翌日清晨，柳家青木林内，气氛肃穆而凝重。昨夜的血腥与狼藉已被尽力清扫，但空气中残留的草木汁液与淡淡血腥混合的气息，以及庄院墙角那几处焦黑的刀痕，仍在无声诉说着昨日的惨烈。
在家族核心的“青木堂”前，一块巨大的青石平台被清理得干干净净。柳青峰身着一件崭新的青色族长长袍，面色虽仍显苍白，但精神已振作许多。他身后，柳家仅存的几位核心长老和执事肃立，神色各异。其中，面皮焦黄、颧骨高耸，眼神锐利中带着一丝挥之不去的阴鸷的大长老柳玄钟，眉头紧锁，目光锐利如鹰隼，时不时扫过堂前，带着一丝不易察觉的审视与不悦。
平台中央，柳青峰亲手将一枚温润如玉、通体碧绿、边缘镶嵌着暗金云纹的令牌，高高举起。令牌正面刻着一个古朴的“柳”字，背面则是一只振翅欲飞的青鸾，象征着守护与威严。
“柳氏列祖列宗在上！”柳青峰声音洪亮，带着一种宣告新生的力量，“今日，我柳氏蒙难之际，幸得天降高人，仗义出手，击退凶顽，保全我柳氏血脉！此等大恩，当以重谢！”
他顿了顿，目光转向身旁站立的胡龙象（阿铁）。此刻的阿铁，已换上了一身柳家预备的深青色劲装，样式简单却质地坚韧，更衬得他身形沉稳如山。那张被玄金覆面改造过的粗犷面容上，依旧带着一丝风霜之色，眼神平静无波，仿佛昨日的惊天一战，于他不过是拂去衣角尘埃。
“今特聘‘阿铁’先生，为我柳氏家族‘首席护法’！”柳青峰的声音斩钉截铁，在青木林间回荡，“首席护法，位尊权重，仅在本座之下！家族防卫护法可调动！家族灵脉静室，护法可自由取用，无需禀报！柳氏上下，无论长幼，见护法如见本座，需执弟子礼！有违令者，族法处置！”
他将那枚“青鸾护法令”郑重地递到胡龙象（阿铁）面前。令牌入手温润，却带着沉甸甸的分量。
胡龙象（阿铁）并未立刻接过。他微微躬身，声音低沉而清晰，带着一种恰到好处的谦逊与距离感：“族长厚爱，阿铁愧不敢当。昨日之事，不过是路见不平，恰逢其会。这‘首席护法’之位，责任重大，阿铁一介散修，恐难当此重任。”
“恩公此言差矣！”柳青峰急切道，双手将令牌又往前递了递，“若无恩公，柳氏已成焦土！此位非恩公莫属！还望恩公勿要推辞，给柳氏一个报答的机会，也给柳氏上下一个安心的依靠！”他语气恳切，目光灼灼，甚至带着一丝哀求。
胡龙象（阿铁）目光扫过柳青峰身后那些长老。柳玄钟嘴角微不可察地撇了一下，眼中闪过一丝冷光；其他几位长老则大多面露复杂，有感激，有敬畏，也有一丝对这“空降”高位者的疑虑。
他心中雪亮，这柳家内部，柳玄钟有猫腻，柳青峰急需外援，所以才强烈要求自己做护法，并给出优厚条件。
他沉吟片刻，终于伸出那骨节分明、布满老茧的大手，稳稳接过了令牌。入手微沉，一股微弱的灵力波动从中传来，显然是柳家用于辨识身份和调动部分家族防御阵法的信物。
“既蒙族长与柳氏上下信重，”胡龙象（阿铁）将令牌收入怀中，语气沉稳了几分，“阿铁便暂代此职。职责所在，自当竭力。只望族长与诸位长老，勿因阿铁身份低微，而有所轻慢。”他最后一句，目光似无意地扫过柳玄钟，带着一丝不易察觉的锋芒。
