洛阳城经过数年的苦心经营与逐步恢复，虽尚未重现昔日帝都的全盛气象，却也已一扫董卓强行迁都后留下的破败与萧条。主要街道被重新平整夯实，坊市之间人流日渐稠密，尤其在新近规划辟出的商贸区域，更是车马络绎，驼铃与叫卖声此起彼伏，显露出顽强的生机。
“吕氏暖锅”的洛阳总店，便雄踞于此间最繁华的十字路口一侧。三层木制楼宇，飞檐斗拱，气势不凡，门前悬挂着巨大的黑底鎏金招牌，在春日温煦的阳光下熠熠生辉，老远便能吸引行人的目光。此刻还未到午间正式开市的时辰，店门口已然有十余人排队等候，店内飘散出的、混合着浓郁骨汤醇香与十几种辛香调料独特气息的诱人味道，远远便能闻到，如同无形的钩子，牢牢勾住往来行人的脚步与食欲。
李肃今日穿着一身质地考究但样式颇为普通的暗纹锦袍，腰间束着玉带，手中把玩着一枚温润的玉佩，看上去就像个家资殷实、闲来无事四处溜达的富家翁。他背着手，步履从容地踱进店内。跑堂的小二眼尖，显然早已认得这位不常露面却地位尊崇的东家，脸上立刻堆起热情洋溢却又丝毫不显谄媚的熟练笑容，快步迎上，将他恭敬地引至三楼一处最为僻静、且能俯瞰大半条街景的雅间。
“东家，您来了。”早已候在室内的掌柜，是个年约四十、面容精干、眼神活络的中年人，见李肃进来，连忙放下手中的活计，躬身行礼，语气带着恰到好处的恭敬。
“嗯，闲来无事，顺路过来瞧瞧。”李肃随意地摆摆手，示意他不必多礼，自顾自地踱步到那扇临街的支摘窗前，伸手推开半扇，目光仿佛漫不经心地扫过楼下熙熙攘攘、人头攒动的街景，“近来生意如何？”
“托东家的洪福，生意极好，可谓日进斗金。”掌柜的赔着笑，手脚麻利地用上好的瓷杯为李肃斟上一杯滚烫的香茗，“尤其是这开春时节，天气反复，乍暖还寒，来吃暖锅驱寒暖身的客人最多，常常是一座难求。昨日的流水明细与各处开销账簿，小人已整理好，就放在那边案上了，请东家过目。”他边说，边指了指房间内侧那张沉稳的紫檀木书案。
李肃踱步过去，并未立刻伸手翻看那摞账本，而是先拿起了旁边一本看似记录“各地客官风味偏好杂录”的线装册子，慢悠悠地一页页翻看着。上面用极其细密工整的字迹记录着诸如：某月某日，三位来自蜀地的客商，偏好重麻重辣，特意要求后厨多加花椒与茱萸；某月某日，几位自称从颍川游学而来的士子，嫌汤底口味过咸，言及家乡饮食清淡；某月某日，一队河北来的行商，对店中特制的蒜泥豆豉酱料赞不绝口，临走时还特意询问可否高价购买一些带走……
“嗯，天南地北，客人口味各异，众口难调。后厨那边要更灵活机变些，可根据客人的大致来源地，酌情调整汤底咸淡与蘸料搭配。”李肃像是纯粹在点评生意经，随口吩咐着，“尤其是那些从邺城、许都这等大地方来的客人，见多识广，口味或许更刁钻些，务必要伺候得更加周到细致，让他们不仅吃得满意，更要记住咱们洛阳‘吕氏暖锅’这份独一无二的滋味。”
掌柜的心领神会，凑近半步，声音压低了些，带着几分秘闻的意味：“东家放心，小人省得，早已再三叮嘱过伙计们。说起来，前几日，确有一队规模不小的商贾，持的是冀州路引，听口音是邺城那边来的，包下了二楼最大的雅间，在店里连吃了三日，对我们这暖锅是赞不绝口。席间听他们偶尔交谈，除了夸赞锅子美味，倒也夹杂着不少抱怨之词。”
“哦？”李肃端起茶杯，轻轻吹着水面漂浮的茶沫，眼皮都未抬，仿佛只是随口一问，“都抱怨些什么？”
“多是一些行商路途上的琐碎事。”掌柜的声音压得更低，几乎如同耳语，“说什么如今河北地界，官盐价格虽然表面稳定，但品质大不如前，苦涩难咽，而品质好些的私盐价格又高得离谱，让他们这些行脚商人利润薄了不少，生意越发难做。还隐约提到……邺城大将军府那边，似乎在严查各路往来商队，赋税名目增多，尤其是针对往并州、司隶方向的商队，盘查得格外严厉，盘剥得也狠，下面怨声载道，只是敢怒不敢言。”
李肃抿了口清茶，脸上看不出什么表情，不置可否。掌柜的善于察言观色，见状继续低声禀报：“还有……小人平日留意往来许都方向的客商闲谈，听说那边市面上，咱们的‘玉皂’几乎已经绝迹，偶尔在黑市上出现一小块，价格都贵得吓人，简直成了大户人家女眷之间相互炫耀的稀罕物。倒是许都官营的作坊新推出了一种皂，价格低廉许多，但据说……去污效果远远不及咱们的‘玉皂’，而且用后皮肤干涩紧绷，颇受诟病。”
