中军大帐的暖意还未散尽，女儿们扑在怀中的温热触感却久久未消。萧绰目送延寿女和观音女相携离去，她们脚步轻快，裙摆飞扬，像是卸下了千斤重担，连背影都透着松快。帐内只剩下她与韩德让、耶律休哥三人，兽皮帘被风轻轻吹动，带着营寨外草木的清香，却吹不散她心头翻涌的往事。
她缓缓走回帅案后坐下，指尖依旧摩挲着那枚狼毫令牌。令牌上刻着的“萧”字早已被岁月磨得温润，边缘却依旧锋利，像极了这些年支撑她走过风雨的执念。韩德让递来一杯温热的马奶酒，低声道：“娘娘，喝点暖暖身子吧。方才与公主们争执，想必您也累了。”
萧绰接过酒杯，却没有饮，只是望着杯中晃动的酒液，目光渐渐飘远。酒液里映出她的倒影，银白劲装衬得她面容冷峭，鬓边几缕碎发被泪水打湿，贴在脸颊上，竟添了几分脆弱。她忽然轻笑一声，声音里带着几分自嘲：“韩先生，你说，我是不是真的老糊涂了？”
耶律休哥上前一步，沉声道：“娘娘言重了。乱世之中，复仇之心人皆有之，您为萧家、为枉死的百姓奔波多年，从未有过半分退缩，这份坚韧，属下们自愧不如。”
“坚韧？”萧绰重复着这两个字，指尖微微用力，酒杯险些脱手，“可我险些因为这份‘坚韧’，变成了自己最恨的人。方才延寿女说，我如今的狠厉，与耶律璟别无二致，你们说，她说的对吗？”
帐内陷入沉默，韩德让与耶律休哥对视一眼，都没有接话。他们知道，此刻任何辩解都是多余，萧绰心中的天平，早已在女儿们的泣诉中悄然倾斜。
萧绰放下酒杯，起身走到帐外。营寨里炊烟袅袅，将士们正在收拾操练的器械，三三两两聚在一起低声谈笑，脸上带着对未来的期许。阳光洒在他们身上，镀上一层金色的光晕，这是她一手建立起来的营寨，是她耗尽心血聚拢的力量，可此刻，她却忽然想起了初遇这些人的模样。
那是应历七年的冬天，蓟运河畔寒风如刀。她带着刚失去父亲的两个女儿，还有不足百人的萧家旧部，一路南逃。耶律璟的追兵紧追不舍，粮草断绝，衣衫单薄，将士们冻得嘴唇发紫，却没有一人退缩。有个叫阿古拉的年轻士兵，为了掩护她们过河，硬生生冻僵在冰面上，临死前还紧紧攥着手中的弯刀，嘴里念叨着“保护皇后和公主”。
那时的她，抱着冻得瑟瑟发抖的延寿女和观音女，站在河边的芦苇丛中，看着追兵远去的方向，心中只有一个念头：活下去，一定要活下去，要为死去的亲人、为无辜的将士报仇。可即便在那样绝望的时刻，她也未曾想过要滥杀无辜，未曾想过要贪图不属于自己的土地。
她想起南逃路上，途经一个被辽军洗劫过的村庄。断壁残垣间，一个老妇人抱着死去的孙子痛哭，泪水冻成冰珠落在衣襟上。观音女拉着她的衣袖，怯生生地将仅有的半块干粮递了过去，说：“娘，奶奶好可怜，我们分她一点吧。”那时的她，心中虽有仇恨，却也未曾泯灭悲悯，她让将士们将随身携带的干粮分出大半，给了村里幸存的百姓，还留下两名军医为伤者诊治。
“那时的我，心里清楚，我们要复仇，是为了让更多人不再受耶律璟的迫害，是为了让天下百姓能过上安稳日子。”萧绰的声音带着一丝悠远，像是在对身边人说，又像是在自言自语，“可什么时候开始，我的眼里只剩下地盘和权力了？”
她想起在幽州城南建立营寨的日子。那是应历八年的春天，她们一无所有，只能靠着挖野菜、猎野兽充饥。是后周的使者带着符太后的书信和粮草找到她们，信中符太后的字迹温婉却有力量，说“萧后乃巾帼英雄，后周愿与你结盟，共抗暴君，还天下太平”。
那时的柴宗训，还是个懵懂的孩童，却在使者临行前，特意让人送来两匹上好的云锦，说“给两位公主做衣裳”。虽只是一件小事，却让她在异乡感受到了久违的暖意。后来，后周的粮草军械源源不断地送来，林阿夏统领更是多次派兵牵制辽国南线兵力，为她们争取了喘息之机。
她还记得应历九年的夏天，营寨遭遇瘟疫，将士们纷纷病倒。符太后得知后，连夜派来御医，还送来大批药材和防疫的草药，甚至亲自写了一封手书，叮嘱她“保重身体，留得青山在，不怕没柴烧”。那些日子，她与女儿们一起，亲自为生病的将士熬药、擦洗，韩德让则日夜操劳，调配物资，耶律休哥带领健康的将士守卫营寨，抵御辽军的偷袭。
正是因为后周的雪中送炭，正是因为这些将士的不离不弃，她们才能一步步壮大，从不足百人发展到三万精锐，从寄人篱下到拥有自己的营寨和地盘。可随着势力日渐强盛，随着复仇的希望越来越近，她心中的贪念也渐渐滋生。她开始觊觎北汉的富庶，开始想要建立属于自己的萧国，想要让所有人都臣服于她，却忘了当初后周相助的恩情，忘了与符太后定下的“归还燕云十六州”的约定，忘了那些跟随她的将士，最初想要的不过是安稳的生活。