柳玄钟眼皮一跳，随即皮笑肉不笑地拱手道：“护法大人武艺超群，乃我柳家之福。老朽等自当遵从族长号令，全力配合护法大人。”话虽如此，那股敷衍与疏离感却几乎要溢出来。
柳青峰心中微叹，却也只能强压下不满，高声道：“好！自今日起，阿铁护法便是我柳氏擎天之柱！青木苑已为护法大人重新修葺，灵气充裕，请护法大人移步歇息。库房钥匙，稍后便送到大人手中！”
“有劳族长。”胡龙象（阿铁）微微颔首，没有多余的客套，转身便随一名引路的弟子，向青木林深处走去。
青木苑静室中，胡龙象——如今唤作“阿铁”——缓缓睁开双眼。室内灵气氤氲，由青木林脉汇聚而来，虽远不及幽骸溶洞中那等狂暴精纯，却也温润绵长，更易为人体吸纳。
柳青峰所言不虚，这青木苑的静室，确为柳家灵气枢纽所在。他吐纳之间，脏腑内蕴藏的庚金活性与勃勃生机悄然运转，将丝丝缕缕的木属灵气纳入经脉，再以《天蚕九变》心法淬炼提纯，缓缓转化为自身庚金灵力。金木相克亦相生，这温和的木气，竟意外地中和着庚金煞气深处那一丝几不可察的反噬之兆，令其运转更为圆融。
门外传来极轻微的脚步声，停在丈许开外，带着恭敬的迟疑。
“护法大人，族长命小人送来了这个月的供奉。”一个年轻的声音响起，是柳青峰的长孙柳元，炼气七层修为，那日也曾浴血苦战，此刻气息尚有些虚浮。
胡龙象起身，拉开静室木门。柳元垂首肃立，双手捧着一个尺许长的青玉匣，匣盖微启，露出内里之物：三块中品灵石，其色温润；两瓶贴着“固元丹”标签的白玉小瓶，丹气内敛；另有一小截通体碧绿、隐隐流动着浓郁生机的青玉髓，此物对稳固根基、修复暗伤颇有奇效，在北爪臂也算稀罕。
“有劳。”胡龙象声音低沉，接过玉匣。柳元飞快地抬眼偷觑了一下这位救族于危难的神秘护法，触及对方平静无波的眼神，又立刻低下头去，眼中那份敬畏与好奇几乎要溢出来。
“祖父说，护法大人若还需要什么，尽管吩咐，柳家必倾力筹措。”柳元的声音带着年轻人特有的热切。
“暂时够了。”胡龙象道，目光扫过柳元犹带一丝苍白的脸，“你的伤，需静养，少运灵力。”
柳元一愣，随即心头涌起一股暖流，护法大人竟还留意着他这点微末伤势！他用力点头：“是！谢护法大人关心！” 告退时，脚步都轻快了几分。
胡龙象合上门，将青玉匣置于案几。柳青峰的姿态放得极低，供奉也尽其所能。这些资源于寻常筑基初期修士而言堪称丰厚，但对他而言，不值一提。不过那截青玉髓倒是意外之喜，或可用来进一步温养脏腑，稳固金骨初成后的境界。
数日后，胡龙象步出青木苑，一身粗布短褂，气息收敛得如同田间老农，与这灵植葱郁的柳家庄园格格不入。他信步而行，刻意避开了灵气最盛的家族核心区域，沿着外围青石小径，走向柳家后山那片开垦出的低阶灵田。
田垄间，几个柳家旁支的炼气初期弟子正在施展“云雨诀”，引动溪水化为薄雾，滋润着几垄叶片肥厚、边缘泛着淡银光泽的“银线草”。见到胡龙象走近，几人先是一怔，随即认出这位便是前几日大展神威的护法大人，慌忙停下手中法诀，躬身行礼，神情局促不安。
