刘管事被王明远让进院内，他搓着手，站在院子中间，显得有些局促和尴尬。
“王相公，这个……实在是不好意思开口，但……但职责所在，不得不来叨扰您一趟。”
刘管事的声音带着明显的歉意，目光甚至不太敢直视王明远。
王明远见他这般模样，心下已猜到了七八分。
这几日，他在书院中行走，已经是频繁能听到一些学子关于食肆供应异常、关门提早的议论，再结合自家大哥和侄儿那风卷残云般的进食场面，以及他们近来明显圆润了些许的脸庞，真相简直呼之欲出。
他面上不动声色，温和地还礼道：“刘管事不必多礼，可是为食肆之事而来？但说无妨。”
刘管事见王明远如此通透，反倒松了口气，可脸上的窘迫更浓了，几乎是硬着头皮说道：
“王相公明鉴……确实是为了食肆的用度。这个……说来惭愧，书院食肆往日皆有定例，采买、备料都有成规。可自打王相公与二位家人入住以来，这……这米面肉菜的消耗，实在是……远超往常。
尤其是近几日，几乎是比往日多三四成的量都不止……库房告急，灶上的师傅也累得够呛，昨日已有两位老师傅撂了挑子，说再这么干下去，老骨头非得散在灶台前不可……”
其实采买用度之事还好说，但这厨子累跑了可真不好再招，到时候书院食肆停摆，他这管事之位怕是也难保。
他一边说，一边偷偷觑着王明远的脸色，生怕这位背景深厚的举人老爷动怒。
“外面已有不少学子议论，说食肆克扣用度，或是管理中饱私囊……小的实在是压不住了，也不敢隐瞒。
小的今日冒昧前来，就是想跟相公商议商议，日后怕是……怕是得有个章程了……”
话说到这个份上，意思再明白不过。
王明远听完，心中了然，同时也有些愧疚，果然是自家兄侄的缘故。
他正欲开口，却听得院门“哐当”一声被大力推开。
正是王大牛和狗娃回来了。
这爷俩显然是刚又去食肆进行了一番“日常操练”，王大牛满面红光，嘴角还沾着点油渍，狗娃则是一边打着饱嗝，一边揉着圆鼓鼓的肚子，意犹未尽地咂摸着嘴。
“嗝……三叔，你回来了？咦，刘管事也在？”狗娃眼尖，率先喊道。
王大牛一看见刘管事，黑红的脸上立刻绽开一个极为热情实在的笑容，几步就跨了进来，蒲扇般的大手一把就握住了刘管事有些冰凉的手，用力晃了晃：“刘管事！正想找机会谢谢您呢！咱书院这食肆，真是这个！”
他翘起大拇指，声如洪钟，“饭菜实在，味道也好！尤其那羊肉汤，炖得烂糊，烧饼也香！真是让我们爷俩……呃，让我们家三郎吃得舒坦！真是给你们添麻烦了！”
他这番发自肺腑的感谢，配上他那诚挚无比的表情，让本就尴尬的刘管事更是面红耳赤，支支吾吾地不知该如何接话：“王……王大哥言重了，应该的，应该的……呃，不麻烦，不麻烦……”最后几个字说得他自己都没底气。
他甚至有那么一瞬间的动摇，想着要不要咬牙再把这事儿扛下来，加急再去招几个灶上师傅应应急……
王明远看着刘管事那窘迫的模样，忍着笑，清了清嗓子，准备接过话头。
就在这时，王大牛却像是突然想起了什么，另一只手从怀里掏出一个沉甸甸、看起来分量不小的粗布钱袋，二话不说就塞到了刘管事手里：
“刘管事，今日您来得正好！我本来正想去找你呢，我知道，我和这傻小子饭量大，这些日子肯定没少吃，怕是让书院破费了。这是按市价算的，估摸着是这些天的饭钱，您点点，要是不够，我再补！”
这一下，不仅刘管事愣住了，连王明远都有些意外。
他没想到大哥心思如此细腻，竟然早就暗自记着账，还把银钱都备好了。
刘管事捧着那袋沉甸甸的银子，感觉像捧着个烫手山芋，收也不是，不收也不是，脸涨得更红了，连连推拒：“这……这如何使得！王大哥，使不得！书院有规矩，对游学的举人相公本就是……再说，王相公还是周大人……”
