“剪秋，替本宫磨墨。”宜修坐在铺着明黄色软垫的紫檀椅上，“本宫要给扎兰泰写封信。”
“是，娘娘。”剪秋应声上前，脚步轻缓地转入内间书房——案上早已备好了端溪砚与徽墨，剪秋取过清水注入砚台，握着墨锭顺时针细细研磨，一缕缕墨香渐渐在书房中散开。
宜修随后步入书房，径直走到案前。她修长的手指轻轻拾起那支紫毫狼毫，笔锋劲挺，在砚台中轻蘸墨汁，又在砚边轻轻刮去多余的墨，随即缓缓落下字迹：
“吾弟扎兰泰亲启：近日身体如何？前番你在军营操练时不慎伤了肩胛，如今创口可愈？药石莫要中断，务必好生将养，切勿因操练繁忙便轻慢了身子。
另有一事，需你费心。先前托你安置的王婆婆，近日宫中暗线来报，竟有人暗中打探她的下落。此事蹊跷，你速替姐姐暗中查探，务必寻到王婆婆的踪迹，莫让旁人先得了去。切记行事隐秘，不可声张，有消息即刻通过暗线回禀，万勿疏忽。”
宜修将笔搁回笔山，指尖捏起信纸的一角，轻轻吹了吹未干的墨痕，待墨迹凝定，才递向一旁候着的剪秋：“你亲自将这信交给扎兰泰，旁人经手，本宫不放心。”
“娘娘放心，”剪秋双手接过信纸，小心翼翼地折好收入锦盒，“奴婢定会亲自送到扎兰泰少爷的。”
剪秋顿了顿，想起什么，又忍不住替人愤愤不平，“说起来，扎兰泰少爷前番在西北平定叛乱时，明明亲手斩了叛军头领，立了头等战功，可至今也没见升赏，依旧还当着正四品的佐领，倒是那些没立什么功的，反倒升了参领，真是屈了扎兰泰少爷的才！”
宜修闻言，端起茶盏抿了口温热的雨前龙井，眼底掠过一丝淡淡的了然，语气却依旧平静：“你不懂。如今本宫是一国之母，扎兰泰是本宫一母同胞的亲弟弟，算起来便是外戚。他若官职太高，手握实权，难免会让皇上猜忌——外戚专权的先例，历朝历代还少吗？眼下让他在佐领的位置上多历练几年，不张扬、不冒头，才是保全他的长久之计。”
剪秋这才恍然大悟，连忙点头：“奴婢明白了。”
宜修放下茶盏，想起什么，嘴角牵起一抹极淡的笑意温柔：“对了，扎兰泰今年也满二十了，已是弱冠之年，早到了该议亲的年纪。你见到他时，替本宫问问，他可有心意属意的女子？若没有，本宫便在皇上面前，或是在那拉府里替他留意着，总要给他寻个知根知底、性情温良的姑娘。”
“娘娘这话可问到点子上了！”剪秋忍不住笑了，语气里带着几分打趣，“上次奴婢见到扎兰泰少爷，还特意问过这事呢。您猜怎么着？扎兰泰少爷脸一下子就红了，说不着急。”
宜修听着，眼底的笑意深了些——扎兰泰是她在这世上唯一的亲弟弟，是母亲临终前托付给她的，如今他立了功不骄，弱冠之年仍存少年赤诚，便是她在这深宫中，最安稳的慰藉了。宜修轻轻颔首：“既如此，你便多劝劝他，婚姻大事马虎不得，有本宫在，定不会委屈了他。”
“是，奴婢记下了。”剪秋捧着锦盒，躬身应下，见宜修再无吩咐，便轻手轻脚地退了出去，只留宜修独自坐在书房，目光落在窗外的梧桐叶上，眉宇间难得染上几分温柔。
夜漏已深，长信宫的烛火渐次昏沉，宜修正就着残灯翻阅内务府呈来的账目，殿外忽传一阵急促却有序的靴声，伴着太监尖细的通传：“皇上驾到——”
宜修心头猛地一跳，忙敛了敛鬓边碎发，皇上已掀了帘子进来，明黄常服上还沾着夜露的寒气。宜修屈膝行礼：“皇上怎么突然过来了？今儿并未传旨，臣妾并没有预备点心。”
皇上径直走到窗边的软榻旁坐下，指了指身侧的位置，语气听不出情绪：“许久没见你，也没见昭华，便想着过来坐坐。”宜修依言坐下，指尖悄悄攥紧了袖口的织金缎面——自昭华满周岁后，他已有月余未曾留宿了。
“昭华睡下了？”果然，皇上的目光扫过内室的方向，声音轻了些。宜修垂眸应道：“方才奶娘已抱着她去东暖阁睡了，临睡前还闹着要找皇阿玛，臣妾哄了半天才肯闭眼。”宜修说着，眼底却掠过一丝冷意——这话半真半假，昭华今夜安睡如常，她不过是想探探，皇上这趟来，究竟是为女儿，还是为别的。
皇上没接话，只静静看着宜修。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，那双总是带着疏离的眼，此刻竟浮着一层淡淡的雾色。良久，他才开口：“过两日，便是柔则的忌日了。”
“轰”的一声，宜修只觉心口像是被重锤砸中，指尖的缎面几乎要被绞破。姐姐柔则去世三年，每年的忌日都是她亲手料理，皇上从不过问，甚至连提及都不愿——他总说“睹物思人，徒增烦忧”，今日他突然提起，倒让宜修措手不及。
宜修强压着心头的惊澜，面上依旧是温婉的笑意，微微倾身问道：“往年的忌日，一直都是臣妾按着旧例料理，焚香、供果、诵经，从未有差。今年皇上突然提起，可是有什么特别的嘱咐？”
皇上却避开了宜修的目光，望向窗外沉沉的夜色，语气里掺了几分她从未听过的怅然：“今年不必按旧例了。”皇上顿了顿，喉结微滚，才续道，“朕与你一起去普陀寺，亲自给她上炷香——朕也……确实许久没见她了。”最后一句极轻，尾音消散在风里。
宜修指尖的力道渐渐松了，再抬眼时，已是全然的温顺恭谨：“是，臣妾遵旨。明日便让钦天监选个吉时，再命人去普陀寺预备着。”
夜渐深，皇上与宜修又说几句祭典细节，无非是叮嘱香烛、经卷需用柔则生前偏好的样式。宜修一一应着，末了，皇上望着窗外月影淡淡道：“时辰不早了，祭典的事劳你多费心，朕先回去了。”说罢便起身往殿外走去。
宜修忙跟着起身，屈膝行礼，“恭送皇上。”宜修声音柔婉，眼底却掠过一丝极淡的冷寂。
宜修立在殿门，望着那抹身影隐入回廊尽头，心头沉沉的。皇上怎会突然要去祭典？再想起前段时间王婆婆之事，总感觉这些事情并没有她想的那么简单。