驸马府门前，青石台阶洁净无尘，两尊石狮子傲然屹立，昂首向天。
两名书生驻足阶下。
赵莽抬头望了望高悬的匾额，嘴有些漏风：“就似这儿！”
方锦秋微微颔首，步上石阶，抬手叩响门环。
门房老程闻声而出，目光扫过阶前二人：一个温文尔雅、仪态从容，另一个却鼻青脸肿、神色焦躁。他脸上堆起惯常的客气笑容，拱手道：“二位公子，不知有何贵干？”
方锦秋执礼相回，声线清朗温和：“在下南楚书斋方锦秋，这位是敝师弟赵莽。冒昧叨扰，是为求见范离范驸马，有要事请教，烦请尊驾代为通传。”
老程笑容不改，语带歉意：“原来是南楚书斋的才俊，失敬失敬。实在不巧，我家驸马一早便出府了，只怕要让二位白跑一趟了。”
“不在？”赵莽按捺不住抢上前，声音陡然拔高：“他何似能回来？”
老程本欲直言，可见赵莽语气不善、目光凌厉，到了嘴边的话又咽了回去，转而道：“公子说笑了。驸马行踪，岂是我等下人能过问的？或入宫伴驾，或赴宴访友，归期实在难料。或午间即回，或至掌灯时分。二位不如改日再来？”
方锦秋眉头几不可察地微微一蹙。他心知这是推脱之词，但对方礼数周全、言辞谦卑，叫人无从指摘。他略一沉默，依旧温声道：“无妨。既然驸马外出，我二人便在此等候。”
老程心下嘀咕：这是多大仇怨，竟要堵门？面上却不露声色，只拱手道：“二位请自便。”
方锦秋与赵莽一大清早便去了剑阁，接待他们的广济子听明来意，毫不犹豫地将范离“供”了出去，并坚称此人并非剑阁门徒。方锦秋追问范离为何会使剑阁武功，广济子却只道“无可奉告”。他们此番前来，一是要弄清范离与剑阁之关联，二是要当面厘清品花轩事件原委，分个对错，此事关乎书斋颜面，必须有个交代；第三，方锦秋也对范离的实力感到好奇。
…………………………
公主府内，范离正与刘朵进行一场非正式谈话。
地点是刘朵的闺房，隔壁还躺着醉眠未醒的郭婉仪。
范离先发制人：“妞，你到底怎么想的？”
刘朵语带委屈：“婉仪不好吗？才学样貌皆出众，我们自幼相识，每次父皇去找郭大人下棋，我俩便在一处玩耍。我深知她品性，给范郎做妾再合适不过……”
“行行行，我知道。”范离拧紧眉头，“可你将她带回家，总该先同我商量一声吧？我才是当事人。”
刘朵眨着一双明眸，楚楚可怜：“可是，纳妾之事……不是该由奴婢做主吗？”
范离揉了揉额角：“好像是有这么一说。”
刘朵乘胜追击：“范郎总归要纳妾的吧？”
范离点头——这是自然，否则岂不是白穿越一遭？
刘朵屈指细数：“你看，婉仪妹妹温婉贤良、通晓诗书，家世清白，对你又倾心已久，实在是难得的好姻缘。范郎才华横溢，与其便宜外人，不如成全了婉仪……”
不得不说，妞的话确有道理。可范离总觉得哪里不对，仿佛被绕了进去。哪里不对呢？他还未理清思绪，刘朵温软的身子已贴了上来。呵气如兰，拂过他耳际：“把她纳过来，奴婢可以与她一同侍奉范郎……到时任你……折腾……”
范离顿觉全线溃败，毫无招架之力。
……………………
方锦秋与赵莽已在府门外苦候了一个多时辰。
此时刘项满脸兴奋地捧着一册新印的《万物至理》走来——这本书犹如为他打开了新世界的大门。
游峰跟在其后，手持一把特制水壶：无盖，唯有细而尖的壶嘴。这是刘项刚命工部匠作监赶制而出，专用于蒸汽动力实验。
