除夕夜
紫禁城张灯结彩，红绸绕檐，烛火如昼，处处透着辞旧迎新的暖意。
乾清宫内，团圆宴席早已摆妥。朱见深身着玄色常服，由内侍小心翼翼搀扶着步入殿中。
明黄的衬里掩不住他一身的衰颓，他已瘦得脱了形，满头白发用玉簪松松束起。
鬓角的碎发被烛火映得泛着银白，眼窝深陷，往日里威严的眉眼只剩浓重的疲惫。
他走得极慢，每一步都像是耗尽了气力，却在踏入殿门的刹那，刻意挺直了脊背，不让自己显得太过狼狈。
“儿臣（儿媳）参见父皇，愿父皇圣体安康。”太子朱佑樘与太子妃张氏齐齐躬身行礼，声音恭敬而恳切。
张氏身着素色吉服，眉眼温婉，手中还捧着一杯温热的姜茶，是怕他夜里畏寒特意准备的。
“都起来吧。”朱见深抬手，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“今日除夕，不必拘礼，入座。”
三人依序落座，宴席悄然开席。殿内丝竹声轻柔，却衬得气氛愈发安静。
朱佑樘不时为朱见深布菜，拣的都是些软烂易食的菜肴，轻声询问：
“父皇，尝尝这道鹿肉羹，太医说温补，对身子有益。”
张氏也柔声附和：“这是儿媳照着御膳房的方子改良的，少了些油腻，父皇试试合不合口味。”
朱见深点点头，拿起银勺舀了一勺，入口温热，滋味尚可，却总觉得少了些什么。
他忽然想起，往年除夕，万贞儿总会亲自为他做一碗桃花酥，酥皮层层起沙，馅料甜而不腻。
她会坐在他身边，看着他吃，眉眼间满是温柔。
如今，桃花酥的香气再也寻不到，身边的位置空着，这满桌的珍馐，竟都变得索然无味。
“父皇，近日儿臣处理户部清丈之事，已理清了部分州县的隐匿田产，年后便可推行新的赋税制度。”
朱佑樘见父亲神色沉郁，刻意说起朝政，想转移他的注意力。
朱见深“嗯”了一声，目光却落在案边的枣泥酥上，那是张氏的手艺，精致有余，却没有贞儿做的那份烟火气。
他记得当年，物资匮乏，贞儿用仅有的面粉和几颗红枣，为他做过一次枣泥饼，虽粗糙，却让他记了一辈子。
张氏见他心绪不宁，轻轻为他添了些姜茶：“父皇，喝点姜茶暖暖身子，夜里风大。”
朱见深接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，心中却依旧寒凉。
他看着眼前的太子夫妇，朱佑樘仁厚沉稳，张氏温婉贤淑，两人相敬如宾，默契十足。
本该是让他安心的景象，可他偏偏想起，当年他和贞儿也是这样，只是如今，只剩他一人了。
宴席过半，朱见深便放下了银勺，再好的菜肴也难以下咽。
他端起姜茶抿了一口，温热的液体滑过喉咙，却冲不散心底的孤寂。
“朕有些乏了，先行回宫歇息。”他缓缓起身，语气平淡，听不出情绪。
朱佑樘连忙起身想搀扶：“父皇，儿臣送您回去。”
“不必。”朱见深抬手制止，“你们继续吧，不必管朕。”
内侍上前扶住他，他一步步走出乾清宫。身后的丝竹声、轻声交谈声渐渐远去。
他没有回养心殿，而是径直走向了坤宁宫。这里依旧保持着万贞儿在世时的模样。
一切都恍如昨日，只是殿内没有张挂任何喜庆的装饰，只有一盏长明灯在灵前摇曳。
内侍为他奉上暖茶，便悄然退下，殿内只剩朱见深一人。
他缓缓走到牌位前，脱下玄色常服，只留一身素色里衣，在蒲团上静静坐下。
没有说话，只是凝望着牌位上的字迹，目光温柔得像是在与爱人对视，眼眶却渐渐红了。
“贞儿，”他终于开口，声音低哑得几乎听不见，“今日除夕，朕来陪你了。”
“乾清宫的宴席很热闹，佑樘和张氏很孝顺，做了不少点心，可朕吃着，都不如你做的桃花酥合口。”
“他们说朕该保重身子，可没有你，这身子好不好，又有什么要紧？”
他絮絮叨叨地说着，像从前无数个夜晚那样，与万贞儿闲话家常。
说朝堂的琐事，说宫里的变化，说朱佑樘的成长。
语气平和，仿佛她从未离开，只是静静地坐在他身边，听他倾诉。
说着说着，泪水便顺着脸颊滚落，滴在牌位前的供桌上，晕开一小片水渍。
