淮河以北的官道上，烟尘滚滚如墨。郦琼率四万叛兵裹挟着十余万百姓北行，监军吕祉被两名亲兵反绑着双臂，囚在一辆破旧的粮车中。他满身尘土，官袍被撕扯得不成样子，却始终昂首挺胸，目光扫过沿途哭嚎的百姓与面无表情的士兵，眼中满是痛惜。自庐州突围后，他便知郦琼铁了心要投伪齐，几次试图劝说，都被郦琼粗暴打断。
行至蒙城郊外的土台时，吕祉突然挣开卫兵的束缚，踉跄着快速爬上土台。那土台本是百姓祭祀的场所，高约二三丈，站在上面可俯瞰整个队伍。郦琼看得一头雾水，不知道吕祉要耍什么花招，要逃跑怎么往高处逃呢？这时身旁将领连忙拉住他：“将军，莫非这厮要对大军乱喊，动摇军心！”郦琼当即意识到了问题，连忙让人去阻止吕祉。
吕祉扶着土台的木柱站稳，清了清嘶哑的嗓子，高声喊道：“将士们！我乃朝廷监军吕祉！郦琼叛逆，要带你们投靠伪齐刘豫——那刘豫是金贼的傀儡，认贼作父，盗掘皇陵，屠戮中原百姓，你们怎能随他去做千古罪人！”
队伍瞬间骚动起来。不少士兵本就是被裹挟着叛逃，心中本就不安，听闻吕祉的话，纷纷停下脚步，交头接耳。一名年轻士兵高声问道：“吕大人！朝廷真的不会追究我们的罪责吗？”吕祉连忙道：“只要你们回头，朝廷既往不咎！岳将军在襄阳整军，正盼着忠义之士归队，共赴北伐！”此刻卫兵们已经冲到了吕祉面前。
“住口！”郦琼再也按捺不住，提剑拍马冲上土台，“你这腐儒，还敢蛊惑军心！”吕祉抬头怒视他，声音愈发洪亮：“刘豫逆臣，我岂可见之！尔军中岂无英雄，乃随郦琼去乎？”这句话如重锤般砸在士兵们心上，有人已悄悄放下了武器，眼中露出犹豫之色。
郦琼见状，杀心顿起，挥剑便向吕祉砍去。吕祉不闪不避，任由剑锋划过脖颈，鲜血喷溅在土台的祭旗上。他倒在土台上时，仍圆睁着双眼，口中喃喃道：“宁死不降……不降……”队伍中的骚动瞬间平息，取而代之的是一片死寂——所有人都被吕祉的刚烈震慑，连郦琼都握着带血的剑，愣在原地。
混乱中，一道身影带着数千人马悄然脱离了队伍，朝着南方疾驰而去——正是王德。他自军变爆发后，便一直隐忍不发，暗中收拢了八千亲兵，只待时机突围。吕祉的死让队伍陷入混乱，他趁机带着亲兵脱离了队伍，一路向南奔逃。郦琼察觉时，王德已跑出十余里，只能眼睁睁看着他们远去。
“一群废物！”郦琼气得踹翻身旁的粮车，却也无可奈何。经此一事，军心愈发涣散，不少士兵在夜间偷偷逃跑，连裹挟的百姓也少了三成。他只得加快行军速度，日夜兼程赶往伪齐都城汴京，生怕被朝廷追兵赶上。而王德带着亲兵一路疾驰，历经数日奔波，终于抵达临安城外。
王德一身狼狈地跪在宫门前时，赵构正在御书房与张浚、秦桧议事。听闻王德归来，他亲自迎至殿外，见王德只剩半口气喘息，灰头土脸，连忙问道：“王德，庐州之事究竟如何？吕祉何在？”
王德伏地大哭：“陛下！郦琼叛逆，劫持吕大人投伪齐，吕大人拒降，已被郦琼斩杀于蒙城！臣拼死带出八千亲兵，其余将士……皆被郦琼裹挟而去！”
“吕祉死了？”赵构如遭雷击，踉跄着后退两步，撞在龙柱上。他想起吕祉临行前“必保淮西安稳”的承诺，想起那四万大军与十万百姓，怒火瞬间冲昏了头脑。他转身指着张浚，声音因愤怒而颤抖：“张浚！你！！！当初是你力主罢免刘光世，是你说郦琼‘可用’，要朕提拔他为都统制！如今倒好，四万大军叛逃，忠臣殉国，十万百姓流离失所，你可知罪！”