“嗯。”李肃放下茶杯，手指在那本“风味杂录”册子上轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响，“客人的喜好、挑剔乃至抱怨，都是咱们改进经营、揣摩人心的明镜。这些林林总总，无论巨细，都要仔细记下，定期汇总。”
“是，是，东家教诲的是，小人明白，一直安排专人负责记录整理。”掌柜的连连点头，态度恭谨。
李肃又在店内慢悠悠地转了一圈，信步去后厨看了看备料的新鲜程度，随口问了问几位老伙计的近况，甚至还尝了尝今日新熬的汤底，这才仿佛心满意足，脸上重新挂起那副富家翁的闲适笑容，背着手，慢悠悠地离开了暖锅店，身影很快便融入门外喧嚣涌动的人流之中，不见踪迹。
然而，他并未走远，也未返回自己在城中的宅邸，而是不动声色地拐进了相隔两条街巷的一处门面普通、招牌陈旧的山货栈。这货栈表面看来与城中其他经营土产批发的铺面无异，但穿过前堂，进入后院，却是别有洞天。一间门窗皆用厚毡遮蔽、内外隔绝的密室内，炭火烧得正旺，橘红色的火苗驱散了室内的潮湿与阴冷，也映照出李肃脸上那已然彻底褪去的闲适之色，取而代之的，是一种鹰隼审视猎物般的锐利与冷静。
他在这间只有极少数心腹才知道的密室里坐下，面前的书案上，早已铺开了方才在暖锅店看似随意听闻的、以及近期通过隐秘渠道从长安、晋阳等其他分店送来的各类“市井见闻”与“风味反馈”。这些信息庞杂琐碎，如同散落一地的珍珠。
李肃目光如炬，迅速浏览筛选。他拿起一支吸饱了墨的细狼毫笔，取过几张特意裁剪过的、质地坚韧的桑皮纸，开始快速书写。他使用的并非寻常文字，而是一套内部约定、外人绝难理解的简略符号、数字与特定代称，确保即使密信落入他人之手，一时半刻也难以解读。
笔尖在纸面沙沙移动，留下简洁却信息量巨大的记录：
“邺线：盐政紧缩，官盐质劣价隐涨，商路阻滞迹象显，底层商贾怨气积累。需重点核查其针对并州、司隶方向商路之具体管控措施与强度。”
“许线：皂类利润空间依然巨大，官营替代品品质低劣，未能满足需求，私市渴求程度高。可考虑……经由第三方渠道，极少量、分批放货，进一步抬升价格，试探其市场反应与官方容忍底线。”
“荆线：江夏战事仍处胶着，往来商旅趋于谨慎，沿线粮价已有小幅波动。综合各方信息，黄祖用兵保守，似仍未调动其麾下侧翼某股非嫡系力量（代指甘宁部），此或可加以利用。”
他写得极快，条理却异常清晰，每一个判断都基于多条信息的交叉印证。哪些是无关痛痒的市井闲谈，哪些可能折射出对手势力内部的治理困境与矛盾，哪些又蕴含着可供利用、加以放大或制造事端的机会点，在他心中自有一架精准的天平进行衡量。
写罢，他将几张桑皮纸分别卷成细小的纸卷，小心翼翼地塞入几个看似普通、用于装药材的细竹管内，用特制的火漆仔细封好接口，并在火漆上留下一个微不可察的印记。他伸手，在旁边一个不起眼的铜铃上轻轻敲击了两下，发出清脆而短促的声响。
几乎是立刻，一名穿着货栈伙计普通棉布服饰、但眼神异常沉静精悍的年轻人，如同影子般悄无声息地推门走进来，垂手侍立。
“即刻发出，按甲字三号紧急路线传递，务必亲手送至长安，面呈贾公，不得有误。”李肃将几个竹管递过去，语气平淡，却带着不容置疑的决断。
“是。”年轻人接过竹管，没有丝毫多余的动作与询问，只是重重点头，随即转身，如同来时一样，悄无声息地融入密室的阴影之中，仿佛从未出现过。
密室内重归寂静，只有炭盆中偶尔爆出的噼啪轻响。李肃独自坐在案前，身体微微后靠，手指无意识地、有节奏地轻轻敲击着光滑的桌面，目光沉静地望向虚空，仿佛在穿透墙壁，审视着远方那些波谲云诡的局势。暖锅那独特的、令人垂涎的香气仿佛还隐隐萦绕在鼻尖，但此刻，那市井的喧嚣与烟火气已然远去，被隔绝在这间密实的斗室之外。在这里，他不再是那个笑容可掬、和气生财的店铺东家，而是吕布麾下，一张正不断编织、扩展的无形情报大网的关键枢纽之一。这些从杯盏交错间、从商旅抱怨中、从市井流言里收集来的微风，正被他这只无形的手汇聚、提炼，化作一枚枚无声的信使，沿着隐秘的通道，飞向长安，成为那个庞大战争机器与政治棋局在决策时，看似微不足道、却又往往能影响天平倾斜的、不可或缺的依据。