萧景琰放下手中的朱笔，指尖因用力而微微泛白。赵怀安禀报的消息，如同寒冬里的一盆冰水，兜头浇下，让他从连日来的政治权衡与情感压抑中骤然惊醒。
李阁老秘密接触刘御史。
刘御史，那个如同疯狗般盯着林夙、数次上疏弹劾其“阉宦干政、祸乱朝纲”的言官。在这个选妃事宜即将尘埃落定的关键时刻，李阁老此举，绝非无的放矢。
景琰的脑海中瞬间闪过无数可能。是旧事重提，在选妃前夕再次将林夙推上风口浪尖，以此打击东宫声望？还是捏造新的罪名，意图一举将林夙置于死地？无论哪一种，都足以在本就暗流汹涌的湖面投下一块巨石，激起千层浪，甚至可能打乱他苦心孤诣才维持住的平衡。
他闭上眼，深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒解决不了问题，只会让对手有机可乘。
“赵怀安。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的冷厉。
“末将在。”
“加派一倍人手，暗中护卫林夙住所，没有孤的手令，任何人不得以任何理由接近、探视，更不准带走他。凡有可疑人等窥伺，立即拿下，不必请示。”景琰的语气不容置疑，“另外，盯紧刘御史，他见过什么人，说过什么话，递过什么折子，孤都要一清二楚。还有李阁老府邸，给孤盯死了，进出人员，一一记录在案。”
“是！末将遵命！”赵怀安神色一凛，抱拳领命，转身大步离去，甲胄摩擦发出铿锵之声，在寂静的殿内格外清晰。
景琰独自坐在宽大的书案后，指尖无意识地敲击着光滑的桌面。烛火跳跃，在他深邃的眼眸中投下明暗不定的光影。他知道，这是三皇子一党的反击，选妃策略上的受挫，让他们将矛头再次对准了林夙——他这个太子身边最锋利，却也最容易被攻击的软肋。
必须尽快将选妃之事敲定，断了他们的念想，也……让林夙少一分危险。他想起那张写着“苏氏稳，北境安”的纸条，心中又是一阵抽痛。那个人，即使在病中，也仍在为他筹谋，将他的一切都算计得清清楚楚，包括他的婚姻，他的未来，以及……他们之间那不可言说的羁绊。
就在这时，殿外传来通传声：“殿下，崔婕妤宫里的内侍求见，说是崔婕妤备了些新茶，请殿下若有闲暇，可往一叙。”
景琰眸光微动。崔婉如……她晋位婕妤后，圣眷正浓，且因着苏婉如这层关系，与东宫一直保持着一种微妙的默契与亲近。在这个节骨眼上，她的邀请，或许并非只是品茶那么简单。
他沉吟片刻，朗声道：“回复崔婕妤，孤稍后便到。”
缀霞宫虽不算最奢华的宫苑，却布置得极为清雅别致，空气中弥漫着淡淡的檀香与茶香，沁人心脾。崔婉如身着藕荷色宫装，未施过多粉黛，发髻间只簪一支简单的玉簪，更显得气质温婉出尘。她见景琰到来，含笑起身相迎，礼仪周到却不显谄媚。
“太子殿下百忙之中拨冗前来，妾身不胜荣幸。”她声音柔和，如春风拂面。
“婕妤客气了。”景琰颔首回礼，在她对面的绣墩上坐下。
宫娥奉上香茗，旋即悄然退下，殿内只余他二人。茶是上好的雨前龙井，汤色清碧，香气袅袅。景琰端起茶盏，轻轻拨动浮叶，并未急于饮用。
崔婉如也不绕弯子，浅啜一口茶后，便柔声开口：“殿下近日为选妃之事劳心劳力，妾身虽居深宫，亦有所闻。如今名单已定，想必殿下心中已有计较？”
景琰抬眸看了她一眼，见她目光清澈，带着关切之意，便知她并非单纯闲聊。他放下茶盏，语气平淡：“礼部拟定的人选，皆出身名门，品貌端庄，孤……还需聆听父皇圣意。”
