兖州之围暂解，中牟大营内一派繁忙却有序的景象，士卒们修缮兵甲，清点缴获，医护伤兵，空气中弥漫着硝烟渐散后的疲惫与一丝胜利的松弛。
曹操处理完紧急军务，终于得以片刻喘息，但心中一事却萦绕不去。
他唤来亲信侍从，取出一早便命人精心准备的一领锦袍。此袍乃用西川进贡的上等蜀锦缝制，色泽鲜亮，纹路精美，在阳光下熠熠生辉，一看便知价值不菲。
曹操手持锦袍，沉吟片刻，还是决定亲自前往关羽的营帐。
关羽此刻正在帐外擦拭他那柄青龙偃月刀，刀刃上似乎还残留着斩杀颜良、文丑时的凛冽寒光。
见曹操亲自到来，他放下手中布帛，拱手为礼：“见过曹兖州。”
曹操笑容和煦，将手中锦袍递上，语气真诚地说道：“云长啊，此番连斩河北名将，解我兖州倒悬之危，操感激不尽！”
“陛下与前将军处，自有朝廷封赏。操见云长征战辛苦，袍甲多有磨损，特寻得此领西川锦袍，虽非罕物，也算一番心意，聊表谢忱，还望云长切勿推辞。”
关羽目光落在那华美的锦袍上，确实精致非常。
然而，他并未立即接过，而是轻轻抚了抚自己身上那件已洗得发白、边缘甚至有些破损的旧绿战袍，眼中闪过一丝不易察觉的温情与坚定。
他再次拱手，声音沉稳而清晰：“曹兖州厚意，关某心领。然此身旧袍，乃是我兄前将军刘玄德，昔日于微末之时所赠。”
“关某穿着它，历经大小数十战，虽旧，却不敢或忘兄长知遇之恩、兄弟结义之情。穿衣如做人，岂敢因华美而弃旧义？兖州美意，关某实在愧不敢受。”
曹操闻言，脸上期待的笑容微微一僵，眼底闪过一丝极深的失望，但旋即被他用更爽朗的笑声掩盖过去：
“哈哈，云长真乃义薄云天之大丈夫！是操考虑不周了，竟忘了这一层。玄德公与云长之情谊，确非俗物可比，佩服，佩服！”
他话锋一转，似是不经意地又道：“既然如此，此袍云长不穿，放着也是可惜。不若就转赠予弟妹，也算操对功臣家眷的一点心意，这回云长可不能再推辞了！”
话语间带着几分不容拒绝的亲切。
关羽见曹操如此说，若再坚拒，反倒显得不近人情，略一沉吟，便躬身接过锦袍：“如此……关某代内子，谢过曹兖州厚赠。”
曹操脸上笑容依旧，又寒暄几句，叮嘱关羽好生休养，便转身离去。
走出关羽营帐不远，曹操脸上的笑容渐渐敛去，脚步也放缓下来。
他独自踱步至校场一角，望着远处操练的士卒，目光变得幽深复杂，最终化为一声几不可闻的长叹，带着浓浓的惋惜与一丝不甘，喃喃自语：
“唉……又是刘玄德！云长这般忠勇无双、义重如山的虎将，若能早相识于微时，若能先得此良将何愁大事不成？真乃……时也，命也！”
他摇了摇头，将那份求而不得的怅惘深深埋入心底，重新挺直了腰背，目光恢复了作为一方诸侯的锐利与冷静，大步向中军帐走去。
眼下，还有更多紧要的军国大事，等待他这位兖州牧去决断，陛下交给他对付袁绍，他必须得有个足够的答复。
而关羽，手捧那领华美的锦袍回到帐中，只是将其妥善收起，并未多看。
对他而言，金银珠玉、锦绣华服，终究不及身上那件旧袍所承载的誓言与情义来得厚重。
他继续擦拭着手中的青龙偃月刀，心中所念，仍是远在淮南前线的兄长刘备，以及朝廷扫平逆贼、匡扶汉室的大业。
……
邺城，大将军府，袁绍已自领大将军，正准备另立原幽州牧之子刘和为帝，结果就出了颜良文丑殒命的消息。
正堂之内，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。袁绍高踞主位，面色铁青，手中紧紧攥着那份来自白马前线的紧急军报。
颜良、文丑双双阵亡，数万先锋精锐或溃或降，延津、白马得而复失……这一连串的噩耗，如同重锤般狠狠砸在他的心头！
“废物！一群废物！”袁绍猛地将绢帛狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，怒吼声震得梁上灰尘簌簌而下，“颜良！文丑！枉称河北名将！竟如此不堪一击！还有那曹操！还有那不知从哪冒出来的关羽！安敢如此折辱于我！”
