晨光熹微，穿透雕花窗棂，在冰冷的金砖地面上投下斑驳的光影。萧景琰立于书案前，手中拿着一份刚刚由礼部呈递上来的、用明黄绶带系着的奏疏。那是经过层层筛选、最终确定的太子妃候选名单。薄薄几页纸，却仿佛有千钧重，压得他指尖微微发凉。
他并未立刻翻开，目光先落在了案头另一封密报上——是柳文渊从北境发回的。信中称，镇北侯苏穆已收到朝廷赏赐和太子手谕，回奏言辞恭谨，感激天恩，但对其女被选为太子妃一事，只字未提，态度暧昧，难以捉摸。这无疑印证了林夙之前的判断：镇北侯这块硬骨头，并非一道赐婚旨意就能轻易啃下。
景琰深吸一口气，终于展开了那份名单。
名单之上，罗列着五位家世显赫、品貌俱佳的贵女，每一位背后都代表着盘根错节的势力，像一张精心编织的网，等待着将他这位储君牢牢束缚。
**首辅方敬之孙女方如兰**，年十六，擅琴棋书画，素有才名。其背后是盘踞朝堂多年的文官清流集团，若能联姻，可得士林清议支持，但亦需警惕方敬之老谋深算，其孙女是否仅为稳固方家地位的一枚棋子？
**李阁老外甥女柳依依**，年十五，性情柔顺，精于女红。此为三皇子萧景哲一党明晃晃安插的人选，意图不言自明。选她，无异于引狼入室；不选，则可能彻底激化与清流集团的矛盾。
**兵部尚书赵擎幼女赵月娥**，年十七，据说性情活泼，略通骑射。赵擎是朝中有名的骑墙派，掌握兵部要职，其态度影响京畿防务。此女入选，显然是赵擎欲待价而沽，左右逢源。
**安西都护府大都督之女李月华**，年十六，将门虎女，英气飒爽。安西都护府掌管西陲边军，地位举足轻重。此女代表着边疆军事势力的意向，若能联姻，可稳固西线，但亦需考虑其家族在远离中枢的情况下，能提供的实际支持有限。
而排在最后，几乎像是个添头般的，才是已内定的 **镇北侯庶女苏静瑶** ，年十五，备注只有“性情温婉，恪守礼法”八字，与其父镇北侯的赫赫威名相比，显得格外低调不起眼。
景琰的目光在“苏静瑶”三个字上停留片刻，又缓缓扫过前面那些光芒耀眼的名字。每一个名字都像是一把钥匙，可能打开一扇通往权力更深处的大门，也可能开启一个万劫不复的陷阱。他仿佛能听到名单背后，各方势力讨价还价、合纵连横的喧嚣。
早朝之后，景琰被皇帝单独留了下来。
皇帝的寝宫内，药味似乎比前几日更浓了些。萧彻半倚在榻上，精神尚可，他将那份名单递给景琰，浑浊的目光带着审视：“琰儿，看看吧，礼部最终拟定的名单。都是万里挑一的好姑娘，家世品貌，皆属上乘。”
景琰双手接过，快速浏览一遍，脸上看不出任何情绪，只恭敬道：“劳父皇费心，儿臣看了。”
“嗯，”皇帝观察着他的反应，缓缓道，“依你之见，何人最为合适？”
景琰垂下眼睑，将心中所有翻腾的情绪死死压住，语气平稳得没有一丝波澜：“儿臣年轻识浅，于此等大事不敢妄断。一切……但凭父皇圣裁。父皇为儿臣择选的，必然是对儿臣、对社稷最为有利的。”
他完美地扮演了一个顺从、识大体的储君角色，将抉择的权力和随之而来的压力，原封不动地还给了皇帝。
皇帝对他的回答似乎并不意外，手指轻轻敲击着榻沿，沉吟道：“方如兰才名在外，方敬之又是首辅，于你声望有益。柳依依性情温顺，李阁老亦是朝中重臣……赵月娥、李月华，其父皆掌兵权，于你日后……亦有助益。”他顿了顿，目光似有若无地扫过名单最后的名字，“至于苏静瑶……镇北侯那边，态度尚不明朗啊。”
景琰心头一紧，面上却依旧平静：“父皇思虑周全，儿臣佩服。无论父皇最终选定哪位淑女，儿臣定当谨守夫君本分，善待于她，以固国本。”