崔婉如微微一笑，似是不经意地道：“陛下近日亦常与妾身说起此事，言语间颇多踌躇。方家小姐才名远播，柳家姑娘性情柔顺，赵家、李家的小姐亦是各有千秋，皆是万里挑一的好姑娘。只是……”她话语微顿，观察了一下景琰的神色，才继续道，“陛下似乎也有些顾虑，担心家世太过显赫者，恐生外戚之患；性情过于活泼或刚强者，又恐与殿下性子不合，难安后宫。”
景琰心中一动，知道崔婉如这是在向他传递皇帝的态度。他不动声色地问道：“哦？那父皇可曾提及……镇北侯之女？”
“苏家小姐么？”崔婉如点了点头，眼中流露出恰到好处的赞赏，“陛下倒是提过一次，说此女虽为庶出，但礼部上报其性情温婉，恪守礼法，镇北侯又是我朝栋梁，镇守北境，功在社稷。只是……陛下似乎觉得苏小姐家世略逊一筹，且镇北侯对此事态度不明，故而有些犹豫。”
她轻轻叹了口气，语气带着几分惋惜：“其实，依妾身愚见，选立太子妃，家世固然重要，但品性、性情是否与殿下相合，能否安定后宫，使殿下无后顾之忧，才是顶顶要紧的。方家小姐才名太盛，心气难免高些，恐非甘于平淡之人；柳家姑娘……唉，妾身听闻她自幼体弱，入秋后便时常咳嗽，这身子骨，如何能担当起未来国母之重任？赵家小姐活泼，但举止有时失于跳脱，不够稳重；李家小姐将门虎女，英气有余，只怕……不解风情，难以体贴殿下。”
她将除了苏静瑶之外的四位候选秀女，一一轻描淡写地点评了一番，每一点都看似从皇帝的角度、从关心景琰的角度出发，言辞委婉，却句句戳在要害之处。尤其是点出柳依依“体弱”，更是隐晦地暗示其不堪为未来国母，此乃大忌。
最后，她将话题引回苏静瑶身上，语气真诚：“反倒是苏家小姐，性情温良，安分守己。殿下仁厚，正需一位性情相投、不惹是非的贤内助。若能选她，既全了陛下抚慰功臣之心，使北境将士感念天恩，又可免却许多后宫纷争与前朝牵扯。于殿下，于社稷，皆是稳妥之举。只是……这些话，妾身人微言轻，也只能在殿下面前说说罢了，终究还需陛下圣心独断。”
景琰静静地听着，心中已然明了。崔婉如这番话，绝非临时起意，必然是早已与苏婉如通过气，深刻理解了东宫的意图，并且精心准备了这些说辞。她此刻说出来，既是表明立场，也是告诉他，她会在合适的时候，将这些话“不经意”地传到皇帝耳中。
“婕妤有心了。”景琰微微颔首，语气缓和了些许，“孤亦觉得，苏氏女确是最佳人选。只是父皇顾虑，亦有其道理。”
崔婉如嫣然一笑：“殿下放心，陛下圣明，心中自有衡量。妾身相信，只要有人能从旁稍加点拨，陛下必能明察其中利弊。”她话锋一转，似是想起什么，状若无意地补充道，“说起来，前两日妾身去给陛下请安，恰逢陛下在看各位秀女的画像，妾侍奉在侧，见陛下对苏小姐的画像端详良久，还问起妾身觉得此女如何呢。妾身当时便按着心中所想，略说了几句‘瞧着面善，是个安静性子’之类的话，陛下听了，倒是未曾反驳，还点了点头。”
景琰心中一定。崔婉如这是在告诉他，她已经在皇帝面前为苏静瑶铺垫过了，并且效果不错。有她这位正当宠的妃嫔从旁吹风，远比他自己或东宫属官去进言要有效得多，也自然得多。
“有劳婕妤费心。”景琰再次道谢，这一次，带上了几分真诚。
“殿下言重了。”崔婉如柔声道，“能为殿下分忧，是妾身的本分。只望殿下早日定下太子妃，稳固国本，也好让那些……心怀叵测之人，无可乘之机。”她的话语意味深长，目光似有若无地扫过殿外方向。
