助孙悟空弥合心障，巩固道心之后，江河不再迟疑，将全副心神投向那八百里火焰山。烈焰熊熊，热浪滔天，阻断了西行之路，也预示着一段更为复杂纠葛的劫难即将上演。此难核心，在于牛魔王一家——铁扇公主的芭蕉扇，牛魔王自身的强大实力，以及其与玉面狐狸的纠葛，共同构成了一盘错综复杂的棋局。
江河深知，牛魔王乃妖族七大圣之首，号称“平天大圣”，法力高深，交友广阔，是妖族中真正的一方巨擘。其妻铁扇公主，又名罗刹女，手持芭蕉扇这等天地灵宝，亦非易与之辈。与此等人物打交道，绝非此前与青牛精、蝎子精等可比。强硬手段不可取，单纯的利益交换也难入其眼。
“关键在于‘势’与‘情’。”江河推演良久，心中渐有定计。他要充分利用两大优势：其一，是自身新晋金仙、万妖阁之主的身份和实力，展现足以与牛魔王平等对话的“势”；其二，便是此前与红孩儿结下的那份“叔叔”善缘，以此为桥梁，拉近与牛魔王一家的“情”。
他的目标清晰而务实：
近距离观察芭蕉扇：此宝乃混沌开辟之初的灵叶所化，一扇熄火，二扇生风，三扇下雨，蕴含风、水、乃至一丝混沌法则，玄妙无穷。若能近距离感悟，对其完善自身水、风之道，乃至触摸混沌边缘，大有裨益。
与牛魔王建立初步联系：不奢求立刻结盟，但求建立一个沟通渠道，为未来整合妖族势力、应对佛道东扩的大势埋下伏笔。
获取火焰山部分掌控权或资源：火焰山乃老君炉砖所化，火力精纯，蕴含一丝兜率宫道韵，是炼器、炼丹的宝地。若能分一杯羹，对万妖阁发展极有好处。
而他的筹码，除了实力和红孩儿的关系外，更有一项牛魔王无法拒绝的“信息”——关于佛道两家对此难的态度，以及牛魔王一家未来的“劫数”走向！当然，他不会明说天机，而是以隐晦的方式点醒，展现自身高深莫测的推演之能，增加谈判的分量。
计议已定，江河不再隐匿行踪。他显化金仙本相，青袍道韵流转，周身水汽氤氲，与火焰山的酷热形成鲜明对比，却又不显冲突，反而有种水火既济的和谐之感。他并未直接前往翠云山芭蕉洞或积雷山摩云洞，而是先一步来到了火云洞旧址附近。
心念一动，一道蕴含红孩儿熟悉气息的神念便传入了虚空之中。不久后，一道红光自远方天际射来，落地化为一身披红袍、眉心一点火焰纹路的俊朗少年，正是已被观音收服、成为善财童子的红孩儿！他虽皈依佛门，但根基仍在，感应到江河那熟悉的、带有“巽火灵珠”道韵的神念，便向菩萨告假，前来相见。
“江叔叔！您怎么来了？”红孩儿见到江河，脸上露出真切欢喜之色。他虽已成童子，但心性未泯，对这位曾赠宝论道、手段高强的“叔叔”仍颇为亲近。
江河微微一笑，拂袖间取出几样灵果仙酿，道：“闲来游历，路过故地，想起贤侄，特来一叙。看来你在菩萨座下，修行日益精进了。”他语气温和，如同长辈关心子侄。
红孩儿闻言，更是高兴，与江河叙话一番，谈及近况，虽对佛门清规稍有微词，但总体安好。江河顺势问道：“近日听闻火焰山阻路，与你父母有些关联。不知你父亲牛魔王道友，近日可好？”
红孩儿心思相对单纯，闻言便道：“父亲？他如今在积雷山摩云洞，与那玉面狐狸厮混，惹得母亲好生恼怒！前些时日还因芭蕉扇之事，与那孙悟空起了冲突……”他絮絮叨叨，将家中情况说了个大概。
江河心中了然，安抚红孩儿几句，又道：“我与你父神交已久，惜未得见。今日既然到此，贤侄可否引荐一番？”
红孩儿对江河颇有好感，且觉得这位“江叔叔”神通广大，与父亲结交也是好事，便爽快答应：“这有何难！叔叔随我来，我带你去积雷山见父亲！”
有了红孩儿这层关系，江河的拜访便显得顺理成章。二人驾云来到积雷山摩云洞，红孩儿先行通报。牛魔王正与玉面狐狸饮酒作乐，闻听红孩儿带来一位“江叔叔”拜访，先是一愣，随即想起近些年声名鹊起的“万妖阁江河老祖”，一位新晋金仙，心中不由重视几分。又听红孩儿言语间对此人颇为尊敬，便命请入。
洞府之中，牛魔王高坐主位，虽收敛了气息，但那股霸烈雄浑的妖圣威压依旧令人心折。玉面狐狸陪坐一旁，媚眼如丝，打量着来人。