“不必拘礼，”胡龙象摆摆手，声音平淡，“忙你们的。” 他目光落在那些长势只能算差强人意的银线草上，“今年雨水似乎不调？虫害也多了些。”
为首一个年纪稍长的弟子闻言，脸上顿时现出愁苦之色：“护法大人明鉴！开春以来，北爪臂的灵气不知怎的，就淡薄了些许。这银线草本就娇贵，灵气不足，长势自然慢。前些日子又闹了‘蚀根蚜’，啃坏了不少根茎，用了好几道‘驱虫符’才勉强压下去，可成本…唉！” 他重重叹了口气，后面的话没再说，但眉宇间对星海盟的怨怼却清晰可辨。灵气莫名淡薄，虫害反常增多，这些异状，在北爪臂这些小家族看来，都与星海盟掌控灵脉、只顾自身核心区域的霸道行径脱不了干系。
胡龙象点点头，蹲下身，伸出粗糙如树皮的手指，看似随意地捏起一小撮田土捻了捻，又凑近一株病恹恹的银线草细看。他动作自然，毫无高人架子。“土气尚可，但水行灵气滞涩，恐是上游引水渠的‘聚灵阵基’年久失修，效用衰减了。蚀根蚜畏火，用驱虫符事倍功半，试试用晒干的‘赤阳藤’粉末混入灵水浇灌根部，或更有效。” 他随口道出，仿佛只是田间老农的经验之谈（胡龙象为何懂这些？请参考第40章虫灾）。
几个弟子听得目瞪口呆。护法大人不仅修为高绝，竟连这灵植培土的微末之道也如此精通？那点出的聚灵阵基问题，更是直指要害！他们柳家也曾怀疑过上游供给北爪臂的灵渠出了问题，可数次上报星海盟派驻在此的管事，都被对方以“尔等修为低微，感应有误”或“盟中事务繁忙，稍后再议”为由搪塞回来。
“多谢护法大人指点！” 那领头弟子激动得声音发颤，看向胡龙象的眼神已不仅仅是敬畏，更添了几分实实在在的亲近与信赖。这位护法大人，是真懂他们这些底层修士的难处！
胡龙象起身，目光掠过远处山坳隐约可见的另一处家族聚居地的檐角，状似无意地问：“那边是…陈家？”
“回护法，正是陈家的‘百草坳’。他们家世代种些低阶灵谷，日子…比我们还紧巴些。” 弟子答道，语气里带着一丝同病相怜。
胡龙象不再多言，点点头，沿着田埂缓步离去。身后，几个弟子低声议论着护法大人方才的点拨，语气中充满了希望。
半月后，北爪臂靠近星辉坊边缘地带，一间名为“万宝楼”的低阶修士交易坊市内。胡龙象混迹于坊市角落一处售卖劣质符箓和杂物的摊位前，此刻的形象，是一个面容愁苦、眼角带着深刻皱纹的中年散修，气息压在炼气七八层的样子，穿着洗得发白的旧袍，手指关节粗大，一副被生活压弯了腰的模样。玄金覆面之术已臻化境，连眼神深处那份沉凝都刻意染上了几分散修特有的麻木与谨慎。
坊市内人声鼎沸，各种叫卖声、讨价还价声此起彼伏，混杂着丹药、灵草、矿石的奇异气味。几拨修士或围在摊位前挑选，或聚在角落低声交谈。
“…听说了吗？西爪臂那边出大事了！” 旁边一个售卖灵兽饲料的摊主，一边整理着干瘪的灵草，一边压低声音对另一个路过的修士说道，“赤金矿脉！被人端了老窝！据说守护矿洞的星海盟筑基执事死了仨！开采出来的中品灵石原矿被劫走大半！矿脉核心的几处主矿洞被炸塌，没个十年八年别想恢复元气！啧啧，星海盟这次脸可丢大了！”