景琰知道，她指的不仅是选妃之争，恐怕也对李阁老那边的动向有所察觉。后宫消息灵通，崔婉如能稳坐婕妤之位，自有其生存之道和信息来源。
两人又闲谈了几句茶道与诗词，景琰便起身告辞。崔婉如亲自送至宫门口，礼仪周全。
离开缀霞宫，晚风带着凉意拂面而来。景琰深吸一口气，感觉胸中的郁结稍稍舒缓了一些。崔婉如这边，算是打通了关键一环。现在，只待时机成熟，便可促成父皇最终下旨。
然而，他心中的那根弦，并未完全放松。李阁老和刘御史，就像隐藏在暗处的毒蛇，不知何时会暴起伤人。
就在景琰与崔婉如品茶叙话的同时，李阁老的府邸书房内，却是另一番景象。
烛光摇曳，将李阁老瘦削的身影拉得长长的，投在墙壁上，显得有些扭曲。他坐在太师椅上，面色阴沉，手指捻着几根花白的胡须，眼神锐利地盯着站在下首的刘御史。
刘御史年约四旬，面容清癯，一双眼睛却闪烁着亢奋与近乎偏执的光芒，那是长期以“清流直臣”自居、以弹劾攻讦为业者特有的神态。他此刻微微躬着身子，语气却带着几分急切：“阁老，弹劾的奏章下官已经拟好，证据……虽非铁证如山，但也足以引起朝野震动，定能让那阉竖吃不了兜着走！”
李阁老冷哼一声，声音沙哑：“光是引起震动还不够。你要明白，此次目标，并非仅仅一个林夙，而是要借此机会，重重打击东宫声望！太子宠信宦官，纵容其干预朝政、结党营私，此乃失德之大过！若能坐实，即便不能动摇其储位，也能让陛下对他心生嫌隙，让那些观望的朝臣看清风向！”
“下官明白！”刘御史连忙应道，“奏章中，下官列举林夙三大罪：其一，结党营私，与东宫属官苏婉如、柳文渊，乃至宫外市井之徒石虎等过从甚密，内外勾结，图谋不轨；其二，滥用职权，借司礼监随堂太监之便，插手漕运、盐政，安插亲信，排除异己；其三，也是最重要的一条，谗言惑主，离间天家亲情，致使太子疏远兄弟，冷落未来妃嫔，其心可诛！”
他顿了顿，脸上露出一丝得意：“尤其是这第三条，‘离间天家亲情’，‘致使太子冷落未来妃嫔’，正与眼下选妃流言相合，最能触动陛下之心！陛下最忌恨的，便是有人离间他们父子、兄弟之情，更关乎皇室血脉延续！此条一出，陛下必会震怒！”
李阁老眯着眼睛，仔细听着，半晌，才缓缓开口道：“嗯，切入点尚可。不过，你所言的‘证据’，诸如与苏婉如姐弟相称、与柳文渊书信往来、与石虎接触之类，皆可被其辩称为正常公务或私人交情，难以定成铁案。至于‘谗言惑主’……更是虚无缥缈，全凭揣测。”
刘御史急道：“阁老，虽无铁证，但众口铄金，积毁销骨！只要我等率先发难，引起陛下疑心，自然会有更多人落井下石！届时，三人成虎，不怕陛下不信！只要陛下下令彻查，那林夙难道还能是干干净净的不成？总能查出些东西来！即便查不出，这番风波，也足以让他失宠于东宫！”
李阁老沉吟不语。他深知刘御史此法虽有些冒险，但确实是目前最能有效打击东宫的策略。选妃策略上，他们已然落后，必须在别的地方找回场子。林夙，就是最好的突破口。只是……他心中仍有一丝疑虑，景琰对那太监的回护，似乎超出了寻常主仆之情。若逼得太紧……
“你的奏章，何时递上？”李阁老问道。
“明日早朝，下官便当庭呈递！”刘御史信誓旦旦。
李阁老眼中精光一闪，终于下了决心：“好！那就明日！记住，奏章言辞要激烈，要表现出为国除奸、不惜此身的‘铮铮铁骨’！老夫会在朝堂上，适时为你添一把火。”
“多谢阁老成全！”刘御史激动地躬身行礼，仿佛已经看到自己以“扳倒权宦”的清直之名载入史册的场景。