他自起兵讨董以来，凭借四世三公的雄厚底蕴，吞韩馥、灭公孙，雄踞河北四州，一路顺风顺水，何曾遭受过如此惨重的失败？
更何况，此番南下，他已然存了与朝廷分庭抗礼、甚至更进一步的心思，却出师未捷，先折两员最顶尖的上将和数万精锐，这让他如何不惊？如何不怒？颜面何存！
阶下，郭图、审配、逢纪、许攸等一众谋士，以及淳于琼等将领，皆屏息垂首，无人敢在这个时候触怒正处于暴怒中的明公。
一片令人窒息的沉默中，唯有素来以刚直敢言着称的田丰，眉头紧锁，出列躬身道：
“明公息怒！胜败乃兵家常事。颜、文二位将军勇则勇矣，然轻敌冒进，致有此败。虽折损颇重，然我军根基未动，实力犹存。”
“此刻当暂缓南下攻势，重整军备，深沟高垒，与曹操相持。同时，可遣精锐骑兵，分为数队，不间断地袭扰兖州各郡县，断其粮道，疲其民力，待其师老兵疲，露出破绽，再以雷霆万钧之势，一举而定！此乃万全之策也。”
然而，此刻的袁绍正在气头上，且素来不喜田丰言语间的直率与时常流露出的“早已料到”的姿态。
他听到“轻敌冒进”、“暂缓攻势”等词，觉得分外刺耳，仿佛是在指责他的决策失误。
他强压怒火，冷哼一声，语气不善：“哦？依元皓之见，是本将军决策有误，致使颜良、文丑兵败身亡咯？如今损兵折将，反倒要龟缩不出？”
田丰一怔，欲要辩解：“明公，丰并非此意……”
“够了！”袁绍不耐烦地打断他，目光扫向其他谋士，“元皓之策，太过迟缓！岂不闻一鼓作气之理？我军新挫，正当速遣良将，重整旗鼓，以雪前耻！尔等还有何策？速速道来！”
谋士沮授见气氛尴尬，连忙出列打圆场，提出一个折中方案：“明公，颜良、文丑新丧，河北确需猛将提振士气。授以为，可调‘先登营’统领鞠义将军前往河南主持大局。”
“鞠将军昔日界桥之战，大破公孙瓒白马义从，威震河北，善打硬仗，正可当此重任！”
袁绍闻言，眉头却皱得更紧。
他对鞠义此人颇为忌惮，因其功高且性情骄悍，不好驾驭，便摇头否决：“鞠义？此人勇则勇矣，然性骄矜，好大喜功，非统帅之才。不可！”
一直冷眼旁观的许攸，敏锐地察觉到袁绍既想挽回败局，又不愿完全倚重田、沮二人推荐人选的心思，眼珠一转，计上心来，上前一步笑道：
“明公，攸有一策。并州方面，张合、郭淮二将，以寡敌众，竟能将吕布阻于上党城下，使其寸步难进，足见其能守善战，颇有韬略。如今河南前线正需此等稳健之将。”
“不若将张、郭二将调至白马、延津一线，主持防务，必能稳守阵脚，徐徐图之。”
袁绍觉得此议似乎可行，微微颔首：“嗯……张俊乂、郭伯济？倒是……”
“明公不可！”沮授一听大惊，急忙劝阻，“并州乃我侧翼屏障，吕布骁勇，麾下张辽、高顺皆万人敌！全赖张、郭二将苦苦支撑，方能保住壶关、上党不失。”
“若此时将二人调离，并州防线必然空虚！吕布若趁势猛攻，则我并州危矣，邺城亦将暴露于兵锋之下！万万不可！”
袁绍被沮授这么一喊，刚觉得不错的想法又被否定，心中愈发烦躁不堪。
他看了看面色不豫的田丰，又看了看焦急的沮授，再瞥见许攸那略带得意的眼神，只觉得这群谋士意见纷纭，无一可令他称心如意。
一股无名火直冲顶门，他猛地一拍案几，厉声道：
“这也不可，那也不可！难道就坐视曹操猖獗不成？！罢了！既然并州动不得，那就还用鞠义！他不是自诩善战么？就让他去河南！告诉他，若不能击败曹操，提头来见！至于并州……让高览多加小心，紧守关隘便是！”
这番近乎赌气的决定，让田丰、沮授面色一白，还想再劝。但袁绍已拂袖起身，不容置疑地道：“此事已决，毋庸再议！散了吧！”
说罢，头也不回地转入后堂。
留下堂下一众文武，面面相觑，皆从对方眼中看到了无奈与忧虑。田丰长叹一声，沮授摇头不语，许攸则嘴角微露一丝难以察觉的笑意。
让骄悍的鞠义去对抗势头正盛的曹操，而削弱并州本就吃紧的防御……明公此举，实非明智啊。
然而，君命已下，众人也只得各怀心思，躬身退下。
袁绍一意孤行的决策，为河北未来的战局，埋下了更深远的隐患。