乾清宫的香炉里焚着龙涎香，青烟袅袅缠绕着梁上的藻井。嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻着颗朱红色丹丸，目光落在案头那本《道德经》上——书页被丹火烤得微卷，他却看得心不在焉。
“陛下！东厂张鲸、麦福求见！”黄锦尖细的嗓音穿透殿门，带着几分慌张。
嘉靖帝皱了皱眉，将丹丸吞入喉中：“宣。”
殿外传来靴底碾过金砖的声响。张鲸捧着鎏金匣子走在前面，麦福紧随其后，两人皆着东厂飞鱼服，腰间绣春刀的鲨鱼皮鞘在烛火下泛着冷光。张鲸的络腮胡因急促的呼吸而微微颤抖，麦福却面色沉静，仿佛身后跟着的不是告状的番子，而是押解钦犯的囚车。
“臣张鲸、麦福参见陛下！”两人跪在御榻前三步远的地方，声音洪亮却透着股子急切。
嘉靖帝抬了抬眼皮：“何事？”
张鲸膝行两步，将鎏金匣子高举过头：“陛下！锦衣卫沈炼袒护内阁次辅翟銮，故意将科场案引向严党，颠倒黑白！”匣子里滑出几张纸，散在御案上——是模仿翟銮笔迹的“密信”，内容与之前栽赃的如出一辙：“秦兄，帮个忙，让几个寒门中举。”
麦福适时补充，声音像淬了冰的刀：“秦鸣雷虽是严党，但翟銮与他素有嫌隙，此案必是翟銮主使！沈炼为保翟銮，竟将严世蕃的盐引账册藏匿，只拿些笔锋拓片敷衍圣听！”
嘉靖帝的目光扫过那些“密信”，指尖无意识敲打着御榻扶手。他当然记得三天前骆安的汇报——沈炼呈上的秦鸣雷供词、盐引账册、笔锋拓片，桩桩件件都指向严世蕃。可东厂此刻的告状，却像在平静的湖面投下块石头，溅起的涟漪让他不得不重新审视。
“沈炼藏匿账册？”嘉靖帝突然笑了，笑声里带着帝王特有的森冷，“麦福，你东厂的番子都是吃干饭的？连本锦衣卫的账册都搜不出来？”
麦福额头渗出冷汗：“回陛下，沈炼已将账册封存，说‘待圣裁’。臣等担心他销毁证据，才斗胆前来禀告！”
“销毁证据？”张鲸突然拔高声音，从怀里掏出半张烧焦的纸，“这是从沈炼签押房搜出的！上面写着‘翟銮笔锋圆，可仿其字栽赃’——他连栽赃之法都想好了！”
嘉靖帝接过那半张纸，烛火下看清上面的字迹——确实是沈炼的笔迹，却写着“仿翟銮字栽赃”？他猛地攥紧纸张，指节泛白：“沈炼好大的胆子！”
张鲸见嘉靖帝动怒，愈发得意，又从匣底抽出一卷画轴：“陛下请看！这是翟銮府上的管家招供——翟銮曾命他送十万两银子给秦鸣雷，说是‘科场打点费’！”
画轴展开，是翟銮管家画押的供状，字迹歪歪扭扭，却盖着翟府的私印。麦福凑近一步：“翟銮与秦鸣雷虽不和，却都想借科场案扳倒对方。翟銮送银子，是想让秦鸣雷卖题给寒门，再揭发他‘舞弊’，一箭双雕！”
嘉靖帝盯着供状上的私印，突然问：“这印鉴，可是真的？”
麦福面不改色：“臣已核对过，与翟銮往日奏疏上的印鉴分毫不差！”
“分毫不差？”嘉靖帝冷笑一声，从龙案抽屉里抽出一份奏疏——是翟銮半月前弹劾严世蕃的折子，印鉴清晰可见，“你看看这个‘翟’字，右下角是方的；你那供状上的‘翟’字，右下角是圆的——也敢说分毫不差？”
麦福的脸色瞬间煞白。他这才想起，伪造供状时太过匆忙，竟忘了翟銮的印鉴因常年握笔，右下角有个微小的缺口——那是去年翟銮被弹劾时，气急败坏摔碎印泥盒，磕掉的一小块。
张鲸见势不妙，急忙补救：“陛下！沈炼故意混淆视听，说笔锋圆的才是翟銮，可翟銮年轻时也写过方笔！这……”
“够了！”嘉靖帝猛地拍案，震得香炉倾倒，龙涎香灰洒了满案，“你们东厂查案，就靠伪造密信、模仿印鉴？”他指着张鲸的鼻子，“张鲸，你当朕是瞎子？上次你栽赃翟銮的‘密信’，笔锋是方的，这次又改成圆的——你自己说说，哪个才是真的翟銮？”