然而，他们并不知道，就在刘御史离开李阁老府邸后不久，一道黑影如同鬼魅般从街角的阴影中掠出，迅速消失在夜色中，将所见所闻，传递回了东宫。
景琰刚回到东宫书房，赵怀安便再次前来禀报，神色比之前更加凝重。
“殿下，监视李府的暗哨回报，刘御史已于半个时辰前离开李府，行色匆匆。我们的人设法接近了刘御史府上的一个仆役，据其透露，刘御史回府后，便将自己关在书房，反复修改一份奏章，情绪颇为激动，曾隐约听到其自语‘明日……定要那阉竖好看’、‘清君侧’等言语。”
景琰的脸色瞬间沉了下来。明日早朝？他们动作竟然如此之快！
“可知奏章具体内容？”
赵怀安摇头：“具体内容尚未探知，但那仆役说，刘御史书写时，曾愤然拍桌，提及‘结党’、‘弄权’、‘离间天家’等词。”
结党、弄权、离间天家！
景琰的心猛地一沉。前面两条，尚可辩驳，但这“离间天家”，尤其是结合眼下选妃的流言，无疑是直戳皇帝的心窝子！这一招，不可谓不毒辣！
他立刻意识到，明日早朝，必将是一场硬仗。他必须做好万全准备。
“赵怀安！”
“末将在！”
“立刻去请柳文渊、杜衡（若在京中）等几位先生速来东宫议事！要隐秘！”景琰快速下令，“另外，让我们在都察院的人做好准备，若明日刘御史发难，需有人即刻出面驳斥，不能让他一面之词误导圣听！”
“是！”
“还有，”景琰顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“去查，刘御史本人，或其家族、亲信，可有任何不法之事？贪墨、枉法、宿娼、狎妓……哪怕只是微末小事，也给孤挖出来！越快越好！”
既然对方要撕破脸，那就别怪他手段狠辣。对付疯狗，最好的办法就是打断它的腿，让它再也咬不了人！
“末将明白！”赵怀安领命，迅速离去。
书房内再次只剩下景琰一人。他走到窗边，推开窗户，夜风涌入，带着深秋的寒意，吹动他额前的碎发。远处宫墙巍峨，在月色下勾勒出沉默而巨大的阴影，如同蛰伏的巨兽。
他知道，这场因选妃而起的风波，已经迅速演变成一场针对林夙、乃至针对他太子地位的正面冲突。李阁老和三皇子，这是要逼他在朝堂之上，在文武百官面前，做出抉择。
保林夙，就要直面“宠信宦官、失德”的指控，甚至可能激怒父皇。
不保……这个念头刚一升起，就被他强行掐灭。他绝不能失去林夙，无论付出何种代价。
他想起林夙苍白而隐忍的面容，想起他病榻之上仍为他殚精竭虑写下的那五个字，心中涌起一股坚定无比的力量。
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近，是小卓子，他脸色煞白，气喘吁吁地跑到书房门口，也顾不得礼仪，带着哭腔道：“殿、殿下！不好了！林公公……林公公他方才咳血了！程太医已经赶过去了，说……说是急火攻心，忧思过甚，病情……病情反复了！”
景琰只觉得脑中“嗡”的一声，仿佛有什么东西炸开了。他猛地转身，眼中瞬间布满血丝，之前的冷静与谋算在这一刻荡然无存，只剩下滔天的怒火与蚀骨的心疼。
忧思过甚！急火攻心！
是因为选妃之事？还是因为他早已察觉到了李阁老那边的阴谋？
“摆驾！”景琰几乎是低吼出声，声音嘶哑，“去林夙那里！”
他再也顾不得什么避嫌，什么谋划，此刻他只想立刻赶到那个人身边。
夜色深沉，东宫的灯火彻夜未熄。而一场更大的风暴，已然在黎明前的黑暗中，酝酿成形。