九月，襄阳岳家军大营的帅旗在秋风中低垂，将士们操练的呐喊声比往日沉闷了许多——大帅岳飞在庐山守孝已逾两月，监军几次来催，都被韩靖以“目疾未愈”挡了回去。这日午后，三匹快马冲破营门，传旨太监捧着明黄圣旨直闯中军帐，张宪刚率诸将迎出，便被圣旨中的字句惊得浑身冰凉。
“奉天承运皇帝，诏曰：岳飞久居庐山，托辞守孝，罔顾军国。着岳家军统制张宪即刻前往庐山，促岳飞七日之内赴临安复命。若七日不至，自第八日起，每日于营中抽签斩首一名下级军官，直至岳飞归队！钦此！”太监尖细的声音砸在帐内，诸将脸色骤变，牛皋猛地攥紧熟铜锏，怒喝：“陛下怎能如此！将士们何罪之有！”
传旨太监斜睨了牛皋一眼，冷笑道：“牛将军莫要放肆，此乃陛下金口玉言。若岳飞拒不奉诏，便是他害了这些弟兄的性命。”张宪强压下心中的惊怒，躬身接旨后，一把扯过挂在帐壁的披风，对王贵道：“王将军，营中之事暂交你与牛将军打理，我这就去庐山！”话音未落，已翻身上马，带着两名亲兵朝着庐山方向疾驰而去，马蹄扬起的尘土中，竟掺着几分慌乱。
庐山茅庐前，岳飞正对着母亲的墓碑擦拭那柄湛卢剑，剑刃映出他麻衣素服的身影，更显清瘦。张宪跌跌撞撞奔来，未及行礼便嘶吼道：“将军！陛下下旨了！若您七日内不回临安，营中每日斩一名弟兄！”
岳飞目光猛地一颤，转头看向张宪，见其甲胄染尘、双目赤红，便知此事绝非虚言。“陛下竟用将士性命相逼？”岳飞的声音带着难以置信的颤抖，他想起那些跟随自己出生入死的将士——有刚娶亲便随军北伐的少年，有家中尚有老母幼子的老兵，他们何错之有，要为自己的守孝付出性命？
“将军，即便没有这道圣旨，营中弟兄们也都在等着您啊！”张宪“噗通”跪倒，泪水混着尘土淌在脸上，“牛将军脾气差，已在营中炸开了锅，说要带弟兄们去临安叩阙，是我拦着说您定会拿主意！您若再执拗，便是眼睁睁看着弟兄们送命！”
岳飞望着墓碑上“宋岳门姚氏之墓”的字迹，指尖摩挲着碑沿，心中如刀割般疼痛。他想起母亲刺“精忠报国”时的嘱托，良久，他对着墓碑深深一揖，声音嘶哑却坚定：“娘，孩儿不孝，今日便要离您而去。营中将士无辜，孩儿不能让他们为我枉死。待北伐功成，再回来长伴您左右。”
次日清晨，岳飞便随张宪启程前往临安。临行前，他特意交代韩靖：“你先随张宪回营，若我归期延误，务必稳住营中将士，切勿冲动行事。”韩靖点头，望着岳飞远去的背影，心中暗叹——大帅终究是放不下这些弟兄，也放不下那未竟的北伐大业。
临安皇宫的议事殿内，赵构端坐在龙椅上，见岳飞一身麻衣跪在殿下，眼中闪过一丝复杂的情绪，有怒意，有释然，更有几分不易察觉的忌惮。“岳飞，你可知罪？”赵构的声音带着帝王的威严，却未如预想中那般震怒。
“臣知罪。”岳飞叩首道，“臣拒赴国难，罪该万死。臣愿领罪，只求陛下善待营中弟兄，莫再以无辜者为质。”
“你这个人，嘴上就没个把门的！”赵构摆了摆手，语气缓和了几分，“吕祉殉国，淮西动荡，伪齐得了郦琼的四万大军，恐有南下之意。你乃国之柱石，朕怎会真要你性命？起来吧，说说你对淮西防务的看法。”
岳飞起身时，余光瞥见站在百官列首的秦桧，对方正似笑非笑地看着自己，眼中藏着难以捉摸的深意。他定了定神，上前一步道：“陛下，淮西乃江南门户，把持数段长江渡口，不可有失。臣以为可分兵驻守——命刘锜率部守庐州，王德守濠州，再调韩世忠部驻守楚州，形成犄角之势。同时，当趁伪齐新得叛兵、军心未稳之际，抓紧北伐，由臣率岳家军攻商州、虢州，直捣伪齐侧翼，断其臂膀！”
议事殿内顿时寂静无声。诸将都以为秦桧会出面反对——此前岳飞每提北伐，秦桧必以“国库空虚”“兵力不足”为由阻挠。可出乎所有人意料，秦桧竟上前一步，躬身道：“陛下，臣以为岳将军所言极是。伪齐恃强而骄，新纳郦琼部众，必生内部嫌隙，此时北伐正是良机。若能一举破之，不仅可安定淮西，更能震慑金国，实乃万全之策。”
赵构亦是一愣，随即面露喜色。他本就担心岳飞因前事心存芥蒂，如今秦桧竟主动支持，正合他意。“秦卿所言甚是！”赵构拍案道，“便依岳飞所议！授岳飞为荆襄北伐大元帅，节制商虢诸军，即刻返回襄阳整军，择日北伐！”
岳飞心中虽疑窦丛生——秦桧素来畏战，今日为何突然转性？但北伐之事终得应允，他也顾不得深究，连忙躬身谢恩：“臣遵旨！必率岳家军收复中原，不负陛下所托！”
退朝后，韩世忠拉着岳飞在酒楼饮酒，酒过三巡韩世忠不解地问岳飞：“秦桧向来与你作对，今日为何会支持北伐？”岳飞望着临安城上空的阴云，沉声道：“此人心机深沉，必有所图。或许是想让我北伐受挫，再借机发难；或许是想借伪齐之手削弱我岳家军。不管如何，北伐良机难得，我等只需专心战事，其余之事，随机应变便是。”
三日后，岳飞抵达襄阳岳家军大营。当他一身银甲出现在营门时，将士们爆发出震耳欲聋的欢呼，连营外的百姓都捧着酒肉赶来，高呼“岳帅归来”。岳飞走上点将台，望着台下排列整齐的队伍，手中令旗一挥：“弟兄们！陛下已准北伐！三日之内，粮草军械尽数备齐，兵发商州！”
“北伐！北伐！直捣黄龙！”将士们的呐喊声震得汉水泛起涟漪。牛皋提着熟铜锏上前：“将军，末将已探明商州伪齐守军布防，只需您一声令下，末将先带先锋军踏平城门！”杨再兴亦按剑请战：“末将愿率轻骑奔袭，时刻待命！”
岳飞点头，展开早已绘制好的作战地图：“张宪率中军主力攻商州主城；牛皋、杨再兴分率左右先锋，攻夺商州东西二关；王贵率部驻守后方，保障粮草补给。此战务必速战速决，不可给伪齐喘息之机！”诸将齐声领命，转身去筹备战事。
就在这时，张宪准备掀帘出门，突然门外出现了一个少年身影，他带着一脸风尘，看向岳飞说道：“爹，我来助你......”
