宫苑的晨雾尚未散尽，淡青色的氤氲裹着草木的清芬，漫过青砖铺就的小径。萧绰一夜浅眠，天刚破晓便起身梳洗，昨日与符太后的闲谈如暖流涤荡心间，那些悬着的顾虑渐渐消融，唯独幽州之事，如一根细刺扎在心头，让她难以安寝。
“母亲，今日要去见符太后吗？”延寿女端来一杯温热的牛乳，见母亲望着窗外出神，轻声问道。她已褪去初入宫时的拘谨，眉眼间多了几分从容。
萧绰接过牛乳，指尖暖意渐散入心脾，点头道：“嗯，有些正事需与太后商议。你们姐妹若是闷得慌，可在偏殿附近走走，切记莫要走远。”
观音女正对着铜镜梳理发辫，闻言转头笑道：“母亲放心，昨日太后说今日让宗室姐妹来作伴，我们就在殿中等着便是，定不添乱。”
萧绰欣慰颔首，简单整理了衣饰，只带了一名贴身内侍，便循着昨日的记忆往后宫深处走去。大周后宫与契丹宫帐截然不同，没有繁复的彩绘与张扬的纹饰，处处透着清雅质朴，连沿途的宫人都只是垂首行礼，并无过多窥探的目光，倒让她愈发自在。
行至一处名为“静芳庭”的院落外，远远便听见孩童的嬉笑声，清脆如枝头雀鸣。萧绰放缓脚步，只见院门前并无侍卫值守，只一株老槐树虬枝盘曲，浓荫如盖，将庭院笼罩在一片清凉之中。
她迈步而入，眼前的景象让她微微一怔。符太后并未穿昨日的华贵朝服，只着一身月白色素衣，裙摆绣着几枝淡雅的兰草，乌发仅用一根玉簪束起，少了朝堂上的威仪，多了几分寻常妇人的温婉。她正蹲在庭院中央，面前围着四五个孩童，年岁约莫五六岁到十岁不等，衣着虽有华贵与朴素之分，却都无拘无束地围在她身边。
其中一个锦衣童子正拉着符太后的衣袖，嚷嚷着要放风筝；旁边一个穿着粗布短褂的男孩，手里攥着一只竹编的小蚂蚱，小心翼翼地递到符太后面前；还有个梳着双丫髻的小姑娘，约莫是宫女所生，怯生生地站在一旁，符太后见了，笑着招手让她过来，顺手将盘中的糕点递了一块给她。
那正是柴宗训，他穿着一身藏青色常服，没有帝王的架子，正陪着一个跛脚的小男孩搭积木，耐心地教他如何让木块站稳。见那男孩屡试屡败有些沮丧，柴宗训便轻声安慰：“别急，慢慢来，找准重心就好了。”
这般景象，全然没有皇家的等级森严，反倒如寻常人家的亲子同乐，让萧绰心中暖意融融。她想起在蓟南城时，各族孩童也常这般聚在一起玩耍，不分贵贱，不分族群，那份纯粹的快乐，正是她一直想要守护的。
“妹妹，你怎么来了？是有什么事吗？”符太后最先瞥见了她，笑着站起身，拍了拍衣上的尘土。孩子们见有外人来，渐渐安静下来，好奇地望向萧绰。
萧绰走上前，躬身行礼：“臣妾参见太后，参见陛下。冒昧前来，扰了太后与皇子们的雅兴。”
“快起身，何须多礼。”符太后连忙扶起她，拉着她走到廊下的石凳上坐下，又吩咐宫人添上一盏新茶，“昨日聊得投机，我还想着今日派人去请你，没想到你倒先来了。这里都是自家孩子，不用拘束。”
柴宗训也带着孩子们走了过来，笑着颔首：“萧后请坐。这些都是宗室子弟，还有几位是宫中侍从的孩子，今日休沐，便让他们来此处顽耍。”他说着，看向身边的孩童们，“这位是辽国的萧后娘娘，快见过娘娘。”
孩子们齐齐躬身行礼，声音稚嫩却整齐：“见过萧后娘娘。”
萧绰笑着点头致意，目光落在那个跛脚男孩身上，见他虽身形不便，眼神却十分明亮，便柔声问道：“小家伙，你这积木搭的是什么？”
男孩有些腼腆，小声道：“是城楼，像京城的城门一样，能保护大家。”