“真的假的？谁这么大胆子？” 那路过的修士停下脚步，瞪大了眼。
“还能有谁？海蛇盟那帮疯子呗！” 另一个正在挑选低阶防御符的修士插嘴，脸上带着幸灾乐祸，“三年了，销声匿迹，还以为被剿干净了！嘿，这一出手，就是狠的！听说带队的是毒蝰那煞星，独眼放红光，杀得那叫一个血流成河！”
“毒蝰？” 有人倒吸一口凉气，“那可是金丹老怪！星海盟的舰队呢？岳峙大人没出手？”
“出手了！怎么没出手？” 那摊主一拍大腿，唾沫星子飞溅，“听说追到南边黑礁峡外海，差点就堵上了！结果…嘿，你猜怎么着？最后那艘海蛇盟的骨舟眼瞅着要被岳大人的‘锁星网’罩住，墨蛇前来接应！那船‘嗖’一下就钻出去跑了！气得岳大人在后面咆哮，隔老远都听得见，说是要把那放虫的小子挫骨扬灰呢！”
胡龙象随手拿起一张边缘破损的‘轻身符’，装作仔细查看符纹，耳朵却将每一丝议论都捕捉得清清楚楚。毒蝰得手了，动静闹得够大。岳峙的怒火也如预料般炽烈。
他心头微凛，面上却依旧是那副麻木愁苦的样子，只将符箓放回摊位，摸出几块下品灵石丢下，佝偻着背，步履蹒跚地挤出人群，很快融入坊市外围如织的人流中，消失不见。那两个“灰鹞”的标记和联络手势，已悄然印入他脑海。
柳家祠堂偏厅，檀香袅袅。柳青峰坐于上首，脸色比前些时日红润了些，但眉宇间忧色不减。下手坐着两位老者，一位是主管家族庶务、性情圆滑的二长老柳文山；另一位，正是面皮焦黄、颧骨高耸，眼神锐利中带着一丝挥之不去的阴鸷的大长老柳玄钟。
“族长，那阿铁护法整日在外行走，与那些旁支弟子、甚至外姓散修厮混，成何体统？” 柳玄钟的声音干涩，带着明显的不满，“他是我柳家首席护法，身份尊贵，当坐镇中枢，震慑四方！如今这般抛头露面，与贩夫走卒为伍，岂不自降身份？更惹人猜疑！星海盟的巡风使近来在北爪臂活动频繁，万一…”
“玄钟长老此言差矣。” 柳文山捋着胡须，慢条斯理地打断，“阿铁护法性情低调，不喜张扬。他深入田间地头，与底层弟子交谈，了解我柳家困境，这正是务实之举啊。若非他前几日看出灵渠聚灵阵基的问题，并指点用赤阳藤粉治虫，那几亩银线草怕是要绝收！此乃实实在在的恩惠。” 他顿了顿，意有所指，“护法大人修为深湛，却毫无架子，族中年轻一辈，对其可是敬仰得很。”
“哼！” 柳玄钟冷哼一声，焦黄的面皮绷紧，“敬仰？我看是失了敬畏！他来历不明，手段又…那般强横（他想起那日胡龙象一拳废掉“血刀”的凶悍），如今在族中威望日隆，长此以往，恐非我柳家之福！文山长老，莫要忘了，我柳家虽弱，亦是星海盟治下！凡事，当以盟中法度为先！”
他刻意加重了“星海盟”三字，目光逼视柳青峰。
柳青峰端坐不动，枯枝般的手指轻轻敲击着紫檀扶手，发出笃笃的轻响。厅内气氛一时凝滞。他何尝不知柳玄钟的私心？这位大长老，向来以家族正统自居，更隐隐有与星海盟某位外门管事勾连的迹象。阿铁的空降，无疑触动了他敏感的神经，分走了他手中的权柄和资源。柳玄钟对星海盟的“忠诚”提醒，与其说是为家族着想，不如说是对他柳青峰引入强援的不满和制衡。
