荆烈带着两名手下，扮作收购兽皮的山货商人，赶着一辆装载着少许杂货和厚毡的骡车，在官道上不疾不徐地走着。风雪虽停，但道路积雪甚厚，车行缓慢。他们刻意选择了绕向西北的支路，这条路较为偏僻，更靠近狄寨方向。
三人皆是老手，荆烈本人更是追踪与反追踪的行家。一路上，他看似漫不经心地与偶遇的樵夫、行商搭话，询问附近哪里有避风的废屋或可宿营的林子，言语间透露出对这场大风雪的抱怨和对前路的担忧，表演得天衣无缝。暗地里，他的眼睛却如鹰隼般扫过雪地上一切可疑的痕迹——车辙、脚印、丢弃的物品，甚至是被惊飞的鸟雀。
行至距狄寨尚有七八里的一处岔路口时，荆烈勒住了骡子。前方的雪地上，出现了几串新鲜的脚印，深浅不一，方向却都隐隐指向狄寨所在的山区。脚印的主人显然有意掩饰，尽量走在路边有灌木或石砾的地方，但昨夜风大雪急，今晨雪停后留下的任何痕迹都格外清晰。
“不止一拨人。”荆烈蹲下身，仔细分辨着脚印的大小、间距和走向，用只有同伴能听到的声音说，“看这里，这几串脚印步幅大，落脚重，应该是成年男子，至少有四五人，过去不超过两个时辰。那边还有，更杂乱，像是有七八人，方向略有不同，但大致目标一致。”他抓起一把脚印旁的雪，捻了捻，“雪粒紧实，他们走得很急。”
一名手下低声道：“头儿，会不会是晋国官府的人？或者……是赵朔的人？”
荆烈摇头：“不像官府，官府巡查通常走大路，且有车马印记。赵朔的人……如果是守卫或隐藏，不该留下如此多向同一方向行进的外围脚印，更像是……搜索队。”他站起身，望向狄寨方向那片被白雪覆盖的、起伏的山林轮廓，眼神凝重，“有人比我们更着急，也派了人来这里。而且，恐怕来者不善。”
他迅速做出决定：“弃车，步行。把骡子拴到那边林子里，用树枝盖好车。我们绕路，从东侧山嵴摸过去，居高临下观察。记住，我们的任务是看，不是打。无论看到什么，不许暴露。”
三人将骡车隐藏好，带上必要的干粮、水和防身短刃，扎紧绑腿，如同三只灵巧的狸猫，偏离大路，钻入了侧面覆满积雪的松林。他们沿着陡峭的山嵴线，借助树木和岩石的掩护，向着狄寨的方向迂回前进。脚下是深可及膝的积雪，行进艰难，但他们训练有素，速度并不慢。
约莫一个时辰后，他们抵达了狄寨东侧的一处制高点。这里是一块突出的巨岩，下方是陡坡，视野极佳，可以俯瞰大半个狄寨废墟以及其前方的一片相对平缓的雪原。
荆烈伏在岩石后的雪窝里，取出一个小巧的、用羊角磨制的单筒“望管”，小心地调整着，向狄寨望去。
废弃的山寨在雪中更显荒凉，断壁残垣半埋雪下，只有几处较高的石屋屋顶露在外面，静悄悄的，毫无人烟迹象，仿佛已被世人彻底遗忘。但荆烈的目光极其锐利，他很快发现了几处不协调的细节：某处看似自然的雪堆，形状过于规整，像是刻意堆积的掩体；某处石屋残破的窗口内，偶尔有极其微弱的反光闪过，可能是金属或观察器具；寨子周围雪地上的痕迹虽被新雪覆盖大半，但仔细看，仍能发现一些不同于野兽足迹的、被小心处理过的踩踏痕迹。
“有人，而且藏得很好。”荆烈低声道，将望管递给身旁手下传看。“数量不明，但肯定不是普通流民或猎户。是精锐，懂得伪装和潜伏。”
就在这时，下方雪原边缘的树林里，突然惊起一群寒鸦，呱噪着飞向天空。
“有情况！”荆烈立刻调转望管方向，看向寒鸦惊起的树林。
只见从林中，鱼贯钻出七八条人影，皆穿着灰白色的皮袄，与雪地颜色相近，手持弓弩或短兵，行动间显得训练有素。他们出林后并未立即冲向狄寨，而是迅速散开成扇形，依托树木和雪堆，警惕地观察着前方的狄寨废墟。
“是郤氏的人！”荆烈一眼就认出了其中两人，他曾在新绛城内暗中观察郤府时见过类似的装束和气质。“他们果然来了，而且找到了这里。”
几乎在郤氏死士出现的同时，狄寨废墟中，几处看似无人的雪堆和石屋窗口，也悄然探出了弩箭的寒芒，对准了来犯者。一股无形的杀气，瞬间弥漫在寂静的雪原上空。
郤氏死士的小头目显然也察觉到了危险，他打了个手势，队伍停止了前进。双方隔着约百步的雪地对峙着，谁也没有先动。风雪虽然停了，但山间的寒风依旧凛冽，卷起雪沫，打在双方的脸上身上，却无人眨眼。