张鲸瘫软在地，冷汗浸透后背：“臣……臣知错了……”
麦福却突然跪直身子：“陛下，沈炼确实有袒护翟銮之嫌！他明知翟銮与严嵩不和，却只查严党，不碰翟銮——这不合常理！”
嘉靖帝的目光落在麦福脸上，像在看一只狡猾的狐狸：“麦福，你东厂的职责是‘监察百官’，还是‘构陷忠良’？”
麦福低下头：“臣不敢。”
“不敢？”嘉靖帝突然笑了，笑声里带着无尽的嘲讽，“那你告诉朕，沈炼查案，查到严世蕃的盐引账册、秦鸣雷的供词、笔锋拓片——这些，你东厂为何查不到？”
麦福哑口无言。他想起三天前赵小刀带人冲击内廷庄，抢出账册的场景——东厂的番子那时还在酒楼里喝酒，等他们赶到时，账房早已起火，只抢出半本残册。
殿内的空气仿佛凝固了。香炉里的龙涎香烧到尽头，最后一缕青烟消散在梁间。
嘉靖帝缓缓站起身，走到窗前，望着殿外飘落的银杏叶。他想起沈炼破祭器案时的机敏，想起苏芷晴笔锋鉴定的专业，想起赵小刀追踪盐引的勇猛——这些锦衣卫的表现，可比东厂这群只会耍嘴皮子的番子强多了。
“麦福。”他突然开口，声音恢复了帝王的威严，“你说沈炼袒护翟銮，可有真凭实据？”
麦福连忙递上伪造的供状：“有！翟銮管家招供，他送了十万两银子给秦鸣雷！”
嘉靖帝接过供状，看也不看就扔进火盆：“烧了。伪造的供状，也配叫‘真凭实据’？”
他又转向张鲸：“张鲸，你告沈炼藏匿账册，可有证据？”
张鲸颤抖着举起那半张烧焦的纸：“有！这是从他签押房搜出的！”
嘉靖帝冷笑：“沈炼的字迹朕认得——他写‘仿翟銮字栽赃’，是想提醒自己别上当！你东厂的人倒好，反过来诬陷他！”他突然提高声调，“传旨！锦衣卫指挥使骆安、东厂提督麦福，即日起联合查办科场案，所有证据需经双方核验，不得擅自隐瞒！若有构陷忠良者，严惩不贷！”
麦福和张鲸对视一眼，只得叩首：“臣遵旨。”
嘉靖帝挥了挥手：“退下吧。告诉沈炼，朕要的是真相，不是厂卫内斗。”
东厂的人走后，嘉靖帝独自在殿内站了许久。他望着火盆里化为灰烬的伪造供状，突然对黄锦说：“去，把骆安找来。”
骆安匆匆赶来时，嘉靖帝正摩挲着沈炼呈上的盐引账册。
“陛下。”骆安跪下，“科场案，臣已查实严世蕃、秦鸣雷的罪行，只待圣裁。”
嘉靖帝将账册推到他面前：“东厂告沈炼袒护翟銮，你可知情？”
骆安低头：“臣不知。但沈炼办案，向来以证据为准——笔锋拓片、盐引账册、秦鸣雷供词，皆指向严党。”
嘉靖帝嗯了一声：“朕信你。但东厂不会善罢甘休，你让沈炼小心——麦福此人，阴得很。”
骆安领命退出。刚出乾清宫，就见赵小刀在宫门外等候，脸色焦急：“大人！东厂的人去北镇抚司了，说要搜查签押房！”
骆安冷笑：“让他们搜。沈炼早把真账册藏起来了。”他拍了拍赵小刀的肩膀，“去告诉沈炼，圣旨已下，让他按计划来——该收网了。”
东厂提督麦福的密室里，张鲸正跪在地上，瑟瑟发抖。
“废物！”麦福一脚踹翻他，“供状是假的，印鉴是错的，你让我怎么跟陛下交代？”
张鲸哭丧着脸：“督主，那沈炼的签押房，属下确实搜过，那半张纸是真的……”
“真的又如何？”麦福点燃一支烟，烟雾缭绕中，他的眼神阴鸷如狼，“陛下虽没全信，却让我们‘联合查办’——这意味着，沈炼的账册，我们也能查了！”
他从暗格取出一封密信，火漆印是严世蕃的私章：“去，把这封信送给严阁老——就说沈炼已拿到账册，让他立刻转移内廷庄的密道！另外，让翟銮府上的管家‘失踪’，就说畏罪潜逃了！”
张鲸领命而去。麦福走到窗前，望着北镇抚司的方向冷笑：“沈炼啊沈炼，你以为有陛下的圣旨就能高枕无忧？这盘棋，才刚刚开始……”