司礼监后巷，子时三刻。
夜色如墨，将整座紫禁城浸染得沉寂而肃杀。唯有司礼监后巷的一角，尚有一丝活气。一盏昏黄的灯笼高悬在朱漆大门的檐下，灯笼上没有字号，只有一道潦草的剑痕，昭示着此地主人不凡的身份。
“笃，笃，笃。”
三声沉闷而富有节奏的敲门声，打破了巷子的死寂。声音不大，却仿佛直接敲在人的心坎上。
门内传来一阵轻微的骚动，紧接着，门闩被小心翼翼地拉开一道缝。一个尖细的声音带着惊疑不定问道：“谁？”
“总旗沈炼，有事求见李公公。”门外人的声音平静无波，却带着不容置疑的威严。
门内人明显地瑟缩了一下，不敢再多问，连忙拉开大门。沈炼一身玄色飞鱼服，腰间绣春刀的刀柄在灯笼下泛着幽光。他身后的张猛如一尊铁塔，沉默地堵在门边，目光如鹰隼般扫视着院内。
李福正坐在书房里，手里紧紧攥着一串乌木佛珠，指节因用力而泛白。他年约五旬，面皮白净，此刻却血色尽褪，苍白如纸。当沈炼和张猛一前一后踏入书房时，他几乎是从椅子上弹了起来。
“沈……沈总旗！”李福的声音干涩发颤，强作镇定地拱了拱手，“深夜来访，有何贵干？下官……下官并无失职啊。”
沈炼没有理会他的客套，径直走到书案前，将一卷厚实的文书“啪”地一声拍在桌上。那文书的封皮上，盖着鲜红的“隆昌号”海运提单大印。
“李公公，”沈炼的语气平淡，却像一把冰锥，“你可知这提单上的‘赵记行’，是何人产业？”
李福的目光落在提单上，瞳孔骤然一缩。他认得那个印记，那是京城最大的皇商之一，镇国侯赵铭名下的产业。他强压下心头的惊涛骇浪，故作茫然道：“赵记行？下官……下官不曾听过。”
“不曾听过？”沈炼冷笑一声，从怀中又摸出一块用油布包裹的东西，轻轻打开。那是一块焦黑的金属残片，在灯笼下闪烁着诡异的光泽。“那你可认得此物？这是从被烧毁的祭器库里找到的残骸。经鉴定，这东西是用蓝火矿焊料熔铸的锁扣。”
李福的呼吸猛地一滞，脸上的血色瞬间褪得一干二净。他踉跄一步，扶住书案才勉强站稳。他当然认得！蓝火矿，那是一种极为稀有且珍贵的矿石，整个大明，只有泉州官矿出产！而这种矿料，严禁民间私用，尤其是用来制作祭祀所用的法器！
“你……你怎么知道？”李福的声音抖得不成样子，额头上渗出豆大的冷汗。
“我还知道，”沈炼步步紧逼，每一步都像踩在李福的心尖上，“去年八月，泉州官矿丢失了一批蓝火矿精，共计三百斤。而就在一个月后，赵记行通过漕运，向京城运送了一批‘特殊祭器’，这批祭器的材质报告里，赫然写着‘泉州蓝火矿’。”
沈炼的目光如刀，死死锁定着李福惨无人色的脸：“李公公，你是司礼监掌印太监，又是祭器库的总管。这批祭器，是你亲手验收入库的吧？”
“不……不是的！”李福终于崩溃了，他猛地跪倒在地，声音凄厉，“是赵铭！是赵铭逼我的！他说那批祭器是给宫里贵人准备的，要我帮忙掉包，用他提供的‘改良版’焊料重新熔铸，我……我不敢不从啊！”
他语无伦次地哭嚎起来，将头磕在冰冷的金砖上：“沈总旗！下官冤枉啊！挪用祭器库的银子，也是他逼的！他说如果我不帮他，就把我这些年贪墨的账目全都捅出去！我……我只是个奴才，我只想活命啊！”
沈炼看着在地上蜷缩成一团、涕泪横流的李福，眼神中没有怜悯，只有一片冰冷的审视。他知道，心理防线已经彻底崩溃了。
“起来。”沈炼的声音依旧平淡。
李福浑身发抖，却不敢不听，颤巍巍地爬起来，跪在地上，头也不敢抬。
沈炼蹲下身，与他平视，声音冷得像腊月的寒风：“把所有细节，都说出来。从去年八月，赵铭是如何联系你的，到他是如何威胁你，掉包的过程，还有你挪用银子的数目和去向。一字不漏地讲给我听。”
“是……是……”李福像是抓住了救命稻草，开始语速极快地交代。
书房里，只剩下李福断断续续的哭诉和沈炼偶尔的冷哼。张猛如一尊雕塑，沉默地站在阴影里，只有烛火跳动时，才能看到他眼中闪过的寒芒。
一个时辰后，李福的供述终于告一段落。他哭得几乎虚脱，将所有事情和盘托出。赵铭如何许诺他事成之后给他一万两白银，如何用他挪用公款的把柄威胁他，如何巧妙地替换了祭器，以及那批假祭器最终的流向……
沈炼静静地听着，等到李福说完，他才缓缓站起身，整理了一下飞鱼服的下摆。
“很好。”他淡淡地说道，“你提供的情报，很有价值。”
李福抬起头，脸上还挂着泪痕，眼神中带着一丝劫后余生的期盼：“沈总旗，下官……下官能将功补过吗？”
沈炼走到门口，打开了门。清冷的夜风吹了进来，吹得灯笼忽明忽暗。
“你没有功，只有过。”沈炼的声音从门外传来，“不过，死罪可免，活罪难逃。从今往后，你依旧是司礼监掌印，祭器库总管。但是，你的每一步，我都会盯着。再敢有半点异心，我不介意让你尝尝绣春刀的滋味。”
他顿了顿，补充道：“至于你挪用的银子和赵铭给你的那一万两，自己想办法，在一个月内补上。否则，下一次来敲门的，就不是我了。”
说完，沈炼的身影消失在门外的黑暗中。张猛默默地跟上，没有再看李福一眼。
书房内，李福瘫坐在地上，望着紧闭的大门，眼神空洞。他知道，自己虽然保住了性命和官位，却从此沦为了沈炼的傀儡。他亲手点燃的这把火，不仅没能烧死别人，反而将自己永远地困在了这座名为“司礼监”的巨大牢笼里。
司礼监后巷，又恢复了死一般的寂静。只有那盏孤灯，在风中摇曳，仿佛在见证着一个太监的彻底堕落，和一个锦衣卫的又一次胜利。而这场胜利，不过是京师暗流汹涌的权力游戏中的，小小一环。