晨雾还没散尽，长江口的水面上就浮着一层薄薄的白纱。“云鲲号”的蒸汽机放缓了节奏，烟囱里的黑烟也变得柔和，像怕惊扰了这片熟悉的水域。郑伟扶着船舷，望着远处若隐若现的岸线，指尖无意识地摩挲着那块从檀香山带回的檀香木——上面刻的船影，此刻正真真切切地驶入故土的怀抱。
“大人，您看那边！”了望手阿水的声音突然拔高，带着难以置信的激动。
郑伟猛地抬头，顺着他指的方向望去——雾霭中，几艘船影正破浪而来，烟囱里同样喷着黑烟，明轮转动的水花在晨光里闪着银亮的光。最前面那艘船的桅杆上，飘着一面明黄色的旗帜，在风中舒展如蝶。
“是蒸汽船！咱们云朝自己的蒸汽船！”周伯的拐杖重重磕在甲板上，老花镜后面的眼睛亮得惊人。三年前离开时，江南铁厂还在摸索着仿制欧洲的蒸汽机，没想到这会竟已有了能驰骋长江的蒸汽船队。
越来越近了，那艘领头的蒸汽船船身涂着雪白的漆，船舷边用金漆写着“云鹭号”三个大字，甲板上站满了身着官服的人，正朝着“云鲲号”挥手。郑伟认出了船头那个熟悉的身影——工部尚书李大人，当年正是他力排众议，拨款支持江南铁厂研发蒸汽机。
“云鲲号”鸣响了礼炮，三短一长的轰鸣在江面上回荡。“云鹭号”立刻回应，两短两长的炮声像久别重逢的问候。两艘蒸汽船在江心缓缓靠近，李大人踩着跳板登上“云鲲号”，一把抓住郑伟的手，眼眶通红：“静海侯，你们可算回来了！陛下在洛阳望眼欲穿啊！”
原来，朝廷半个月前就收到了菲律宾华侨传来的消息，知道舰队即将抵达，特意让江南铁厂新造的“云鹭号”带着五艘护航船赶来迎接。“这‘云鹭号’，用的就是你们从欧洲带回的图纸改良的，速度比‘云鲲号’还快两成！”李大人拉着郑伟去看“云鹭号”，语气里满是自豪，“江南铁厂现在能月产三艘蒸汽船，漕运、海战都能用！”
郑伟望着“云鹭号”上那熟悉又陌生的蒸汽机，齿轮咬合更精密，烟囱设计更合理，心里像被什么东西填满了——这趟远行带回的不只是货物，更是让故土变得更好的火种。
说话间，长江两岸的雾气彻底散去，景象让所有船员倒吸一口凉气：从入海口往内陆，绵延数十里的岸边挤满了人，黑压压的像两条会移动的堤坝。百姓们举着用红布、彩纸糊的牌子，上面写着“欢迎静海侯凯旋”“云朝威武”，还有孩童举着画着蒸汽船的图画，被大人架在肩膀上，兴奋地挥舞着小手。
锣鼓声、鞭炮声、欢呼声像潮水一样涌来，震得江面上的水都仿佛在颤抖。有个须发皆白的老者，拄着拐杖站在最前面，手里捧着个锦盒，盒里是块刻着“海纳百川”的玉牌——那是泉州士绅们连夜赶制的，说要送给“打通万里海疆的英雄”。
“是静海侯！真的是他！”人群里有人喊了一声，立刻引起更大的骚动。百姓们往前挤着，想看清甲板上的身影，有人甚至跳进江里，游着水往船边靠，被官差笑着拦了回去。
“快看！那就是从西洋带回来的宝贝！”有人指着“云鲲号”货舱的方向，那里隐约能看到露出的檀香木边角和丝绸的光泽。孩子们踮着脚，眼睛瞪得溜圆，嘴里念叨着“会转圈的钟”“能透光的玻璃”，这些天来，说书先生早已把舰队的故事编成了话本，在茶馆里讲得绘声绘色。
郑伟站在船头，对着两岸的百姓深深一揖。他这一拜，岸边的欢呼声更响了，有人哭了起来，是盼着亲人归来的商贾家属；有人笑着抛洒花瓣，是感谢舰队带来新商路的商户；还有私塾的先生带着学生，对着船行三鞠躬，说要让孩子们记住“开眼看世界的壮举”。
“云鹭号”上的官差送来朝廷的旨意，用明黄的绸缎包着，郑伟接过展开，上面是皇帝亲笔所书：“静海侯郑伟，率船队遍历四海，通商贸，扬国威，功在千秋。着即速率队赴洛阳，于万国馆献宝，朕将亲迎。”
李大人在一旁笑道：“陛下说了，万国馆里特意给您留了最显眼的位置，要把您带回来的蒸汽机、自鸣钟、玉米种子，还有那幅欧洲地图，都摆进去，让天下人都瞧瞧，咱们云朝不仅有祖宗的智慧，更能吸纳四海的精奇。”
船队缓缓驶入内河，两岸的景象越发热闹。苏州的绸缎商们举着新织的云锦，上面绣着蒸汽船和万里海疆；扬州的盐商们抬着整坛的好酒，说要给船员们接风；连平时深居简出的江南才女们，也在画舫上抛洒诗笺，上面写着“乘风破浪三万里，引得万国拜京华”。
有艘画舫格外显眼，上面站着一群穿着校服的少年，他们举着自制的“地球仪”——用竹篾编的架子，糊着彩纸，虽然简陋，却标出了云朝和欧洲、美洲的位置。为首的少年喊道：“静海侯！我们要跟着您学航海！要去看真正的地球仪！”
郑伟笑着挥手：“好！等你们学有所成，我带你们走新航线！”
夕阳西下时，船队抵达江阴港，准备在此过夜，明日再沿长江北上。岸边的百姓还没散去，举着灯笼，像点亮了一条火龙。郑伟站在甲板上，看着那片晃动的灯火，听着远处隐约传来的《得胜令》，心里百感交集。
三年前出发时，他带着的是探索未知的勇气；此刻归来，怀里揣着的是沉甸甸的收获——不只是货舱里的奇珍，不只是朝廷的嘉奖，更是这片土地上，因他的远行而燃起的、对世界的好奇与向往。
“云鹭号”的蒸汽机轻轻鸣响，像是在哼着摇篮曲。郑伟望着舱内那封早已读烂的家书，仿佛看到了洛阳的万国馆里，来自世界各地的珍宝在灯光下闪耀，而馆外，无数双眼睛正望着远方，盼着更多的故事，更多的相遇，更多让故土变得更好的可能。
长江的水静静流淌，带着船队，带着期盼，朝着洛阳的方向，朝着更热闹的未来，缓缓前行。