紫禁城外，天色未明，群臣已齐聚午门，静候早朝。
众人拢袖而立，低声交谈着近日朝务。
忽见乾清宫总管太监梁九功疾步而来，手中明黄谕旨一展，嗓音尖利而肃穆：
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕绍膺鸿绪，统御万方，夙夜兢业，未尝少懈。
然天象示警，朕心惕然，仰承天命，俯察人事，惟念储贰为社稷之本，国本攸关，岂容轻忽？
今东宫违和，朕忧思深切，恐贻误调摄，特罢朝七日，亲侍汤药，以尽父子之诚。
内外臣工，各宜靖共尔位，勤修本职。
部院紧要章奏，仍依例呈递；
其余常事，暂由大学士会同九卿量裁。敢有借端滋扰、窥探禁中者，必置重典。
布告中外，咸使闻知。
钦此。”
梁九功捧着圣旨退下时，殿外候着的诸位大臣面面相觑，终究没敢多问一句。
等他走后，朝堂上顿时响起一片嗡嗡的议论声。
“皇上竟要罢朝七日？！”
“自皇上亲政以来，何曾有过这般情形？”
“莫非……毓庆宫那位……”
几位老臣交换着眼色，脸上皆是掩不住的忧色。
索额图攥着朝珠的手微微发抖，花白的胡子颤了颤，突然转身就要往乾清宫方向冲：“老夫要面圣！”
明珠一把拽住他的袖子，压低声音道：“你疯了？皇上既已下旨，岂容你擅闯？”
“可殿下他——”索额图急得眼眶发红，声音都变了调，“若是寻常小恙，皇上怎会……”
马齐在一旁重重叹气，布满皱纹的脸上写满焦虑：“前日请安折子递进去，皇上还朱批说太子殿下只是偶感风寒，怎的突然就……”
佟国维见状，上前两步假意劝道：“诸位何必惊慌？太子殿下吉人天相，想必……”
“你闭嘴！”索额图猛地转身，浑浊的老眼里迸出怒火，“别以为老夫不知道你们佟佳氏打的什么主意！”
明珠也冷笑着接话：“佟中堂今日倒是格外关心太子啊？怎么，是盼着东宫换人不成？”
佟国维被呛得脸色一阵青一阵白，强撑着笑道：“二位这话从何说起？本官也是一片忠心……”
“放屁！”索额图直接啐了一口，颤巍巍的手指几乎戳到佟国维鼻尖上，“当年仁孝皇后在时，你们就——”
“索相慎言！”马齐急忙拦住老友，警惕地看了眼四周。几个佟佳氏的门生已经悄悄围了过来。
乾清门前的汉白玉阶上，几位须发皆白的老臣剑拔弩张。
索额图气得胡子直翘，明珠阴着脸不住冷笑，马齐死死拽着两人的衣袖。
佟国维站在三步开外，面上带着假惺惺的担忧，眼底却闪着算计的光。
*
突然，宫门处传来一阵骚动。
梁九功的徒弟小顺子匆匆跑来，对着几位大臣行了个礼：“诸位大人，皇上口谕：太子殿下需要静养，任何人不得打扰。索相、明相若有本章，可递牌子候见。”
索额图闻言，老泪差点涌出来：“小公公，殿下他……”
小顺子左右看了看，极轻地说了句：“今早进了碗参汤，能咽下去了。”
说完便快步离去。
索额图布满皱纹的眼角剧烈抽动着，浑浊的泪在通红的眼眶里打着转。
他死死咬住牙关，青筋暴起的手背胡乱抹了把脸，却怎么也擦不净那不断涌出的泪水。
明珠抹了把脸，对着佟国维冷笑：“佟中堂听见了？太子殿下吉人天相！”
索额图更是直接对着佟国维狠狠“呸”了一声，甩袖而去。
佟国维站在原地，脸上虚假的笑容渐渐凝固，藏在袖中的手攥得死紧。
远处宫墙上，一群乌鸦突然扑棱棱飞起，在晨光中投下如铁幕般凝重的阴影。
*
佟国维强忍着怒气，面色如常地走出午门，直到踏上自家轿子，帘子放下的瞬间，脸色才骤然阴沉下来。
轿内早已候着的几个佟佳氏子弟立刻围了上来，一个个脸上写满愤懑。
隆科多就忍不住愤愤道：“索额图那老匹夫，不过仗着赫舍里氏出了个仁孝皇后，就敢这般嚣张！若是太子……”
“住口！”佟国维猛地睁眼，眼中寒光乍现，吓得隆科多立刻噤声。
老狐狸阴沉着脸，指尖轻轻叩着轿中的紫檀木几，“宫墙内外多少耳朵，你也敢浑说？”
轿内顿时鸦雀无声。
几个年轻子弟面面相觑，隆科多更是憋得面红耳赤。
直到轿子转过神武门，佟国维才幽幽开口：“索额图今日越失态，越说明东宫情况不妙。”
他捻着朝珠冷笑，“不用急，咱们且等着看吧。”
隆科多不甘心道：“可索额图今日那般嚣张……”
“蠢货！”佟国维突然将茶盏重重一放，“越是这时候越要显出忠心。”
见子侄们仍不服气，佟国维缓缓道来：“赫舍里氏能靠着仁孝皇后风光三十年，咱们佟佳氏难道就不能再出一个皇后？”
他掀开轿帘一角，望着太医院的方向意味深长道：“这病啊……最怕的就是反复。”
几个年轻子弟面面相觑，其中一人恍然大悟：“叔父的意思是……”
“我们什么都不知道，什么都没说。”
佟国维眯起眼睛，“只管做好分内之事，该递的请安折子一封不少，该表的忠心一句不落。”
轿子转过街角，阳光透过纱帘映在他阴晴不定的脸上：“至于其他的……自有天意。”
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轿子在佟佳府正门前稳稳落下，管家早已带着一众仆役在阶前恭候。
佟国维整了整衣冠，面色已然恢复如常，任谁也看不出方才在轿中的阴沉。
“老爷回来了。”管家躬身行礼，眼角余光却悄悄打量着主子的神色。
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书房内
佟国维独自站在窗前，望着紫禁城的方向。
他手中把玩着一枚白玉扳指，突然轻声自语：“仁孝皇后啊仁孝皇后......您若在天有灵，可要保佑太子殿下......长命百岁才是。”
最后一句话说得意味深长，在寂静的书房里久久回荡。