他没有为苏静瑶说一句话，也没有表现出对任何一方的偏好。这种近乎冷漠的顺从，反而让皇帝眼中闪过一丝满意的神色。一个懂得隐藏情绪、以大局为重的太子，才是他想要的。
“你能如此想，朕心甚慰。”皇帝点了点头，“此事关乎国本，朕还需再斟酌一二。你先退下吧。”
“儿臣告退。”景琰躬身行礼，退出寝殿。转身的刹那，他眼底最后一点微光彻底沉寂下去，只剩下深不见底的幽潭。
名单如同投入湖面的石子，在后宫与前朝激起了层层涟漪。
首辅方敬之府邸门前愈发车水马龙，道贺、探听者络绎不绝。方敬之依旧稳坐钓鱼台，对各方恭维淡然处之，但其门下官员在朝堂上为太子“选贤妃”造势的言论，已悄然增多。
李阁老一党则加紧活动，四处宣扬其外甥女柳依依的“贤德”，并暗中散播“太子若重才德，当选清流名媛”的舆论，试图引导风向。
兵部尚书赵擎府上，说客盈门，既有东宫属官前来暗示，也有三皇子一党的人前来许以好处。赵擎笑容可掬，左右周旋，始终不露口风。
安西都护府的使者更是快马加鞭入京，携带厚礼，拜会各方重臣，为其女李月华铺路。
而处于风暴边缘的东宫，却异样地保持着沉默。景琰每日照常处理政务，对漕运副总兵张贲的贪墨案，他雷厉风行，下令严查，以此敲打三皇子一党，却并未扩大打击范围。对于选妃的议论，他充耳不闻，仿佛事不关己。
东宫偏殿，药香依旧缠绵。
林夙的病情稍有起色，已能勉强坐起，但脸色依旧苍白得吓人，宽大的寝衣更衬得他形销骨立。他靠坐在床头，听小卓子压低声音，絮絮叨叨地汇报着外面关于选妃名单的种种动向。
“……首辅大人那边没什么动静，倒是李阁老门下的言官，这两天蹦跶得厉害……兵部赵尚书家门槛都快被踏破了……安西都护府送了好多礼进宫，据说连高公公那里都打点到了……”小卓子说得口干舌燥，偷偷觑了一眼林夙的脸色，见他只是静静听着，眼神空洞地望着窗外，仿佛神游天外。
“林公公，您说……殿下最终会选谁啊？”小卓子忍不住问道。
林夙缓缓收回目光，落在小卓子年轻而带着忧虑的脸上，声音轻哑：“殿下……自有圣断。”他停顿了一下，似乎耗费了些力气，才继续道，“你继续留意着……尤其是，看看有哪些人，在名单公布后，突然与三皇子府，或者与李阁老、赵尚书府上走动得格外频繁……还有，宫中可有关于……关于奴婢的新的流言？”
小卓子愣了一下，连忙点头：“奴才记下了。流言……倒是有一些，还是说殿下……说殿下因为您才冷落未来太子妃之类的混账话，不过殿下已经下令严查了，最近消停了不少。”
林夙几不可闻地“嗯”了一声，重新闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸上投下淡淡的阴影。他不再说话，仿佛又陷入了昏睡。
小卓子不敢打扰，悄悄退了出去。
殿内重归寂静。林夙却缓缓睁开了眼，眼中一片清明，哪有半分睡意？他艰难地挪动身体，从枕下摸出一张小小的、写满了娟秀字迹的纸条——那是芸娘通过秘密渠道送来的，关于各位候选秀女及其家族更详尽的信息，包括一些不为人知的癖好、弱点，以及家族内部的矛盾。
他纤细的手指划过那些名字，脑海中飞速地分析、推演。
方如兰才名是真，但其父方敬之真正属意的联姻对象，恐怕并非东宫，而是态度超然、等待最终胜利者的方敬之，更可能是在观望。此女可敬而不可亲。
柳依依是毒饵，碰不得。
赵月娥是其父投机之举，价值有限，且易反复。