时间一分一秒过去，气氛凝固如冰。
终于，郤氏小头目似乎失去了耐心，或者得到了某种指令。他勐地一挥手，两名手持弩箭的死士率先冲出掩体，向着狄寨方向疾奔，意图吸引火力并侦察虚实。与此同时，另外几人则从侧翼包抄，动作迅猛。
“嗖！嗖！”
就在那两名诱饵死士冲出去不到二十步，狄寨废墟中便响起了短促而凌厉的弩弦崩响声！两支弩箭如同毒蛇吐信，从两个刁钻的角度激射而出，精准无比地穿透了皮袄，深深扎进那两名死士的大腿！两人惨叫着扑倒在雪地里，鲜血瞬间染红了白雪。
“有埋伏！小心弩箭！”郤氏小头目厉声大喝，众人立刻匍匐或寻找掩体。
狄寨中的反击果断而狠辣，一出手就废掉两人，既展示了精准的箭术，也表明了强硬的态度——此地禁入！
然而，郤氏死士也是亡命之徒，见同伴受伤，非但没有退缩，反而被激起了凶性。小头目怒吼：“他们人不多！弓弩上弦慢！压上去！杀了他们！”
剩下的五六名死士借着树木和地形的掩护，交替前进，弓弩手也开始向狄寨方向漫射还击，虽然准头不佳，但意在压制。
狄寨中的守卫者显然人数处于劣势，弩箭发射的频率并不高，但每一次射击都极具威胁，又有一名试图快速突进的郤氏死士被射中肩胛，踉跄后退。战斗瞬间进入白热化，弩箭破空声、怒吼声、惨叫声在雪原上回荡。
岩石上，荆烈三人屏息凝神地看着下方的激战，心中震撼。狄寨中守卫的强悍与精准，超出了他们的预料。而郤氏死士的亡命冲锋，也显示其决心之大。
“头儿，我们要不要……”一名手下做了个手势。
荆烈果断摇头：“我们的任务是观察。这是晋人内斗，与我们无关。记住连尹的吩咐。”他紧紧盯着战场，心中快速分析：狄寨中的人战力极强，很可能是赵朔麾下真正的精锐，或许就是传闻中那支神秘的“武卒”。郤氏的人虽然悍勇，但强攻这样的防御点，损失必然惨重，而且未必能成功。双方似乎都打出了真火，这下仇结大了。
果然，郤氏死士几次冲锋都被精准的弩箭逼退，又伤了一人，始终无法靠近狄寨核心区域。小头目眼见强攻不下，己方已伤亡近半，再拖下去恐怕全军覆没，终于萌生退意。
“撤！先撤！”他咬牙切齿地吼道，指挥手下拖着伤员，向来的方向且战且退。
狄寨中的弩箭也不再追击，只是冷冷地瞄准着他们退却的背影，直到他们消失在树林中。雪原上只留下几滩刺目的血迹和杂乱的脚印，还有两名重伤无法移动的郤氏死士在雪地里痛苦呻吟。
战斗来得突然，结束得也快。雪原重新恢复了寂静，只有寒风呜咽。
荆烈缓缓吐出一口白气，低声道：“看到了吗？狄寨里藏着硬茬子，是赵朔的精锐。郤克的人吃了大亏。这地方，果然有机锋。”他收起望管，“走，我们回去，把这里发生的一切，详细禀报连尹。”
三人如同来时一样，悄无声息地沿着山嵴退走，没有留下任何痕迹。他们看到了想看的，也得到了远超预期的信息——赵朔不仅有所准备，而且拥有足以击退郤氏死士的武装力量；郤克对赵朔的迫害已经到了动用私兵强攻对方疑似据点的地步；双方矛盾已彻底激化，再无转圜余地。
这些情报，对于屈荡，对于楚国，价值连城。
而在他们离去后不久，狄寨废墟中，范鞅从一处隐蔽的观察孔收回目光，脸上杀气未消。“打扫痕迹，把那两个受伤的贼子拖进来，分开审问！看看能不能再撬出点东西！”他冷声下令，“其余人，提高警惕！郤克吃了亏，绝不会善罢甘休，很可能会有更多人马来！但我们也不能撤，主上之命，人在寨在！”
“诺！”武卒老兵们沉声应道，迅速行动起来，有人去拖伤员，有人加固掩体，有人继续潜伏警戒。雪地上的血迹很快被新撒的积雪覆盖，但空气里弥漫的血腥味和杀机，却久久不散。
这场发生在荒郊雪原的短暂而血腥的接触战，如同一个清晰的信号，宣告着晋国内部斗争的升级，已经从朝堂的唇枪舌剑、市井的流言蜚语，彻底演变为赤裸裸的武力冲突。消息一旦传回新绛，必将引发轩然大波。而此刻，新绛城内，对于城外这场决定性的小规模厮杀，尚一无所知。但风暴的云团，已经凝聚到了极限，闪电与雷鸣，即将撕裂看似平静的天空。