闺阁之外，刘朵正指挥春杏等人将大包小包的行李搬上马车。
范离望着几乎堆成小山的行囊，又是好笑又是心疼，心头微软，离绪更浓了几分。他缓步走近，温声笑道：“妞呀，你这架势，是要把家都搬走吗？”
刘朵闻声回头，顺势挽住他的手臂，轻轻摇晃，眼中水光潋滟：“坏人……把我也带上吧，我把自己塞进最小的箱子里，绝不占地方。我还能替你照看行李、管银子……”
范离看着她那可怜巴巴的模样，轻叹一声，伸手将她被风吹乱的一缕鬓发挽到耳后，语气愈发温柔：“妞呀，家里这一大摊子事，总得有人守着。你若跟我走了，谁来主持大局？你留在家里，我在外才安心。”
刘朵眼圈倏地红了，顾不上春杏与一众仆役在场，一把抱住范离，声音哽咽：“可是……我舍不得你……”
范离心中重重一颤，收拢手臂将她娇小的身子紧紧拥入怀中，低声哄道：“你看，我这不是明日才动身吗？”
………………
夜色如墨，闺阁之内暖意融融。红烛高烧，烛光为整间屋子蒙上一层朦胧温柔的轻纱。
“咱们好好说会儿话吧。”范离坐在床沿，不知刘朵又要闹什么花样。
却见她端来一盆温度适中的水，轻轻放在他脚边，而后跪坐在他面前，将他的脚依次放入水里。
范离眨眨眼，失笑：“你是不是健忘了，刚刚咱俩不是都洗过澡了吗？”
刘朵仰起脸，烛光在她眸中跳跃，融成一池暖漾春水。那目光虔诚又执拗，带着不容拒绝的温柔。她微凉的指尖轻轻按住他意图收回的脚，低声道：“外面没有我这样的奴婢伺候你。”
范离不再挣扎了，任由她纤细的手指没入水中。刘朵的动作不像洗涤，更像是一种轻柔的抚摸。
“范郎，”她轻声开口，抬眸时眼中映着跃动的烛火，“你知道吗？在绣球砸中你之前，我总是一个人。”
“平阳宫那么大，人却那么少。我时常一个人站在湖边，看水纹一圈圈荡开，有时能看上一整天，能把整颗心都看空了、看透了。或者抱一张琴去水榭，反复拨弄同一个音调，湖里的鱼大概都听腻了。再不然，就自己撑一艘小舟漂到湖心，朝四面望出去，只有天、水和重重屋脊。”
“偌大一个府里，只有刘项和春杏能陪我说说话，那日子……就像府里的湖水，一眼望得到头。今天和昨天一样，明天想必也和今天一样。有时候觉得，这辈子也许就这样了，安静，却也冷清。”
说到这儿，她话音微顿，无意识地收紧了握着他双足的手，像要攥住什么。再抬眼时，眸中春水漾开温暖的笑意。
“可你来了，一切都不一样了。你弄出那么多我从没见过的新奇东西，会念那么好听的诗词，会煮热闹滚烫的火锅，天冷了就有火炉让满屋都暖洋洋的……平阳宫好像一下子活了过来，再也不单调、不冷清了。”她的指尖在他脚背上轻轻一点，无限眷恋，“你把我那一眼看透的日子，变成了如今我怎么也猜不透、却日日盼着明天的样子。”
范离静默地听着。刘朵从未向他吐露过这些。字字句句落在心上，又软又涩，牵出阵阵柔情。
刘朵语音愈柔：“……我……我好喜欢现在这样。我娘从前告诉我，若是真心喜欢一个男子，就要好好伺候他、哄他开心，因为……他就是你的命。”
范离喉结微动，注视着她被烛光镀得柔和的侧脸，心中如被温水浸透，涟漪层层荡开。
她轻轻擦干他的脚，眼神从未有过的庄重：“今夜……我想真正成为你的女人。不是以公主的身份，也不是你的小奴婢，就只是……你的女人。”
烛火“噼啪”一声轻响，绽出一朵明亮的灯花。
………………
鹿鸣郡。
天刚蒙蒙亮，一支浩荡车队出现在天漠边缘。
百十辆货车缓缓前行。带队的陶把头年近半百，经验丰富。
近二百名车夫皆听他号令。寻常每车仅配一名车夫，但穿行荒漠时，为防货物陷沙，需双人双马才能拉动一车。
另有百余名护商汉子，作寻常百姓打扮，个个身形彪悍，骑在高头大马之上。
忽然，远处黄尘漫天，马蹄声如闷雷滚地。
刘天德作为这次领队，神色微凛，侧耳细听片刻，回身安抚：“莫慌，不过是些毛贼，约二百人，稍后听我号令。”
果如其言，转眼间一支约二百骑的队伍现身，人人黑巾蒙面，只露着双眼，挟风沙疾驰而来。
刘天德催马向前，高声喝问：“朋友是哪条道上的？”
来人一怔，举手示意，二百骑齐齐勒马停于高坡，冷眼俯视。
双方相隔一箭之遥，彼此能看到马鼻喷出的白汽。
刘天德见对方不答，傲然道：“道上的朋友，识相的就速速让开，有些东西，你们动不得。”
动不得！
修崖心底冷笑，猛地挥下朴刀。
二百骑沿高坡俯冲而下，铁蹄踏起滔天沙尘，起步冲刺几乎瞬息完成。如一道洪流，顷刻撕碎旷野宁静。
商队护卫被这猝不及防的突袭打懵了，呆立原地，待敌人冲至眼前才慌忙举刀迎战。
错马之际，鲜血飞溅。
刘天德身手不弱，亦有战阵经验。
他慌忙避过首骑锋芒，刚险险躲过骑首的冲锋，第二骑的刀已借马势劈头斩落，势如雷霆。
刘天德横枪格挡，“铛”的一声双臂发麻，身子晃了几晃。
对方毫不恋战，错身而过。更让刘天德绝望的是，紧接着两把朴刀又携寒意掠至。
敌人配合默契无比。刘天德自知难挡，凭经验做出最正确选择：滚鞍落马，钻入马腹之下装死。
这保命之法有一致命弱点，需要祈盼着不被马蹄践踏。
隆隆蹄声不绝，此次刘天德运气不佳，清晰感到肋骨断了两根，小腿也被踏中，剧痛钻心。他只能强忍，幸而对方仅二百余骑，很快冲过。
这场战斗完全是一边倒的碾压。仅一照面，商队护卫还能骑在马上的不足十人，余众四散奔逃。对方仅寥寥数人轻伤，几乎可忽略不计。
刘天德忍痛眯眼观察，正暗自盘算如何逃生，接下来的一幕却让他几乎惊呼出声，连日来被他呼来喝去的陶把头，忽然吹出一声长长口哨。旋即，所有车夫翻身跃上拉车骏马，如一阵风般疾驰而去，转眼消失于茫茫沙野，只留下百十辆满载货物的马车。
修崖与一众铁卫们也懵了：什么情况？
按规矩，土匪劫道时车夫只须抱头蹲地便可活命，但这帮车夫竟似早有预谋，顷刻间跑得干干净净，关键是，这伙人骑走了所有拉车的马。