李月华家世虽显，但远水难解近渴，安西都护府对京城局势影响微弱。
唯有苏静瑶……镇北侯态度暧昧，正因如此，才更需下力气拉拢。其女性情温婉，不涉争斗，正是目前东宫最需要的、能减少内部纷争的太子妃人选。而且，正因其庶女身份和侯府微妙的态度，她反而会更依赖太子的恩宠，更容易掌控。
利弊得失，清晰如镜。
他轻轻咳嗽起来，胸口闷痛。他知道，景琰此刻必然也承受着巨大的压力，在各方势力的漩涡中艰难维持平衡。他能做的，便是在这病榻之上，为他尽可能地将这纷乱的局势看得更清，想得更远。
他提起笔，手颤抖得厉害，几乎握不住。他蘸了墨，在一张小小的纸条上，极其缓慢地写下几个字：
**“苏氏稳，北境安。”**
写完后，他仿佛耗尽了所有力气，颓然靠在引枕上，剧烈地喘息着。他将纸条细细折好，放入一个不起眼的香囊中，唤来了守在门外的心腹小太监，低声吩咐了几句。
那小太监将香囊贴身藏好，悄无声息地融入了宫殿的阴影之中。
这微小的动静，如同蝴蝶扇动的翅膀，能否在遥远的权力中心引起风暴，尚未可知。
是夜，景琰在批阅完最后一封奏章后，揉了揉发胀的额角。赵怀安无声地呈上了一个小小的香囊。
“殿下，林公公那边……让人送来的。”
景琰动作一顿，接过香囊。入手微沉，带着一丝若有若无的药香。他解开系带，倒出里面的纸条展开。
那熟悉的、因虚弱而更显凌乱的五个字，像一道闪电，劈开了他心中连日来的迷雾与挣扎。
“苏氏稳，北境安。”
言简意赅，直指核心。与他这些日子反复权衡后的结论，不谋而合。
一股复杂难言的情绪涌上心头。是知己的默契，是依赖的安心，更是……一种尖锐的疼痛。那个人，即使到了这般境地，依然在为他殚精竭虑，将他的一切都算计得清清楚楚，包括他的婚姻，他的未来。
他紧紧攥着那张纸条，指节泛白。许久，他才将纸条凑近烛火，看着那微弱的火苗将其吞噬，化为灰烬。
第二天，景琰主动前往皇帝寝宫问安，并在谈及选妃事宜时，以一种不经意的口吻提及：“儿臣细思，镇北侯镇守北境，劳苦功高。其女虽为庶出，然性情温良，堪为良配。若选她，既全了父皇抚慰功臣之心，亦可使北境将士感念天恩，于边关稳定大有裨益。且苏氏女家世不及前几位显赫，亦可免外戚坐大之虑。”
他没有强烈推荐，只是冷静地分析利弊，将选择苏静瑶的好处娓娓道来，同时巧妙地避开了其他几位背景复杂的贵女可能带来的麻烦。
皇帝听完，沉吟良久，浑浊的目光在景琰脸上停留了许久，似乎想从他平静无波的表情下看出些什么。最终，他缓缓点了点头：“你所言，不无道理。”
消息像长了翅膀一样飞遍宫廷。
首辅方敬之听闻后，只是捻须一笑，不置可否。李阁老则气得摔了茶杯，大骂镇北侯“首鼠两端”。兵部尚书赵擎颇感失落，但很快调整心态，继续他的骑墙观望。安西都护府的使者则悻悻然开始打点回程行李。
看似大局将定。
然而，就在名单即将最终呈报御前裁夺的前夕，一个诡异的消息，如同暗夜中的毒蛇，悄无声息地滑入了东宫。
赵怀安面色凝重地向景琰禀报：“殿下，安插在三皇子府外的眼线传回消息，昨夜……李阁老府上的管家，秘密拜访了都察院的一位刘御史。而这位刘御史……此前曾多次上疏弹劾林公公‘宦官干政’。”
景琰正在练字的手猛地一顿，一滴浓墨猝然滴落在宣纸上，迅速晕开，污了即将写就的“静”字。
他抬起头，眼中寒光乍现。
李阁老在这个节骨眼上，秘密接触一个以弹劾林夙出名的御史？他想干什么？
一股冰冷的不祥预感，瞬间攫住了景琰的心脏。