“碌碌无为了一辈子……到了晚年……”
“上天竟如此厚待老夫！”
“先是让老夫发现了世间最美的璞玉！”
“如今，又让老夫遇到这等重宝！”
“老夫何德何能？何德何能啊？”
感慨之间，
刘真同忽然神色郑重，望向朱雄英。
他索性丢掉拐杖，
整理衣冠！
挥袖拂去尘埃。
以极其庄重的礼节，
向朱雄英——
深深一拜！
“小郎君！”
“这一次，老夫输得心服口服！”
“老夫深知，此物之重要，已到了难以估量的地步，”
“此物之推广，更是刻不容缓。”
“恳请小郎君，将其传扬天下！”
朱雄英未直接回应，只淡然一笑：“现在，不就在传吗？”
刘夫子猛然抬头，
惊喜地看向朱雄英。
只听朱雄英继续说道：
“先生先前所言极是。”
“此物，是介于文字与初学者之间的桥梁。”
“这桥梁，可与我们祖先的一切典籍相连。”
“它相当于为孩童正式入学前，打下文字基础。”
“但不仅如此！”
“此物亦脆弱，因此，在广传之前，”
“朝廷之力，不可或缺！”
一旁，
马皇后眼中泛起疑惑的波澜。
“朝廷？”
朱雄英道：“正是！朝廷！”
“朝廷学堂遍布天下！”
“若由朝廷颁布法令，将其定为幼童入学基础！”
“必能以最快速度传开。”
“此外，还有声调、能让语句断句的标点符号！”
“这些基础改进，将使教学变得极为容易！”
此刻，
在马皇后眼中，
这年轻人所说的话，连她也感到迫不及待！
“方才刘先生提到要与《说文解字》结合？”
“在我看来，远不止于此。”
“当以拼音为目录，收录同音各字，附以释义，编成字典！”
“再进一步，收录组词、添加解释，形成词典！”
“甚至，采撷古之谚语、典故，融为四字一词，名为成语词典！”
“……”
“如此，这些基础知识，便可适用于不同学段的学子！”
朱雄英一番话，让众人眼前皆是一亮。
“好！”刘夫子更是赞道：“大明洪武初年，天下安定，当今圣上命九品“其后，圣上又下诏恢复科举，各府、州、县考选秀才与举人入国子学。”
刘夫子面泛红光，骄傲地说道：“我大明朝廷设有十三布政使司，统管天下一百四十府、一百九十三州、一千一百三十八县，并设众多卫所，这些地方都建有学堂！”
“可惜学堂虽多，求学之人却稀少。”
“幸得当年马皇后……”刘夫子拱手一礼。
朱雄英一愣，旁边的马皇后也明显怔住了。
刘夫子语气谦和，充满敬意：“马皇后深知百姓艰难，特意奏请圣上，让贫寒学子由国家承担食宿。”
“不仅如此，孝慈皇后还下旨，那些尚未成家的监生，由皇后自俸禄 资，赐予婚聘费用、两套女衣，以及每月两石米粮！”
“孝慈皇后仁慈之心，实为万民之福！”
“可惜她已仙逝！”
朱雄英转头看去，见马皇后眼中浮现追忆之色。
刘夫子声音又起：“如今若有这拼音之法，我大明的教学体系必将更加完备！”
“甚至可推广至成年男子，遍及乡野村落！”
“使他们也能迅速识字！”
“有这般条件……”
“拼音之法何愁不能传遍大明？”
“助我大明实现圣人所愿……”
“真正教化万民！”
刘夫子情绪激昂，急声道：
“我在京城有位族兄，身为翰林！虽年事已高，但地位尊崇！”
“我这就写信给他，让他见识这拼音！”
“老夫近日也将召集友人，将此物传出太平县！”
“还有这孩子的祖父，任职工部主事，已赴京城参加大朝会。”
“若我们传播迅速，待他抵达时——”
“翰林院、朝堂官员、民间传闻三方汇聚大朝会！”
“必使朝廷震动！”
听了刘夫子的话，朱雄英再次微笑。
他看向神情动容的马皇后，心想，那位老爷子应该快到了。
忽然，朱雄英想起一事，问那孩子：
“请问他祖父是？”
刘夫子答道：“工部主事，于修明！”
“于？”
朱雄英一愣，望向那个穿红肚兜、模样讨喜的小孩。
若没记错，他叫“小谦”？
“于谦？”
大明皇宫！
“户部有消息了吗？”
几天过去了。
近日，老爷子命户部、吏部及下属官员在南直隶彻查名为“桃花村”的地方。
可多日过去，仍无任何音讯。
老爷子越来越焦急。
此刻，他正由宫内侍从服侍，穿上明黄龙袍。
先前如寻常老者的气质已消失不见。
取而代之的，是威严凛然的洪武帝！
太子朱彪侍立一旁。
“父皇，今早吏部詹大人上奏，说已核查十三个名为桃花村的地方，但未有确切消息。”
“这……”
“是否其中有误，母妃中途离开了？”
“又或者……母妃尚未醒来……”
听到这话，老爷子的脸色立刻阴沉了下来！