刘项本欲寻范离请教几个问题，却见驸马府门前伫立着两人。游峰察觉其中一人竟是纯元境修为，立即警觉，将刘项护在身后。
方锦秋转头与赵莽交换眼色，赵莽摇头，示意并非此人。
刘项与游峰大步踏入驸马府，不多时又因范离不在而悻悻而出。见那二人仍在等候，刘项开口问道：“你们是书斋的？要找范离？”
方锦秋见这少年气度不凡，客气抱拳：“正是。在下南楚书斋方锦秋，特来拜会范驸马。不知阁下是？”
刘项眼珠一转：“甭管我是谁。你们不是想见驸马吗？随我来。”
方锦秋与赵莽相视一眼，随之步入公主府。
刘项未敢将二人带往刘朵处——近来姐姐姐夫着实有些逾矩，谁知道此刻二人在做什么。
他将方锦秋与赵莽引至自己房中，命下人看茶，同时将游峰手中的水壶灌满，置于炭炉之上。嘱咐二人稍候，便与游峰一同离去。
………………
此刻范离正在公主府最深处的马厩。
再之前他与刘朵正在研究人体，春杏上楼通报，称相马师傅已到。范离只得放下刘朵雪白的大长腿，匆匆赶往马厩。
从太仆寺请来的相马师一眼认出黑马，脱口道：“墨骥！”
范离闻言眼前一亮——这可是真正的宝马良驹。
杜甫有诗赞曰：“此马临阵久无敌，与人一心成大功。功成惠养随所致，飘飘远自流沙至。”另有一句：“瘦马类墨漆，力能破重冈。”亦是颂其神骏。只可惜眼前这黑马俨然一副流氓做派，一见范离，又梗着脖子与之对视，桀骜不驯。
相马师对范离说，此马刚成年，正值叛逆，要想驯服，须得顺其性而为。
恰在此时，刘项与游峰寻了过来。
刘项为找范离，先去了正堂，又寻至阁楼，甚至探过山洞，见纪横被打得惨不忍睹。最后问得一名侍卫，才在马厩找到人。
………………
方锦秋与赵莽一边饮茶等候，一边打量房中诸多新奇物件。不多时，碳炉上那柄怪壶开始喷吐白汽，推动上方几片铁制扇叶越转越快。扇叶中心的铁轴通过齿轮带动另一个轮子，最终使一根插在旧石磨孔洞中的木棍旋转起来。
磨盘发出沉重的摩擦声，残留沟槽中的些许麦麸被碾作细末，簌簌落下。
二人正看得入神，忽听“噗”的一声，壶嘴似被堵塞，蒸汽戛然而止。石磨缓缓停转。他们忙凑上前去探究。
……………………
刘项向范离请教了几个问题，心满意足，这才想起有客来访。三人当即赶往刘项的房间。
行至半途，猛听“砰”的一声巨响——如平地惊雷，轰然炸碎了公主府的宁静。声源正是刘项的屋子！
“快！”范离低喝一声，三人疾奔而去。
尚未入门，一股灼热湿浊的蒸汽混杂着碳灰味便扑面袭来。但见窗户已被震开，窗棂上水渍淋漓。
冲入屋内，更是一片狼藉。
那只特制水壶彻底解体，扭曲的铜片迸溅四处。炉火遭水溅冲击，大半已灭，兀自冒着青烟。满地水迹黑灰，零件散落。
方锦秋与赵莽距爆炸中心最近，受伤最重。
赵莽首当其冲，仰躺于地，满脸满颈尽被烫伤，裸露的皮肤上大片烫伤红肿，水泡触目惊心。额角更被碎片划开，鲜血汩汩直流。
方锦秋稍好，却也狼狈不堪。似是受了极度惊吓，瞳孔微微涣散，眼里尽是惊骇与茫然，身体维持着半跪的姿势，如同一尊遭天雷劈懵的泥塑。原本整饬的发冠被气浪与水汽冲散，几缕发丝沾着灰水地翘起。额头与左半边脸遭热气熏得通红，似被人狠狠掌掴。往日那份南楚高徒的从容温雅，此刻荡然无存。