符太后在一旁笑道：“这孩子是我远房宗室的庶子，幼时出了意外伤了腿，性子便有些内向。我常让他来宫里，多和其他孩子玩玩，也好开朗些。”她顿了顿，语气带着几分感慨，“不管是皇子公主，还是庶出子弟、宫人子女，皆是父母生养，本该人人平等。我大周虽有规矩，却不该让规矩寒了人心。”
萧绰深以为然，点头道：“太后所言极是。臣妾在蓟南城时，各族百姓混居，便是秉持着一视同仁之心，方能让大家和睦共处。规矩是为了安邦，而非为了区隔彼此。”
柴宗训接口道：“萧后说得对。朕以为，治国之道，在于民心向背。若连宫中都等级森严，视人有别，如何能让天下百姓信服？朕与太后一直想着，从宫中做起，破除那些不必要的尊卑隔阂，让平等之风遍及天下。”
正说着，那梳双丫髻的小姑娘怯生生地走到萧绰面前，递过一块她刚藏起来的糕点：“娘娘，这个好吃，给你。”
萧绰心中一暖，接过糕点，温声道：“谢谢你，小姑娘真乖。”
符太后看着这一幕，眼中满是笑意，话锋一转，想起昨日未曾细问的事：“对了妹妹，昨日只顾着闲谈，倒忘了问你——你幽州之事，如今怎么样了？”
提及幽州，萧绰脸上的笑容淡了几分，端起茶盏浅啜一口，掩去眸中的凝重：“不瞒太后，臣妾此次前来大周结盟，除了讨伐耶律璟之外，最忧心的便是幽州之事。”
她放下茶盏，缓缓道来：“幽州地处辽与中原的咽喉要道，这些年被耶律璟派去的节度使萧达凛把持。萧达凛生性残暴，贪婪无度，不仅对幽州百姓横征暴敛，更是屡次纵容部下侵扰边境，掠夺中原百姓的财物与粮食。前几日，臣妾收到蓟南城传来的消息，萧达凛听闻臣妾出使大周，竟以为我们要联合大周夺取幽州，便变本加厉，在幽州城内大肆搜捕异己，不少汉人百姓与契丹开明之士都遭了殃。”
说到此处，萧绰的声音带着几分痛惜：“幽州百姓本就饱受战乱之苦，如今又遭萧达凛迫害，流离失所者不计其数。臣妾虽有心救援，却碍于蓟南城兵力有限，且萧达凛手握重兵，又占据幽州天险，贸然出兵只会让百姓遭受更多苦难。”
符太后闻言，眉头微蹙，素衣下的手指不自觉地攥紧了帕子：“这萧达凛，倒真是个祸国殃民的奸贼。耶律璟暴政已让辽国百姓身处水火，他还要火上浇油，实在可恨。”
柴宗训也沉下脸，语气严肃：“幽州不仅是辽国的要地，更是中原的屏障。萧达凛如此胡作非为，不仅害了幽州百姓，也威胁着大周边境的安宁。若任由他这般下去，即便将来灭了耶律璟，幽州也难安定。”
“陛下所言极是。”萧绰点头道，“臣妾此次前来，便是想向大周求援。待盟约签订后，还望大周能出兵相助，与蓟南城的兵力夹击萧达凛，收复幽州。”她顿了顿，补充道，“臣妾并非要大周独自承担风险，蓟南城愿出兵三万，与大周将士并肩作战。收复幽州后，臣妾只求能废除萧达凛的暴政，让幽州百姓过上安宁日子，至于幽州的归属，可按盟约约定，由两国协商而定。”
符太后沉默片刻，目光望向庭院中嬉戏的孩童，心中已有了决断。她转头看向萧绰，眼神坚定：“妹妹放心，幽州之事，大周断没有袖手旁观的道理。一来，萧达凛侵扰我大周边境，残害我中原百姓，本就是大周的仇敌；二来，你我两国结盟，理应同仇敌忾，共渡难关。”
她顿了顿，继续道：“不过，出兵之事非同小可，需得细细筹划。萧达凛手握幽州兵权，又熟悉地形，贸然出兵恐难奏效。我看不如这样，先派使者前往幽州，暗中联络那些被萧达凛迫害的义士，收集他的罪证与兵力部署，再由大周与蓟南城约定时日，内外夹击，方能一举成功。”