“我总想着，拿下北汉，就能拥有更多的兵力和粮草，就能更快地推翻耶律璟，就能给女儿们一个更强大的后盾。”萧绰抬手抚上心口，那里还残留着女儿们叩首时带来的悸动，“可我忘了，北汉是块烫手山芋，后周绝不会坐视我独占那块宝地，耶律璟也会趁机南下，到时候腹背受敌，不仅复仇无望，还会让这些跟着我的人陷入万劫不复之地。”
韩德让走到她身边，轻声道：“娘娘，您能幡然醒悟，便是幸事。符太后与柴宗训陛下一直对我们心存善意，这些年的相助从未有过半分迟疑。当初您答应归还燕云十六州，不仅是为了争取后周的支持，更是为了让燕云百姓回归故土，免受战乱之苦。如今回头，依旧不晚。”
“是啊，不晚。”萧绰点点头，眼中渐渐恢复了清明，“应历十一年了，柴宗训也该长成少年了。当年那个懵懂的孩童，如今想必已经能独当一面。符太后贤良淑德，深明大义，这些年执掌后周朝政，国泰民安，军威鼎盛，却从未有过扩张之心，只是一心想要收复中原故土，让百姓安居乐业。这样的盟友，才是我们真正该珍惜的。”
她想起女儿们提议去汴京亲自敲定盟约，心中忽然有了决断。这些年，她与后周虽有盟约，却从未真正见过柴宗训与符太后，所有的联络都是通过使者传递。如今亲自前往汴京，不仅能彰显诚意，更能亲眼看看后周的实力，看看那个一直支持她们的盟友，究竟是怎样的模样。
“我还记得应历九年秋，后周使者带来的那封手书。”萧绰的声音带着一丝感慨，“符太后在信中说，燕云十六州乃中原故土，百姓流离久矣，愿与我共扶正义，让故土归心。那时的我，心中虽有仇恨，却也被这份家国情怀深深打动。我当着使者的面承诺，若能复仇成功，必当归还燕云十六州，让两地百姓免于战火。这个承诺，我不能忘，也不敢忘。”
耶律休哥道：“娘娘英明。燕云十六州的百姓多是汉人后裔，这些年在辽国的统治下受尽欺凌，早已心怀故土。我们主动归还，不仅能兑现承诺，更能赢得民心，让天下人都知道，娘娘您并非嗜杀好战之人，而是心怀悲悯、守诺重义的明主。到时候，不仅后周会全力相助，燕云百姓也会群起响应，推翻耶律璟的统治便指日可待。”
萧绰望着营寨外连绵的青山，心中的戾气渐渐消散，取而代之的是坚定的信念。她想起这些年的逃亡与挣扎，想起后周的雪中送炭，想起女儿们的泣血劝谏，想起那些跟随她的将士眼中的期盼。她知道，自己不能再被仇恨蒙蔽双眼，不能再因贪念而误入歧途。
“传令下去，即刻整理行装，三日后，我亲自带着延寿女和观音女前往汴京。”萧绰的声音带着不容置疑的坚定，“另外，让韩先生拟定一份详细的盟约草案，明确归还燕云十六州的具体事宜，还有联合北伐上京的兵力部署和粮草调配。告诉将士们，我们此次前往汴京，是为了敲定盟约，是为了寻找最可靠的盟友，更是为了早日推翻耶律璟的暴虐统治，让所有人都能过上安稳的日子！”
“遵命！”韩德让与耶律休哥齐声应道，眼中露出了欣慰的光芒。他们知道，那个心怀悲悯、守诺重义的萧绰，终于回来了。
萧绰再次望向汴京的方向，那里曾是她遥不可及的地方，如今却成了她复仇路上的希望之地。她仿佛看到了符太后温婉的笑容，看到了柴宗训少年老成的模样，看到了燕云百姓回归故土时的喜悦，看到了耶律璟被推翻后，辽国百姓安居乐业的景象。
“也许女儿们说的对，”她喃喃自语，眼中闪烁着坚定的光芒，“我确实是被仇恨蒙了双眼。复仇固然重要，但守护更重要。守护女儿们，守护跟随我的将士，守护那些无辜的百姓，守护与盟友的约定。这，才是我真正该做的事情。”
三日后，营寨外旌旗招展，战马嘶鸣。萧绰身着一袭淡紫色宫装，不再是往日的银白劲装，少了几分肃杀，多了几分温婉。延寿女和观音女站在她身边，身着同款的淡粉色宫装，脸上带着期待的笑容。韩德让与耶律休哥率领将士们送行，目光中满是信任与期盼。
“出发！”萧绰翻身上马，声音洪亮。
一行人马缓缓驶出营寨，朝着洛阳的方向前进。阳光洒在道路上，照亮了前方的征程。萧绰知道，这一路注定不会平坦，洛阳的会面也可能充满变数，但她心中不再有迷茫与犹豫。她带着初心与承诺，带着女儿们的期盼，带着将士们的信任，朝着新的希望，坚定地走去。
应历十一年的秋风，吹拂着大地，也吹拂着萧绰的心。她知道，这场前往汴京的旅程，不仅是为了敲定盟约，更是为了找回迷失的自己。而那个关于燕云十六州的承诺，终将在不久的将来，成为搅动天下格局的关键，也将让她在复仇与守护的道路上，走出一条属于自己的光明之路。