他抬手想去擦拭，指尖却触到了牌位冰冷的边缘，那寒意瞬间蔓延至心底，让他想起她离去时的温度。
“贞儿，朕好想你。”这一声呼唤，带着压抑了半年的悲痛，撕心裂肺，却又小心翼翼，生怕惊扰了沉睡的她。
他就这样跪在牌位前，静坐了一夜。时而低声倾诉，时而默默流泪，时而只是凝望着牌位，眼神空洞而哀伤。
天快亮时，东方泛起鱼肚白，殿内的烛火渐渐黯淡。
朱见深缓缓起身，双腿早已麻木，他踉跄了一下，扶住桌沿才站稳。他最后看了一眼牌位，眼中满是眷恋：
“贞儿，朕该回去了。明日，朕再来看你。”
说罢，他转身走出坤宁宫，迎着清晨的寒风，背影依旧孤单。
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未到开春，朱见深终是熬不住了，龙榻上的他形销骨立。呼吸微弱得像风中残烛。
枯瘦的手指无意识地蜷缩着，唯有看向殿门的目光，还残留着一丝微弱的期盼。
陈兴踏着沉重的脚步走进来，素袍沾着宫外的早霜。他刚靠近榻边，朱见深浑浊的目光瞬间聚焦在他脸上。
嘴角艰难地牵起一抹极淡的笑意：“先生……你来了……” 声音细若游丝，却带着跨越数十年的熟稔与安心。
“我在…”陈兴在榻边坐下，紧紧握住他冰凉枯瘦的手。
这双手曾执掌玉玺、批阅奏章，曾温柔地为万贞儿整理鬓发，如今却只剩一层薄皮裹着骨头，连握紧的力气都没有了。
朱见深的目光渐渐悠远，似穿透了殿宇，回到了三十多年前的东宫书房。“陈…承兴…就是…陈…兴”
他顿了顿，气息愈发微弱，每说一个字都耗尽了气力，“对…吗…洪武朝…长兴…侯…陈兴…”
陈兴眼眶瞬间泛红。他怎会忘记？那年朱见深才几岁，没想到，这一句承诺，小小的人竟守了三十多年。
“见深……”陈兴的声音带着难以抑制的哽咽。
朱见深的眼中闪过一丝光亮，像是被点燃的火星，嘴角的笑意深了些：
“高祖…朕……做到了……守了三十多年……没对任何人说过……”
他喘着气，眼神里满是“不负所托”的释然，“连贞儿……都没告诉……”
“高祖知道。”陈兴握紧他的手，指尖微微颤抖，“深儿守信如金，三十多年来，从未泄露过半字。”
“我心中，一直感念你的信任与坚守。”
“你从小就是个聪明的孩子，猜得没错，陈承兴就是陈兴。洪武朝的陈兴！那幅画里的人，是我。”
听到这句确认，朱见深没有丝毫震惊，反而像是了却了毕生心愿，轻轻“嗯”了一声，眼中的光亮渐渐柔和。
他守了三十多年的秘密，终于在生命的最后一刻，得到了最真切的印证。
“朕……这一生……”朱见深的声音断断续续，带着对世事的眷恋与遗憾，“整饬吏治……安边抚民……朕尽力了……”
他的目光扫过殿内熟悉的陈设，最终落在陈兴脸上，“只是……贞儿走得早……朕……也撑不住了……”
“见深，你是一位好皇帝，非常优秀。”陈兴打断他，语气无比诚恳，带着发自内心的敬佩。
“在位这些年，体恤民生，让历经战乱的大明渐渐恢复生机。或许有遗憾，但从未有过懈怠，对得起江山，对得起百姓。”
他顿了顿，眼中满是惋惜：“只可惜，你要这么早走了。”
“若是你能再多些时日，凭着你的智慧与担当，大明定会更加强盛，百姓也会更加安乐。”
朱见深听着这话，眼中闪过一丝欣慰，却轻轻摇头：“不必了……贞儿在等朕……”
他的手微微用力，似乎想再握紧些什么，最终却只是无力地垂下。
“大明……就托付给高祖了……您…辛苦…佑樘……性子温和……多帮衬他……”
“放心！”陈兴重重点头，泪水终于滑落，滴在朱见深的手背上。
“一家人不说两家话，我定当竭尽所能，辅佐佑樘，守护大明江山，不辜负嘱托，更不辜负深儿三十多年的信任。”
朱见深望着他，眼中满是放心与眷恋。他张了张嘴，似乎还想说什么，却终究没能发出声音。
呼吸渐渐微弱，眼睛缓缓闭上，嘴角还残留着一丝淡淡的笑意。
铜漏依旧滴答作响，烛火摇曳着，将龙榻上的身影拉得很长。
陈兴坐在榻边，久久没有动，只是紧紧攥着朱见深渐渐冰冷的手，泪水无声地浸湿了衣襟。