联盟议事会刚结束，厅内的炭火还未完全冷却，空气中残留着讨论屯田规划的严肃气息，厅外的廊道里，却已响起压低的抱怨声。
“哼，以前在清风寨，俺想怎么练兵就怎么练，想怎么分配粮食就怎么分配，如今倒好，事事要报备，处处受约束，这跟被鞑子管着有什么区别？”清风寨的李青背靠着廊柱，声音带着不满，身边围着几名同样神色悻悻的山寨首领。他们都是后期依附联盟的势力，习惯了过去松散自在的日子，对刘江推行的集权制度和严格规章，早已心生抵触。
站在李青身边的落霞寨首领张磊，眼神闪烁，附和道：“李兄说得对。咱们辛辛苦苦守着自己的山寨，凭什么要把精锐战兵交出去统一调遣？还有那民政司，动不动就核查账目，俺寨里的这点家底，都快被查得底朝天了！”他的语气里，除了不满，还藏着一丝不易察觉的野心——南明朝廷使者到来后，那份“都督同知”的封赏，让他心里动了歪念头：若是能绕过刘江，直接跟朝廷搭上线，说不定自己也能捞个一官半职，何必受这份窝囊气。
类似的抱怨，最近在联盟内部悄然蔓延。随着刘江不断深化集权，统一训练、统一物资调配、统一规章法度，那些习惯了割据一方的山寨首领，渐渐感到了束缚。他们怀念过去“各自为战、互不干涉”的松散联盟模式，觉得刘江的制度太过严苛，剥夺了他们的自主权。而南明朝廷的封赏，更像一颗投入平静湖面的石子，让部分人心生遐想：既然朝廷承认了联盟的合法性，那他们作为一方首领，是不是也能直接与朝廷建立联系，获得更高的地位和更多的好处？
这些微妙的动向，并没有逃过刘江的眼睛。联盟成立后，他便组建了一支专门的情报小队，由亲信亲卫统领，负责监视各山寨的动向，收集内部信息。此刻，情报小队的队长正站在议事厅的偏室，向刘江汇报着最近的异常。
“总制，清风寨李青多次在私下抱怨制度严苛，拒绝按规定派遣精锐参与联盟训练；落霞寨张磊最近与朝廷使者的随从有过秘密接触，似乎在打探朝廷的封赏标准，还托人打听前往浙东的路线。”情报队长低着头，语气恭敬，“另外，还有三个小山寨的首领，对屯田粮食统一调配的政策不满，有截留粮食的苗头。”
刘江坐在椅子上，手指轻轻敲击着桌面，脸上没有丝毫表情，心中却已掀起波澜。他知道，内部的裂痕一旦出现，若不及时化解，很可能会在关键时刻引发分裂，甚至动摇联盟的根基。这些首领，既是联盟的力量，也可能成为潜在的隐患。
“知道了。”刘江缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“传我命令，明日召集所有山寨首领，前往西坡屯田区视察秋收情况。另外，让民政司准备一批农具和种子，还有二十匹战马，送到清风寨和那三个有截留粮食苗头的山寨。”
情报队长有些疑惑：“总制，他们心怀不满，为何还要给予实惠？”
“一味打压，只会让他们更加抵触，甚至逼他们联手反抗。”刘江眼中闪过一丝锐利的光芒，“对付他们，要又拉又打，恩威并施。先给他们点甜头，让他们知道跟着联盟有好处，再敲打那些有异心的，让他们明白，背叛联盟没有好下场。”
次日清晨，各山寨首领齐聚西坡屯田区。金黄的麦浪随风起伏，沉甸甸的麦穗预示着丰收的希望。刘江带着众人走在田埂上，指着眼前的梯田，声音洪亮：“各位首领请看，这就是咱们联盟统一屯田的成果。今年是第一年，亩产虽不算高，但足够养活联盟的弟兄和百姓。再过几年，等土地改良，农具升级，产量还能翻倍。”