“哎！”王大牛虎目一瞪，故意板起脸，但语气依旧憨直，“刘管事，您这就见外了！我老王家人，走哪儿都不能白吃白喝占人便宜！该多少就是多少！您要是不收，那就是看不起我们，我们明天可就不好意思再去食肆吃饭了！”
刘管事本身就愁这事儿，这下又被扎了下心窝子。
一旁的王明远见状，也适时开口，语气温和却坚定：“刘管事，家兄所言极是。书院厚待，明远心领。但这饭资绝不能免，否则明远心中难安。这免费用餐的木牌，也请容我今日便交还给管事。”
说着，他将那块免费就餐的木牌也递了过去。
刘管事看着手里的银钱和木牌，一时间百感交集，对王家人的观感更是拔高了一大截。
瞧瞧人家这气度，这明白事理的劲儿，不愧是能出解元的人家，不愧是周老大人高足！
他此刻已经下定决心，明日就去再招几个灶上的师傅，哪怕花点钱从别处挖几个也行。
就在这时，一直没怎么说话的狗娃，眨巴眨巴眼睛，看着刘管事那如释重负又带着点愁容的脸，插话道：“刘管事，我瞧着最近食肆忙的时候，灶上好像就两位师傅，有点转不开身啊？可是缺人手？”
他这几日已经打听清楚了，灶上最近的确忙不开，而且还有两个老师傅要回家养老，这不正好对上吗？
虽然打听这事儿的时候，那灶上的人看他的眼神怪怪的，不过这都无所谓了。
狗娃又继续说道：“不瞒您说，我在湘江府的岳麓书院也干过帮厨，手艺还成！我爹别看他这样，宰猪杀羊、和面剁馅儿那也是好手！力气大，干活利索！要是食肆缺人，您看……能不能让我和我爹去帮帮忙？不要工钱都行，管饭就成！保证不偷懒！”
狗娃这话，可谓是瞌睡遇到了枕头！
刘管事正为那两个累跑了的老厨子头疼不已，一听狗娃这话，眼睛顿时亮了！
“哎呀！你……你说的是真的？你当真在岳麓书院食肆做过？”刘管事激动地抓住狗娃的胳膊。
“那还有假！”狗娃挺起胸膛，“不信您问我三叔！我不光会做北方面食，还会几手湘江那边的炒菜呢，保准开胃！”
王大牛也在一旁帮腔，拍着胸脯保证：“刘管事，别的我不敢说，出力气气的活儿，您尽管吩咐！绝无二话！”
刘管事看着眼前这父子俩，再想想食肆眼下焦头烂额的状况，顿时喜上眉梢，那点尴尬早已抛到九霄云外，一拍大腿：“好！太好了！真是解了我的燃眉之急啊！既然你们有此心意，那我就不客气了！工钱嘛，书院自有定例，帮厨每人每月一两银子，虽是薄薪，但一日三餐管饱！你看如何？”
王大牛一听，连忙摆手：“哎呀，给啥工钱！管饭就行！我们就是去帮帮忙……”
一番推脱下，事情就此敲定。
刘管事心满意足地走了，木牌还是退还给了王明远使用，因为王大牛和狗娃也用不到了。
至于银钱，还是被王大牛硬塞给了刘管事，不过刘管事也只收了成本价。
并且约定好明日一早王大牛和狗娃就去食肆上工，月钱每人每月一两银子。
小院里，王明远看着兴高采烈、已经开始摩拳擦掌准备大干一场的大哥和侄儿，无奈地摇头笑了笑。
也好，这样他们既有了事情做，不至于闲得发慌，也能自食其力，省得真把书院食肆吃垮，传出什么“解元携饕餮家人吃穷嵩阳书院”的奇怪名声。
自此，王家三人在嵩阳书院的生活彻底步入正轨，且更加充实。
王明远每日埋首书海，应对各科山长的“格外关照”，学问声望与日俱增。
王大牛和狗娃则成了食肆的“顶梁柱”，一个负责重体力活和面点，一个发挥厨艺偶尔露上一手湘味小炒，大受一些学子的欢迎，食肆的关门时间也终于恢复了正常，甚至因为菜品多了些变化，口碑比以往更好了。
然而，就在这看似一切顺遂的时刻。
遥远的西北边关，凛冽的寒风中，一个身材异常高大的汉子，此刻正在嶙峋的乱石堆中深一脚浅一脚地拼命奔跑。
仔细看去，他身后还背着一个浑身血迹的身影，山下，则是隐约传来的追兵呼喝与马蹄声。
“憨蛋！咳咳……咳，别……别管我了！丢下我，快……跑！”