他大吼一声：“不可能！”
“标儿，咱们都是亲眼见过那消息的，你也看到了。”
“我们费尽千辛万苦解开八幅画，最终得到的信息。”
“你告诉我那是假的？”
老爷子一挥手，脾气罕见地暴躁起来。
“你若是再说这种丧气话，别怪咱骂你！”
“别说整个南直隶的桃花村，就是附近杭州府、武昌府，甚至整个大明！”
“凡是能找的地方，咱都要去找！”
“就算掘地三尺，也一定要把她找出来！”
老爷子的眼睛有些发红。
这几天，他吃也吃不好，睡也睡不好。
以前不知道皇后的下落也就罢了。
可现在，他不仅知道，还清楚皇后尚在人间，甚至可能已在某处醒来。
这叫他如何安眠？
“继续找！马上就是大朝会，咱无论如何都要问个明白！”
“对了！”老爷子又想起沐王的事，“沐王回来了没有？”
朱彪连忙回禀：“据信使来报，明日就可抵达！”
“明天？”老爷子的眉头越皱越紧，“那詹徽不是说，那些鬼画符是西方文字吗？鸿胪寺不是有外国使臣吗？难道就没一个认得的？”
鸿胪寺主管外宾事务，朱彪却默然不语。
眼见连日积压的问题一个也未能解决，老爷子更加恼火。
“罢了，先上朝！”
依照朝廷律令，每月初一和十五举行大朝会。
百官觐见皇帝，共商国是，而今日正是大朝会之期。
……
此次大朝会，议程繁多，涵盖夏收、防汛、官员升迁、怀城建造等一系列事宜。
老爷子上朝后，开门见山。
百官依次上奏。
终于，在新任礼部尚书上前启奏时，众官员纷纷打起精神。
“启禀圣上，信使来报，镇守云南的沐王已至武昌府，预计明日便可入京！”
正题来了！
闻听此言，群臣齐齐凛神，望向老爷子。
果然，老爷子一听这消息，立刻看向众臣。
“沐王病重，已病入膏肓。他是咱和皇后早年认下的义子！”
“诸位也都知道，沐王八岁就跟着咱，十二岁便上阵杀敌，十六岁随军出征，讨吐蕃、收云南！”
“他还曾当着咱的面亲口承诺，要替咱老朱家世代镇守云南！”
说到此处，老爷子的语气带着几分悲戚。
“可如今，因太子此前病危的消息传至云南，致使沐王一病不起。”
“听闻诸王回京，他执意要来见太子一面！”
“这孩子虽非咱亲生，却是咱与皇后当年认下的第一个孩子。”
老爷子语气沉重，身子微微前倾。
“那是真有感情的。”
“听说他病重，咱心里……不是滋味！”
群臣纷纷低头，恭声劝慰。
“沐王福泽深厚，定能安然无恙。”
“请陛下保重龙体！”
“是啊，陛下，请节哀！”
百官垂首，口中尽是劝慰之词，却无一句有用之言。
老爷子按捺不住，勃然大怒。
“节什么哀？”
他猛一拍案，霍然起身。
“你们真当咱是找你们诉苦求安慰的？”
他目光如炬，逼视群臣。
“咱是要问你们正事！”
“消息传来前，咱就得了宝药的线索。”
“已经五天了！”
“五天前就把线索交给你们查！”
“那个鬼画符，查出来没有？”
原本肃静的朝堂瞬间紧绷。
众臣纷纷低头，唯恐触怒天威。
“詹徽，你躲什么？”
老爷子抬手直指，“当初是你亲口告诉咱，那是西洋文字！”
“咱给了你时间去问。”
“你问出什么了？”
詹徽苦脸上前，正要回话，老爷子已转向另一边。
“鸿胪寺的人出来！”
“还有礼部的！你们不是整天说要与番邦友善往来吗？”
“这几年咱对他们够客气了，除了那些不长眼敢作对的，咱给足了脸面。”
“现在……”
“咱早把那些符号交给你们，该有答案了吧？”
被点名的官员冷汗涔涔。
“回陛下，”一位鸿胪寺官员连忙回禀，“臣等确已问过，可番邦使臣说这些符号看似相像，实乃胡乱拼凑，并无意义……”
“没有意义？”老爷子怒极反笑，“你当真觉得没有意义？”
那官员顿时噤声，瑟瑟发抖。
朝堂气氛愈发凝重。
百官窃窃私语，心知这是皇爷早有准备的发难。
殿门外，一位清瘦老者正紧张地擦拭笏板。
他是工部主事，正六品，此次本为河堤防汛之事进京请款。
奈何户部公务繁忙，他连日求见无门，只得趁大朝会上奏。
正当他准备出列时，却想起家中先生来信，托他将孙子夜半带回之物呈交朝中重臣品鉴。
此事令他左右为难。
道出这个消息，已是他极大的勇气。
此刻怎敢再多言！
他此生所至最高的官位，不过是主事。
以他如今的年纪，仕途也差不多走到尽头。
眼下所求不多，
只愿做好自己的本分差事。
此时，
见皇爷脾气愈发暴躁，他不由得心生退意，
小声询问身旁的官员：
“皇爷所说的‘鬼画符’，究竟是何事？”