“云儿？你怎会在此？”张宪惊讶道。
“我从临安尾随爹爹来的，孩儿知道北伐不易，想助爹爹一臂之力！”岳云用青涩的嗓音回答。
王贵见此，连忙上前笑道：“岳云贤侄来得正好！你自幼长在军营习练武艺，枪法精湛，不如来我麾下当个统领，也好就近照应！”他深知岳云的本事，更想着主帅之子理当有个体面职位，既显重视，也能安稳调度。
“不可。”岳飞的声音陡然沉了下来，目光扫过岳云，“王将军好意我心领，但军中规矩不可破。他若想从军效力，便不能仗着我的身份安居后方。”
岳云听闻猛地抬头，眼中闪过一丝诧异，随即挺直脊背：“爹教诲的是！孩儿愿从最末等的士兵做起，绝不搞特殊！”
岳飞看着岳云眼中闪过一丝赞许，转头对张宪道：“张宪，你的先锋军最是凶险，正需敢拼敢杀的后生。便让岳云去你麾下，当个普通骑兵，与弟兄们一同冲锋陷阵。若他立了战功，再按军规升迁；若敢懈怠，你只管军法处置，不必顾及我。”
诸将见岳飞如此公正，心中愈发敬佩，张宪笑了笑，拍拍岳云的肩膀“随我来！”岳云点头，跟随张宪与众将离去。
中军帐内只剩岳飞一人，他望着岳云离去的背影，竟叹了口气。
夜色渐深，襄阳中军帐的烛火与临安城的酒肆灯火遥相呼应。
此时，临安府城南醉仙楼的雅间内，张俊正举着酒杯，含糊道：“良臣兄，尝尝这楼里新出的酱肘子，比你军营里的糙饭可强多了。”他如今掌管神武军，久居临安，早已没了早年征战的锐气，满身都是安逸之气。
韩世忠却没动筷子，望着窗外漆黑的夜空，眉头紧锁。他将杯中烈酒一饮而尽，沉声道：“伯英，你可知岳飞已奉旨北伐，三日后便要兵发商州？”张俊嚼着肉，漫不经心道：“知晓啊，朝堂上都传遍了。秦桧那老狐狸竟也点头了，倒是稀奇。”
“稀奇？我看是祸根！”韩世忠重重拍了下桌子，震得酒杯作响，“鹏举打仗是一把好手，可朝堂上的弯弯绕，他哪里懂？秦桧为何突然松口？金齐合并，兵力庞大，又有郦琼的叛军加入，我看那秦相怕不是等着鹏举北伐受挫，再抓着把柄发难！还有陛下，前几日刚用将士性命逼他出山，能想到如此狠辣的办法，心里的猜忌能少吗？”
张俊放下筷子，掏出手帕擦了擦嘴，语气带着几分慵懒：“良臣兄，你管这些做什么？我掌管神武军，守好临安便是；岳飞守他的荆襄，北伐成了是社稷之福，败了也自有陛下处置。咱们都这把年纪了，安稳度日不好吗？”他如今早已习惯了临安的安逸，神武军军备充足却鲜少操练，每日琢磨的都是城中美食与宅院修缮。
韩世忠望着张俊满不在乎的模样，心中愈发沉重。他想起早年与岳飞、张俊一同抗金的岁月，那时三人皆有收复中原之志，如今却只剩他与岳飞还守着初心。“伯英，你忘了靖康之耻？忘了中原百姓在伪齐治下的苦？”他声音发颤，“岳飞此去，前有伪齐大军，后有临安暗箭，稍有不慎便是万劫不复啊！”
张俊闻言，脸上的笑意淡了些，却依旧摆手道：“多说无益。岳飞性子执拗，决定的事谁也劝不动。咱们左右不了朝堂，也拦不住北伐，只能盼着他运气好些。”说罢，又给韩世忠满上酒杯，“来，喝酒！明日我还要去看新造的宅院，别扫了兴致。”
韩世忠望着杯中晃动的酒液，终是无奈叹气。
雅间外，晚风卷着落叶拍打窗棂，也如同一声声叹息。韩世忠知道，张俊早已不是当年的战友，而岳飞还在襄阳意气风发地筹备北伐，根本不知临安城的阴影。
这杯酒入喉，竟比黄连还要苦涩。