江河步入洞中，不卑不亢，拱手道：“贫道江河，久闻平天大圣威名，今日得见，三生有幸。”语气平和，却自有一股金仙气度，与牛魔王的气势分庭抗礼，丝毫不落下风。
牛魔王眼中精光一闪，哈哈笑道：“原来是江河道友！近日道友名动四方，俺老牛也早有耳闻！想不到犬子与道友还有这般渊源，请坐！”
双方分宾主落座，红孩儿在一旁作陪。寒暄几句后，江河便将话题引向火焰山之事，但并不急切，而是从妖族现状、势力格局谈起，言语间流露出对牛魔王这位妖族领袖的敬佩以及对当前佛道势力扩张的隐忧。
牛魔王虽是粗豪性子，但能成为七大圣之首，绝非蠢笨之辈。他听出江河话中有话，且见识不凡，不由收起几分轻视，认真交谈起来。江河趁机展现其推演之能，于不经意间点出火焰山之事背后牵扯的复杂因果，暗示此事若处理不当，恐有更大风波，言语玄奥，令牛魔王暗自心惊。
“道友的意思是……”牛魔王神色凝重起来。
江河见火候已到，便道：“大圣可知，那孙悟空乃天定取经人，背后有佛门大力支持。此番借扇，看似是私人恩怨，实乃劫数一环。硬抗到底，非是智者所为。”他顿了顿，继续道：“贫道此来，并非为孙悟空做说客。而是觉得，大圣雄才大略，何必因一时之气，陷入这滩浑水？若能借此机会，与各方结个善缘，乃至为妖族保留一份元气，方是长远之计。”
他提出一个建议：由他出面，与铁扇公主协商，可“借”芭蕉扇与孙悟空熄火，但需孙悟空承诺，熄火之后，火焰山部分区域的管理权或资源开采权，需交由万妖阁与牛魔王势力共同掌管。如此，既全了取经之事，牛魔王一家也未损失根本，反而能继续从火焰山获利，更与万妖阁这位新兴势力建立了联系。
“此外，”江河目光扫过牛魔王与一旁竖耳倾听的玉面狐狸，意味深长地道：“家宅不宁，外邪易侵。大圣还需早做决断，以免内忧外患，徒增烦恼。”这话隐隐点出了玉面狐狸可能带来的麻烦，以及家庭不和易被外人利用的风险。
牛魔王闻言，陷入沉思。江河的建议，看似让步，实则是在大势之下寻求最优解，保全了里子和面子。尤其是关于家宅的提醒，更是戳中了他的心事。他看了看身旁的玉面狐狸，又想到翠云山中的铁扇公主，心中烦躁，却也知江河所言非虚。
红孩儿在一旁也道：“父亲，江叔叔所言极是！那孙悟空不好惹，菩萨佛祖都向着他。何必为了赌气，闹得不可开交？若能如江叔叔所说，岂不是更好？”
最终，牛魔王权衡利弊，长叹一声：“道友金玉良言，俺老牛受教了！就依道友之言！至于家中之事……俺自有分寸。”他虽未立刻赶走玉面狐狸，但心中已生警惕。
交易达成，江河顺势提出，愿陪同牛魔王前往翠云山，与铁扇公主分说。铁扇公主本就对牛魔王不满，见有外人（江河）出面，且方案对自家有利，又顾及红孩儿情面，便也勉强同意。在江河的见证下，三方（牛魔王、铁扇公主、代表万妖阁的江河）定下契约。
随后，江河得以近距离观摩芭蕉扇。那扇子看似寻常，却蕴含先天风火之精，阴阳造化之妙。江河以金仙神识细细感悟，心中震撼，对风、火、水乃至混沌法则的理解又深一层，胸中太乙道果雏形雀跃不已。
事毕，孙悟空前来借扇，过程虽仍有波折（如借假扇等，此乃劫数定数，江河未干预），但最终在江河暗中协调下，顺利借得真扇，熄了火焰山大火。而按照契约，火焰山部分区域的管理权，也悄然落入了万妖阁与牛魔王联盟手中。
江河与牛魔王夫妇饮酒论道，关系拉近不少，初步建立了友谊与合作基础。临别时，牛魔王赠予江河一枚蕴含其本命妖火的信物，以示认可。
此番火焰山之行，江河凭借红孩儿的善缘、自身的实力与智慧，成功与牛魔王这等妖族大圣搭上线，获得了实际利益（火焰山资源、芭蕉扇感悟），更在妖族高层中埋下了一颗重要的棋子。西游之局，于他而言，已不仅是攫取资源之地，更是编织人脉、布局未来之大好舞台。
“下一难，祭赛国，佛宝舍利……又该是一番风云变幻了。”江河驾云回归万妖阁，心中谋划已定。
（第九十八章 完）