他顿了顿，目光扫过李青等人，意有所指地说：“联盟推行统一制度，不是为了剥夺各位的权力，而是为了整合力量，让大家都能吃饱饭，守得住家园。过去各自为战，鞑子一来，只能被动挨打；如今团结一心，才能抵御强敌，才能有今天的丰收。”
随后，刘江宣布，将民政司准备的农具、种子和战马，分发给清风寨及其他三个小山寨。“这些农具和种子，是工匠营连夜赶制和筛选的，希望各位能好好组织屯田，明年获得更好的收成。战马是联盟特意调配的，用于各寨的巡逻警戒，保障屯田安全。”
李青接过农具清单，脸上的不满渐渐消散。他心里清楚，单凭清风寨的力量，根本无法打造这么多精良的农具，也不可能获得战马。联盟的实惠，实实在在地摆在面前，让他不得不重新审视刘江的制度。
视察结束后，刘江单独留下了张磊。在一间临时搭建的茅屋里，刘江看着眼前这位野心勃勃的首领，开门见山：“张首领，最近过得还好吗？听说你跟朝廷使者的随从走得很近？”
张磊心中一惊，没想到自己的小动作，竟然被刘江知道得一清二楚。他强装镇定，拱手道：“总制说笑了，只是偶尔闲聊几句，并无他意。”
“闲聊？”刘江嘴角勾起一抹冷笑，从怀中掏出一封书信，扔在张磊面前，“这是你托人带给朝廷使者的信，里面写着想要投靠朝廷，请求朝廷册封你为‘副总兵’，脱离联盟管辖，你以为我不知道？”
张磊脸色瞬间惨白，双腿一软，险些跪倒在地。那封书信，是他趁朝廷使者离开前秘密写下的，本以为神不知鬼不觉，没想到竟被刘江截获。
“总制饶命！”张磊慌忙跪倒在地，连连磕头，“是小人一时糊涂，被猪油蒙了心，才会生出这样的念头，求总制再给小人一次机会！”
刘江看着他狼狈的模样，眼中没有丝毫怜悯：“联盟待你不薄，给你提供武器、粮食、技术，让你落霞寨在战乱中得以保全，你却想着背叛联盟，投靠那个自身难保的朝廷，你觉得朝廷能给你什么？不过是镜花水月罢了！”
他顿了顿，语气缓和了几分：“念在你之前抗清还算积极，这次就饶了你。但落霞寨的精锐战兵，即日起编入联军精锐营，由联盟直接管辖；你本人，调任北坡屯田区主事，负责屯田事务，落霞寨的防务，由联盟派遣军官接管。”
这看似是调任，实则是剥夺了张磊的军权和对落霞寨的掌控权。张磊心中苦涩，却不敢有丝毫异议，只能连连磕头：“谢总制不杀之恩，小人定当好好负责屯田事务，绝不再有二心！”
处理完张磊，刘江又对其他有不满情绪的首领做了调整：将两个小山寨的首领调换防区，让他们离开自己的老巢，前往新的区域负责防务和屯田；对表现忠诚的首领，如黑石寨的周猛、鹰嘴崖的赵虎，则给予更多的武器和物资支持，进一步巩固他们的忠诚度。
一系列又拉又打的手段下来，联盟内部的潜在裂痕暂时得到了化解。那些心怀不满的首领，要么得到了实惠，要么被剥夺了实权，再也不敢轻易表露异心。联盟的表面，重新恢复了平静。
但刘江心里清楚，裂痕的种子一旦埋下，就随时可能再次发芽。这些山寨首领，骨子里还是摆脱不了割据的思维，只要联盟的实力出现波动，或者外部有更大的诱惑，他们随时可能再次生出异心。
夜色渐浓，刘江独自站在忠烈祠前，看着里面供奉的牌位，心中沉重。外部有清军的威胁，朝廷的掣肘，内部有潜在的裂痕，联盟的道路，依旧充满荆棘。他知道，想要真正凝聚联盟的力量，光靠恩威并施还不够，还需要时间的沉淀，需要共同的信念，需要让每个人都明白，只有团结一心，才能在乱世中活下去，才能实现抗清复明的大业。
忠烈祠的灯火，在夜色中微微摇曳，像一颗不灭的火种，照亮着刘江前行的道路。他握紧拳头，心中暗暗发誓：无论遇到多少困难，无论内部有多少裂痕，他都要守住联盟，守住这份来之不易的希望。