柴宗训附和道：“太后所言甚是。朕这便吩咐兵部，挑选得力干将，暗中潜入幽州。另外，朕会让户部筹备粮草军备，随时准备出兵。萧后可也派人回蓟南城，让将士们做好备战准备，待时机成熟，我们便一举拿下幽州。”
萧绰闻言，心中大喜，起身躬身行礼：“多谢太后与陛下仗义相助！臣妾代幽州百姓，谢过大周的恩德！”
“妹妹快坐下，无需多礼。”符太后连忙扶起她，笑道，“你我姐妹结盟，本就该守望相助。再说，平定幽州，也是为了大周的边境安宁，我们不过是各取所需，互利共赢罢了。”
她话锋一转，语气愈发恳切：“不过妹妹，有一事我需与你说清楚。大周出兵，并非为了侵占幽州之地，而是为了铲除暴政，安抚百姓。待幽州平定后，我希望你能兑现承诺，让幽州百姓自主选择归属，或是归入大周，或是归入你所治理的辽国，我们绝不强求。”
萧绰心中一暖，郑重颔首：“太后放心，臣妾向来说话算话。幽州百姓饱受战乱之苦，他们的意愿，便是最该遵循的准则。臣妾所求，不过是让各族百姓能安居乐业，至于土地归属，本就不是最重要的。”
“如此便好。”符太后满意地点点头，拉着萧绰的手，眼中满是欣慰，“我就知道妹妹是明事理之人。有你这句话，我便放心了。”
庭院中的孩童们不知大人们在商议军国大事，又开始嬉闹起来。那个跛脚的男孩搭好了城楼，兴奋地拉着柴宗训去看；梳双丫髻的小姑娘则围着萧绰，好奇地问起蓟南城的趣事。萧绰耐心地回答着她的问题，讲述着蓟南城各族百姓一起放牧、耕种、过节的场景，孩子们听得津津有味。
符太后看着这一幕，轻声道：“妹妹你看，这些孩子不分出身，不分族群，都能这般和睦相处。这天下，本就该是这般模样。没有战乱，没有偏见，人人平等，安居乐业。”
萧绰望着孩子们纯真的笑脸，心中感慨万千：“是啊，这便是臣妾毕生所求。为了这些孩子，为了天下苍生，即便前路荆棘丛生，臣妾也定会全力以赴。”
柴宗训也道：“萧后放心，朕与太后定会与你并肩作战。待平定耶律璟与萧达凛，我们便昭告天下，推行各族平等之策，让天下百姓都能过上安宁富足的日子。”
正说着，内侍匆匆走来，躬身道：“太后，陛下，户部尚书与兵部尚书已在殿外等候，商议盟约细则与幽州备战之事。”
符太后点点头，起身道：“知道了。妹妹，不如你也一同前往，正好与两位尚书商议一下幽州出兵的具体事宜。”
萧绰起身应道：“恭敬不如从命。”
她转头看向庭院中的孩子们，笑着挥了挥手，孩子们也齐齐挥手道别。走出静芳庭，晨雾已散，阳光透过枝叶洒下，在地面投下斑驳的光影。萧绰望着前方的殿宇，心中充满了希望。
她知道，幽州之事的商议只是一个开始，后续还有盟约细则的敲定、出兵计划的筹备、耶律璟党羽的阻挠等诸多挑战。但此刻，看着身边温和坚定的符太后与沉稳睿智的柴宗训，想起静芳庭中孩子们的笑脸，她心中的底气愈发充足。
以真诚换真诚，以民心定天下。这场跨越族群的结盟，不仅关乎两国的生死存亡，更关乎天下苍生的安宁福祉。萧绰深吸一口气，眼中闪烁着坚定的光芒。她的传奇，正在这中原的土地上，续写着新的篇章。
一行人往议事殿走去，宫道两侧的草木迎风摇曳，仿佛在为这场即将到来的和平盛宴欢呼。萧绰知道，只要她们坚守初心，秉持平等与真诚，定能克服一切困难，让天下太平的愿景，早日成为现实。