张浚跪在地上，额头贴着冰冷的金砖，声音嘶哑：“臣……臣罪该万死。只是臣当初只料郦琼与王德不和，未料他竟如此胆大包天，投靠伪齐……”
“未料？”赵构怒喝一声，将案上的奏折砸在他身上，“你身为宰相，统筹军政，一句‘未料’便能抵过十万百姓的性命？便能抵过吕祉的忠魂？”
朝堂之上，百官噤若寒蝉。秦桧站在一旁，眼中闪过一丝不易察觉的笑意，却假意上前劝慰：“陛下息怒，张相虽有失察之罪，却也是为了整顿军纪、强化北伐力量。如今事已至此，追责无用，当务之急是商议对策——伪齐得了四万大军，恐会南下攻宋，需尽快调兵布防。”
“对策？”赵构冷笑一声，“张浚主持军政多年，连个淮西军都整不明白，还能商议出什么对策？”他顿了顿，目光扫过百官，最终落在秦桧身上，“秦卿，你素来沉稳，熟悉金兵，深谙军政。即日起，免去张浚宰相之职！由你来兼枢密使，总领军政要务！”
此言一出，满朝哗然。张浚猛地抬头，眼中满是难以置信——他虽知自己难辞其咎，却未料到赵构会如此决绝，竟直接将军政大权交给了主和的秦桧。而秦桧并未推脱，竟连忙躬身谢恩，语气谦卑却难掩得意：“臣谢陛下信任，必尽心竭力，安定朝局，守护江山！”
退朝后，秦桧回到府邸，心腹连忙上前道：“爷，如今您总领军政，那岳飞……”秦桧端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，眼中闪过阴鸷的光芒：“岳飞？他此前上书言及王德、郦琼不和，如今淮西军变，陛下定会觉得他有先见之明，少不了要重用他。”他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“不过，越是重用，越是要防。他不回来便罢，一旦回临安，我自有办法让他‘安分’下来。”
此时的庐山茅庐外，韩靖正带着临安传来的消息，神色凝重地站在墓前。岳飞一身麻衣，正弯腰为母亲的墓碑拔除杂草，听闻“吕祉殉国、张浚罢相、秦桧拜相”的事情，手中的锄头“哐当”砸在石缝中。他久久没有起身，背影在秋风中愈发佝偻，良久才低声道：“吕大人忠烈，却落得身首异处；张相主战，反遭罢黜；秦桧畏战，竟登相位……这朝堂，已不是北伐的朝堂了。”
韩靖连忙上前：“将军，临安今日又派使者带着旨意赶来，催您即刻回朝议事！”岳飞直起身，拍了拍身上的尘土，目光落在墓前那株桃树的枯枝上，语气决绝：“回朝何用？劝陛下继续北伐？秦桧掌权，必从中作梗；陛下猜忌，恐我再掌兵权。我留在此处，为娘守孝，亦是守住本心。”他顿了顿，对韩靖道，“若朝廷使者抵达，便说我目疾加重，卧病在床，不便见客。”
三日后，朝廷使者果然继续带着旨意抵达庐山，却被韩靖拦在茅庐外。使者高声宣读“即刻回朝，共商御敌之策”的谕旨，茅庐内却始终寂静无声。直至夕阳西下，才从茅庐中传出岳飞沙哑的声音：“臣母丧未终，心神不宁，难担重任。愿留庐峰守孝，待孝期满，再听陛下调遣。”使者无奈，只得带着回复返回临安。
御书房内，赵构听闻岳飞拒不出山，气得摔了茶杯，秦桧却在一旁慢悠悠道：“陛下不必动怒，岳飞拒朝，反显其心有芥蒂。且让他守着庐山，待伪齐南下，他若坐视不理，便是不忠。”
赵构眼中闪过一丝犹豫，“赶紧去考察淮西防务的人选，实在不行，把韩世忠调过去！”
“是！”
秦桧退去时，听见了赵构无力地怒吼：“好个岳飞！朕都治不了你了。”