛去，只余下一股沉甸甸的黑暗气息，像蛰伏的巨兽憋了满肚子的燥意。
指尖轻触袋身，能清晰感受到那股压抑的波动，顺着指腹蔓延开来，像是在抱怨这半月来的徒劳无功，又像是在催促他找到那道能共鸣的界域裂隙。
“又要换地方吗？”
陆云许抬手抹去脸上的沙尘，指尖触到干燥起皮的皮肤，一股难以言喻的疲惫顺着指尖爬上来，漫过四肢百骸 ——
不是灵力耗竭的累，是连八色金丹都安抚不住的焦灼，像有根细针在心底轻轻扎着。
他抬眼望向远处，灰蒙蒙的天际线下，隐约能勾勒出都城的轮廓，那是楚国最繁华的所在，藏着最多的秘密与线索，或许，那里能找到通往中三天的蛛丝马迹。
不再犹豫，他足尖轻点地面，八色金丹的灵力在足底凝聚成淡淡的光垫，避开脚下尖锐的碎石，身形如离弦之箭，朝着远处那抹模糊的都城轮廓掠去。
风在耳畔呼啸，沙尘被灵力屏障挡在体外，唯有眸中的坚定，在漫天风沙里，亮得格外清晰。
南境裹着沙尘的风还没散尽，午后的阳光却已穿透灰蒙蒙的天幕，洒在楚国都城东郊的旷野上。
一阵雄浑的号角声骤然炸响 ——“呜 —— 呜 ——”，如同远古巨兽的嘶吼，带着金石般的厚重，穿透漫天尘雾，远远荡开，震得人耳膜嗡嗡作响，将市井的喧嚣都压下去几分。
陆云许循着声响走去，只见一片开阔的校场被熙攘的人群围得水泄不通。
孩子们骑在父亲宽厚的肩头，小手攥着父亲的头发，踮着脚尖使劲往里探，亮晶晶的眼睛里满是好奇；
妇人抱着鼓鼓的布包，三五成群地凑在一起，压低声音窃窃私语，话语里混着对军队的敬畏和对自家汉子的期许；
年轻的汉子们则摩拳擦掌，胸膛微微起伏，目光灼灼地盯着校场中央，浑身透着一股跃跃欲试的冲劲，连呼吸都带着几分燥热。
校场中央的高台上，一面猩红大旗猎猎作响，风卷着旗面展开，“护国军招兵” 五个金线绣成的大字在阳光下迸射出道道锐光，刺得人不敢直视。
旗下立着一排身披玄甲的士兵，玄甲由精炼黑铁锻造而成，甲片层层叠叠，边缘被磨得锃亮，反射着午后的阳光，泛着冷冽的金属光泽。
他们手持长戈，戈尖斜指地面，寒光森森，站姿挺拔如劲松，连呼吸都保持着整齐划一的节奏，没有半分松散，与青溪镇那些敷衍了事的乡勇截然不同，浑身透着正规军独有的肃穆与威严。
一个身材魁梧的招兵官站在高台前，身上的玄甲比普通士兵更显厚重，胸前缀着一块青铜护心镜，被阳光照得泛出暗黄的光。
他留着寸许短须，根根如铁针，开口时声如洪钟，每一个字都像重锤敲在人心上，清晰地传到人群的每一个角落：
“凡年满十六、身强体健者，皆可报名！入军者，当场赏银十两，管吃管住！若能立战功，不仅赏良田百亩、授官职，更有机会获赐军中宝物 —— 皆是能增强实力的好东西！”
陆云许挤在人群前排，目光越过攒动的人头，落在招兵官身后的展示台上。
台上铺着一块暗红色绒布，绒布上陈列着几样兵器铠甲：
一把铁胎弓斜倚着，弓臂上缠着厚实的兽皮，防滑又坚韧，弓弦绷得紧紧的，透着蓄势待发的张力；
一套轻便的皮甲叠放在旁，甲片上涂着一层淡淡的桐油，泛着温润的光泽，显然是精心保养过的；
还有一柄宽背大刀，刀身厚重，刀柄缠着粗粝的麻绳，握感十足 ——
这些不是修士所用的灵器，就是军中上等的家伙，透着精铁的沉实与可靠。
他指尖下意识摸向腰间的储物袋，袋内的夜袭百伽衣仿佛感应到他的思绪，微微泛起一丝微弱的灵力波动。
何府夫妇的话在脑海里清晰浮现：
另一件四圣宗的 “踏云麒麟袍”，早已被他们送给护国军统领，换来了青溪镇守将的职位。
护国军统领乃楚国军队高层，若能加入护国军，以他八色金丹的实力，定能快速崭露头角，接近那位统领，不仅有机会拿到踏云麒麟袍 ——
那袍子能借风遁速，说不定还藏着四圣宗的空间线索 ——
更重要的是，护国军掌管境内防务，常年驻守各地，说不定还掌握着不为人知的古阵地图，或是边境地带的界域记录。
之前踏遍各州府，百姓对 “界域” 一无所知，散修只贪图灵脉宝物，唯有军队，为了防务安危，或许会细致记录天地间的异常波动。
“这位小哥，看着身强体健，要不要报名？”
旁边一个负责登记的士兵注意到他，递过来一块粗糙的木牌，木牌边缘还带着未打磨的毛刺。
“填个姓名籍贯，就能去那边测体能了。”
陆云许接过木牌，指尖触到粗糙的木纹，丹田内躁动的八色金丹渐渐平稳下来。
金色的金属性纹路收敛了冷光，流转得愈发沉稳；
黑色的暗甲纹路不再沉郁，透着一股蓄势待发的厚重；
白色的圣光纹路恢复了往日的温润，光粒子缓缓跳动，像是松了口气。
腰间储物袋里的死神镰刀也不再压抑，隐隐透出一丝期待的波动，黑白光纹在袋内若隐若现。
他抬眼望向高台上猎猎作响的 “护国军招兵” 大旗，阳光洒在旗面上，金线熠熠生辉。
心中已然有了决断：
先入护国军，借军队的资源寻觅界域线索，拿到踏云麒麟袍，再图返回中三天之路。
“我报名。”
陆云许对着登记士兵微微点头，声音平静却带着不容动摇的坚定。
周围的喧闹依旧，号角声再次雄浑响起，校场上的士兵依旧站姿如松，而他清楚，这或许是他在楚国境内，找到归途的最佳契机。