“玄钟长老的顾虑，不无道理。” 柳青峰缓缓开口，声音低沉却带着不容置疑的定力，“星海盟的规矩，柳家自然铭记。然非常之时，当行非常之法。我柳家遭逢大难，若无阿铁护法坐镇，早已家破人亡。如今盟中重心，显然在西爪臂矿脉之乱与追剿海蛇盟余孽之上，对我北爪臂这些小家族的些许‘失仪’，暂时无暇深究。”
他目光转向柳玄钟，眼神深邃：“护法在外行走，自有其道理。我等只需约束子弟，莫要惹是生非，至于护法本身…” 柳青峰顿了顿，语气转重，一字一句道，“他是我柳家恩人，亦是如今我柳家最大的依仗！疑人不用，用人不疑！玄钟长老，当以家族存续为重，收起那些无谓的猜忌之心！若因内耗而引火烧身，才是真正的大祸临头！”
最后几句话，已带上了族长的威严。柳玄钟脸色变幻，张了张嘴，终究在柳青峰那平静却极具压迫感的目光下，将后面的话咽了回去，只从鼻孔里发出一声沉闷的“哼”，脸色愈发难看。
偏厅外的回廊阴影里，一道几乎与廊柱融为一体的身影悄无声息地退去，如同从未出现过。正是胡龙象。厅内每一句对话，都清晰地落入他耳中。
柳玄钟那压抑的嫉恨与对星海盟刻意的靠拢姿态，如同黑暗中的磷火，已被他牢牢锁定。此人心性狭隘，立场暧昧，必成隐患。
青木苑静室内，胡龙象盘膝而坐，身前悬浮着一枚玉简，神识沉入其中。玉简内并非功法，而是他以强大神识，将近日在北爪臂各处——坊市摊贩的闲谈、与其他小家族管事“偶遇”时的只言片语、甚至那两个“灰鹞”的动向——所收集的海量零碎信息，分门别类，抽丝剥茧后形成的一张无形之网。
网的中心是“海星岛”。
西爪臂赤金矿脉遭重创，星海盟震怒，毒蝰成为重点通缉目标，悬赏金额惊人。岳峙亲自坐镇南爪臂黑鲨坞，舰队频繁出海搜索，却似大海捞针。
东爪臂星辉坊表面繁华依旧，实则暗流涌动。星海盟巡查力度陡增，对往来修士盘查极严。物价亦有小幅上涨，尤其是疗伤、回复类的丹药和防御符箓，货源似乎被有意收紧。
南爪臂黑鲨坞戒严，战船云集，杀气腾腾。
北爪臂则如同被遗忘的角落，灵气持续低迷的传言甚嚣尘上，各小家族怨声载道，却又敢怒不敢言。星海盟在此的力量，除了几个象征性的税吏和那如同幽灵般神出鬼没的“灰鹞”，几乎真空。这异常的“平静”之下，胡龙象嗅到了一丝山雨欲来的压抑。星海盟对北爪臂的漠视，恐怕并非疏忽，更像是一种刻意的放任，如同将一群羊圈在贫瘠之地，任其自生自灭，甚至…等待着什么？
柳家内部，柳青峰的倚重与资源倾斜是实，但大长老柳玄钟的猜忌与不满亦是真火。年轻弟子如柳元等人，对“阿铁护法”的崇拜日益加深，这崇拜本身，在柳玄钟眼中，恐怕就是对他权威的挑战。资源匮乏更是悬在柳家头顶的利剑，仅靠那几亩灵田和微薄的坊市收入，支撑家族运转已是勉强，遑论供奉一位“深不可测”的护法。柳青峰承诺的“倾力满足”，又能支撑多久？
胡龙象收回神识，玉简光芒敛去。他摊开手掌，掌心一缕玄金魔丝无声探出，细若发丝，却凝练如实质，在指尖灵活地缠绕、变幻，时而化作微小的盾形，时而凝成寸许的针芒，锋锐之气含而不露。