赫舍里府上
“老爷，折子已经递上去了，药材也都送进了宫……”
管家低声禀报，话未说完，就见索额图猛地抬手捂住脸，肩膀剧烈颤抖起来。
“那孩子……那孩子从小就不容易啊……”
索额图的声音嘶哑得不成调，指缝间渗出湿意，“那么小就没了额娘，如今又……”
他说不下去了，喉间像是堵着一团棉花，连呼吸都带着刺痛。
——那是赫舍里氏全族捧在掌心的明珠，是仁孝皇后拼尽性命留下的血脉延续，更是他自襁褓时便小心呵护着长大的心头肉啊！
管家红着眼眶递上帕子：“老爷，太子殿下吉人天相，一定会好起来的……”
索额图接过帕子，粗糙的手指紧紧攥着那方丝绢，却迟迟没有擦拭脸上的泪痕。
“吉人天相......”他低声重复着管家的话，嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“若真是如此，便好了。”
*
赫舍里府上，全族上下灯火通明。
从昨夜听闻太子病重的消息起，整个赫舍里氏就像被捅了的马蜂窝，所有人都动了起来。
族老们连夜开了祠堂，各房女眷自发去庙里祈福，年轻子弟更是跑遍了京城各大药铺。
“三爷从江南带回来的那株雪灵芝也送进宫了？”
“送去了！连同库房里存着的百年何首乌一起……”
“我这就去潭柘寺找方丈求个平安符！”
府里乱中有序，所有人都绷着一根弦。
几个年幼的孩童被气氛感染，缩在嬷嬷怀里小声问：“太子表哥会好起来吗？”
嬷嬷摸着孩子的头，声音发颤：“会的，一定会的……”
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乾清宫外，索额图跪在汉白玉阶下，额头抵着冰冷的地砖。
梁九功接过他呈上的折子，忍不住低声道：“索相，您这是……”
“老臣……”索额图一开口就哽住了，花白的胡须上沾满泪水，“老臣恳请皇上，准老臣见殿下……一面……”
他说着竟重重磕下头去，咚的一声闷响听得周围侍卫都心头一跳。
这个在朝堂上叱咤风云的老臣，此刻佝偻着背，哭得像个无助的老人。
殿内传来急促的脚步声。
康熙掀帘而出，眼底布满血丝：“进来。”
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暖阁里药香弥漫，索额图踉跄着扑到榻前，却在触及胤礽苍白面容的瞬间僵住了动作。
他颤巍巍地伸出枯瘦的手，在即将碰到胤礽脸颊时又猛地缩回，转而死死攥住自己的衣襟。
这个曾经在千军万马前都不变色的老臣，此刻竟哭得浑身发抖：“殿下……老臣的……小殿下啊……”
怕扰了胤礽休息，片刻后，索额图缓缓直起身子，最后深深地望了一眼床榻上沉睡的胤礽。
他布满皱纹的眼角还挂着泪，却硬生生扯出一个笑来：“殿下好好歇着……老臣明日……再来瞧您……”
话音未落，喉头又是一阵哽咽。
他慌忙用袖子抹了把脸，朝康熙行了个大礼，脚步虚浮地退出了内殿。
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乾清宫外，正午的日头正盛。
索额图跨过朱红门槛的刹那，原本佝偻的背脊突然挺得笔直。
他整了整朝服前襟，将方才的悲恸尽数敛去，又变回了那个威严肃穆的当朝重臣。
候在宫门外的家仆见状，连忙上前搀扶，却被他抬手制止。
“不必。”索额图的声音沙哑却坚定，“老夫还没到要人扶的地步。”
他一步步走下台阶，朝靴踏在石阶上发出沉闷的声响。
日光将他的影子拉得很长，投映在宫墙上，依稀还是当年那个在议政王大臣会议上舌战群雄的赫舍里氏当家人。
——不能倒。
他在心里对自己说。
——若是连他都撑不住了，这偌大的朝堂，还有谁会真心实意地护着他的小殿下？
那些表面恭敬的臣子，背地里不知有多少双眼睛正盯着东宫的位置。
佟佳氏的人怕是已经在暗自盘算，马齐那老狐狸虽然现在与他们交好，可朝堂之上，谁又能说得准明日？
*
与此同时，佟佳府内
盛夏的午后，蝉鸣聒噪，闷热的空气压得人透不过气。
佟国维坐在书案前，手执狼毫，笔尖悬在信笺上方，迟迟未落。
他眉头微蹙，似在斟酌字句，半晌，终于缓缓写下：
“贵妃娘娘安：
暑气渐盛，宫中诸事繁杂，娘娘凤体可还安泰？
前日闻太子染恙，圣心忧切，臣等亦寝食难安。
然‘月满则亏，水满则溢’，天家之事，向来如此。娘娘素来贤德，当知‘顺时而动，因势利导’之理。”
笔锋微顿，墨迹在纸上稍稍晕开，似有未尽之言。
“四阿哥近日学业精进，太傅赞其‘颖悟绝伦’。
昔汉文帝以代王入承大统，终成文景之治；宋孝宗由宗室继位，亦开乾淳之盛。可见‘天命靡常，惟德是辅’。”
他搁笔片刻，目光沉沉望向窗外。树影婆娑，似有暗流涌动。
“东宫之事，朝野瞩目。然‘疾风知劲草，板荡识诚臣’，娘娘身处深宫，更当慎之又慎。太子若康健如初，自是社稷之福；倘若有变……”
笔尖悬而未落，一滴墨悄然坠下，在纸上洇开一片晦暗。
他略一沉吟，转而写道：
“《易》云：‘君子藏器于身，待时而动。’四阿哥天资聪颖，若得良师教导，他日必成大器。娘娘身为生母，当早作绸缪。”
最后几字，笔力遒劲，锋芒暗藏。
“伏望娘娘保重玉体，静待天时。臣遥叩凤安。”
他搁下笔，将信笺细细折好，装入锦囊之中，又以火漆封口，漆上压了佟佳一族的私印。
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信还未送出，隆科多便匆匆踏入书房。
隆科多压低声音：“阿玛，咱们是不是该……”
“慎言。”佟国维冷冷瞥他一眼，“此事关系重大，一步错，满盘皆输。”
他说着，将锦囊递给心腹管家，吩咐道：“明日借送冰例的由头，将这封信递进宫去，务必亲手交到贵妃娘娘手中。”
管家躬身接过，小心翼翼地将锦囊藏入袖中。
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窗外，乌云渐聚，闷雷隐隐。
佟国维负手而立，望着阴沉下来的天色，喃喃道：“要变天了啊……”
天意难测，但人事……不可不尽。