寒流席卷江淮，张俊带着两名亲信，裹着厚重的狐裘，乘着乌篷船沿运河直奔扬州。临行前，秦桧在相府密室叮嘱他：“岳飞根基深厚，岳家军铁板一块，难以下手。刘锜虽勇，却在朝中人脉浅薄，又恰逢抱病，正是剪除的好时机。先除刘锜，断岳飞左臂，再图后事。”这番话，让张俊此行的目的愈发明确。
扬州经略使府内，药香与硝烟味交织。刘锜卧在病榻上，面色苍白，对床前的部将王刚、吴超道：“宝应乃淮河东部唯一卡口，你率八字军屯守，需在城外挖三重壕沟，架起拒马；吴超进驻盱眙，重点防范金军骑兵从西侧突袭。清河口的暗桩要加密，虽然金兵不敢渡江，但以防万一。”话音刚落，门外传来亲兵通报：“将军，张俊枢密使前来探望！”
刘锜强撑着坐起身，额头上汗珠涔涔，张俊便带着礼品闯了进来，脸上堆着假笑：“信叔贤弟，听闻你染病，某特意从临安赶来探望。”目光却扫过案上的防务图，以及窗外传来的将士操练声。他假意寒暄几句，便以“散步”为由，带着亲信走出府衙，只见城外校场上，数千步兵正手持长枪操练，前方立着数十个木马假人，形制酷似金军的“铁浮屠”，士兵们演练着“长枪破甲、大斧劈马腿”的战术，动作整齐划一。
“这是在做什么？”张俊的笑容瞬间凝固，语气沉了下来。陪同的参军连忙解释：“张枢密使有所不知，金军‘铁浮屠’‘拐子马’凶悍，刘将军特意改良战术，专门训练步兵克制骑兵。清河口还设了暗桩，以防金军驾船偷袭。”张俊闻言，心中暗恨——和议已成，刘锜却仍秣马厉兵，这分明是与朝廷作对，更让他找到发难的借口。
返回经略使府，张俊当即变脸，将茶杯重重砸在案上：“刘锜！和议已签，金人归还河南、陕西，两国罢兵休战，你却在此‘日习战阵，秣马厉兵’，私设暗桩，扼守淮河，是想破坏和议，引金入犯吗？”
刘锜虽在病中，眼神却依旧锐利：“张枢密使，金人狡诈，略次南侵，岂能轻信？淮河乃江淮屏障，若不设防，他日金军南下，扬州旦夕可破！”
“好一个‘岂能轻信’！”张俊冷笑，“这是陛下与秦相定下的圣意，你敢违抗？”他拂袖而去，当晚便写下弹劾奏疏，称刘锜“违背和议，私练军队，浪费国库开支”，请求朝廷“严惩以儆效尤”。
奏疏快马送抵临安，秦桧早已备好附和的奏折，二人联名呈给赵构。赵构本就因韩世忠、岳飞握兵而心有芥蒂，见刘锜“抗旨备战”，当即下旨：“召刘锜入临安，改任带御器械，即刻交割兵权！”
带御器械虽为近臣，却无半分兵权，明升暗降的意味昭然若揭。刘锜接到圣旨时，正扶病在校场观摩战术演练，士兵们刚用长枪挑翻“铁浮屠”木马，欢呼声还未落下，便被圣旨的寒意浇灭。王刚等人怒不可遏：“将军，张俊日前就是为了诬陷而来，咱们不能束手就擒！”刘锜摆了摆手，望着校场上的将士，眼中满是不舍：“朝廷忌惮武将掌权，此等圣意难违，淮西军变刚刚过去，若抗旨，只会给他们扣上‘谋反’的罪名，连累全军将士。”
交割兵权那日，扬州百姓夹道相送，不少老人捧着热茶跪在路边：“刘将军，您别走了，朝廷不出军饷，老百姓给将士们凑！”刘锜翻身下马，扶起老人，哽咽道：“乡亲们放心，朝廷自有安排。若金军来犯，我刘锜纵使身为布衣，也会拿起刀枪护着大家！”说罢，他最后看了一眼校场上的“铁浮屠”木马，转身踏上前往临安的路。
刚到临安，张俊与秦桧的第二波弹劾便接踵而至，称刘锜在扬州“挥霍国库数十万两，用于打造无用的木马、拒马、木桩，另私建城墙、扩宽河道，劳民伤财”。赵构当即对刘锜心生不满，再度下旨，将刘锜贬为知荆南府，逐出临安。刘锜拖着病体，连皇宫都未能踏入，便被禁军“护送”着南下。途中，他特意派亲信去见岳飞，传递密信。
鄂州中军帐内，岳飞读罢密信，双手微微颤抖。信中刘锜详述了张俊的构陷过程，最后写道：“张俊、秦桧意在削尽主战派兵权，某已遭贬，韩将军失权，下一个必是将军。将军若主动交还部分兵权，或可换得朝廷信任，暂避锋芒，留得有用之身，他日北伐方自有希望。”
“主动交权？”岳飞将密信拍在案上，眼中满是悲愤，“我交的不是兵权，是万千岳家军将士的命！”
岳云在旁道：“爹，刘伯父也是一片苦心。如今刘伯父被贬，韩伯父失权，咱们确实孤立无援。”
岳飞沉默良久，沉声道：“传我将令，管他什么议和，跨江驻军，往被推进大营，同时派人与刘锜联络，荆南乃长江上游要地，若有异动，彼此呼应。”
荆南府衙内，刘锜刚到任便拖着病体勘察民情。荆南历经杨幺的祸害，荒田遍野，流民遍地。他当即下令：“开垦荒田数千亩，官府提供种子农具；设粥棚安置流民，青壮年编入乡勇，教授枪法，既守乡梓，又为战时储备兵力。”
下属见状连忙劝道：“将军，您刚遭贬谪，还是低调些好，免得再遭构陷。”
刘锜摇头道：“我为大宋臣子，岂能因个人荣辱而置国事于不顾？纵使身处江湖之远，也要懂国事之深。”
临安相府内，张俊正得意地向秦桧禀报：“刘锜已贬到荆南，成了无权无势的地方官。接下来，便可集中精力对付岳飞了。某已安排人在鄂州散布谣言，称岳家军‘私通义军，意图谋反’，只待时机成熟，便可上奏陛下。”
秦桧端着茶杯，眼中闪过阴鸷的光芒：“不急。岳飞乃军心所向，需一击必中。你此刻可去鄂州‘劳军’，搜集他‘拥兵自重’的证据，尤其是他与北方义军的往来书信，拿到证据，方能让他百口莫辩。”
夜色渐深，鄂州的寒风吹过中军帐，岳飞仍在灯下打盹。他知道，刘锜的遭遇只是开始，张俊和秦桧的屠刀已悄然对准自己。但他望着帐外列队巡逻的背嵬军将士，望着远处长江的点点渔火，渐渐睡去。
此时远在荆南的刘锜，在灯下擦拭着锈迹斑斑的长枪。