宣和五年仲夏，平州南京城头忽然竖起字大旗。张觉点起马步军五万，于润州近郊依山傍水扎下连营，十万面旌旗遮天蔽日，连营七十里灯火彻夜不息。夜风中刁斗声响彻四野，惊得林间宿鸟扑扑棱棱乱飞，探马流星般驰向金上京时，完颜阿骨打正手按海东青图腾的玉柄刀，在御帐中细观《出猎图》。听闻张觉反状，那玉柄刀一声出鞘寸许，琥珀刀柄在烛火下映出血色：阇母可往讨之！
这完颜阇母乃是金太祖阿骨打的异母弟，是金国宗室一员虎将，鼻梁上横亘着一道寸许长的刀疤，正是当年破辽时被辽国大将的大刀擦过所留。他接令时正用匕首剔着指甲缝里的血垢，听闻将令，那只戴着铁护手的大手地拍在案上，震得酒碗里的马奶酒溅出数点，在狐皮帐幔上洇出深色痕迹。
顷刻间点将台上火把齐明，两万女真精骑列阵如墙。但见人人头戴熟铜虎头盔，盔檐下露出的双目在火光中灼灼发亮；身披鱼鳞软甲，甲片边缘皆用金丝盘成海东青纹样；胯下马皆是口衔枣木枚，马蹄尽裹着厚厚的毡子。完颜阇母翻身上了那匹紫骝马，马鞍桥上悬着柄嵌红宝石的链锤，锤头上还留着与辽军厮杀时溅上的血渍。
三更梆子刚过，大军便如黑云般压向南方。夜风吹动旌旗上的字，猎猎声响被马蹄声淹没。行至大凌河畔时，阇母忽然勒住马缰，铁手套在马鞍铜钉上敲出声响：都给本将记着——明晨卯时若到不了润州地界，便用你们的脑袋祭旗！话音未落，河畔芦苇丛中惊起的水鸟扑棱棱飞过，翅尖擦过他豹皮箭囊，惊得囊上缀着的狼牙坠子轻轻晃动。
大军行至润州地界时，天边刚泛起鱼肚白。但见群山起伏如虎踞龙盘，苍翠的林木间雾气氤氲，草叶上的露珠在晨光中闪闪发亮。早有探马滚鞍落马，膝盖上还沾着带露的青草：启禀将军，张觉军屯于西山南麓，连营三十里！
完颜阇母勒住紫骝马，铁手套在马鞍桥上轻轻敲击。那马通灵，立时人立而起，前蹄刨得地面碎石飞溅。他眯起双眼望向山坳，只见张觉军营寨依山而建，前排旌旗如林，刀枪在阳光下映出寒芒，显是精锐尽屯山前；后队却散驻在溪涧之畔，炊烟袅袅升起，看似疏于防范。
忽然间，他嘴角勾起一抹冷笑，马鞭地指向东侧密林。那马鞭末端缀着的海东青羽毛在风中颤动，恰如活物展翅：尔等瞧那涧水南岸，第三棵老松的枝叶无风自动——话音未落，林中惊起的山雀扑棱棱掠过马头，翅尖竟沾着半片玄色甲片，必是敌军伏兵藏在树下，欲待我军过半时夹击！
此时晨雾渐散，阳光透过枝叶洒在阇母的熟铜头盔上，盔檐下那道刀疤在光影中若隐若现。他身后的女真精骑皆手按刀柄，马鞍上悬挂的狼牙箭在风中轻颤，箭羽上的鹰毛恰与他箭囊上的纹饰遥相呼应。溪涧流水潺潺，却掩不住对岸草丛中偶尔传来的甲叶摩擦声，恰似草蛇灰线，早已伏下杀招。
次日寅时三刻，北斗星斜挂天幕，残月如钩。完颜阇母立马高岗，命人擂鼓，发出咚咚咚声响。三通鼓罢，声如闷雷滚过山谷，惊得林中宿鸟扑棱棱飞起。他却只令偏师千人擂鼓呐喊，直扑山前宋营，自己则率主力两万精兵，衔枚疾进，绕向山后。
那山后尽是悬崖峭壁，荆棘丛生。金军精锐皆脱了铁甲，只着短打，腰系飞虎爪，如壁虎般攀援而上。山风呼啸，松涛如怒，竟将攀援时的金石碰撞声尽数掩去。张觉在中军帐听得山前金鼓齐鸣，果然提刀点起前军杀下山来，却不知身后山坳里，两万金兵已攀至绝顶，如神兵天降般扑向中军大帐。
刹那间喊杀声震彻山谷，金兵铁骑踏破后营木栅，马蹄溅起的泥块混着火星。张觉军本就将精锐尽屯山前，后队多是辎重兵卒，如何抵挡得住如潮水般涌来的金军？但见马刀过处，营帐如纸般破裂，自相践踏而死的宋兵竟比金兵砍杀的还要多出数倍。涧水溪边，无数粮草车仗被点燃，火光映着金兵盔甲上的海东青纹饰，恰似万千鬼火在夜色中明灭。
阇母横握链锤冲在阵前，每一击都将宋兵连人带盾砸作肉泥。他鼻梁上的刀疤在火光下涨得通红，忽听身后一声，竟是自家亲兵被溃兵挤落山崖，惨叫声在山谷中回荡良久，才被更烈的喊杀声淹没。
完颜阇母见张觉率残兵如丧家之犬般溃逃，当下马鞭一振，金盔上的红缨在晨风中猎猎作响：传令下去，追杀二十里！女真精骑得令，马蹄翻飞间踏起的泥块如雨点般砸在道旁荆棘上。那战马铁蹄裹着油皮，竟在晨光中映出粼粼波光，恰似无数游鱼逆流而上。
大军追至滦河冲积平原时，天际忽起墨云，如万马奔腾般翻涌而来。阇母勒住紫骝马，忽见西南角云隙中漏下一缕阳光，恰好照在远处南京城的箭楼上，那铜铃在风中叮咚作响，恍若催魂丧钟。他心中暗惊，方欲下令整军，刹那间豆大的雨点砸在甲胄上，铮铮作响。
不好！阇母铁手套抹过面门，雨水顺着刀疤流入口中，咸涩中带着铁锈味。但见涧水如狂龙出闸，裹挟着枯枝败叶汹涌而下，道路转眼间化作泥潭。金军重甲骑兵本就不惯水战，此刻战马四蹄深陷，连人带马栽入泥沼者不计其数。有个千户官的坐骑前蹄打滑，竟将主人甩入暴涨的溪涧，只听得一声闷响，连人带甲沉入浊流，水面只余几个气泡。
阇母纵马登上一处土岗，却见雨幕中白茫茫一片，二十里追杀之路已化作泽国。他身后的金军阵列乱作一团，兵器甲胄碰撞声、战马嘶鸣声、士卒咒骂声混作一片，在雨幕中显得格外凄凉。更远处，南京城的轮廓在雨雾中若隐若现，恰似一头蛰伏的巨兽，随时可能反咬一口。
天不助我！阇母仰天长叹，声音里满是不甘。他腰间豹皮箭囊已被雨水浸透，箭羽上的鹰毛耷拉着，如同他此刻低落的士气。忽见中军大旗被狂风吹得倒卷，旗杆一声折断，那面绣着海东青的战旗坠入泥沼，被浊流瞬间吞没。
传令三军，暂退海土需！阇母咬碎钢牙，马鞭指向东北方向。海土需之地本是一片盐碱滩，此刻在暴雨中更显荒芜。金军将士们深一脚浅一脚地跋涉，盔甲里灌满了泥浆，每一步都沉重如负山。暮色渐合时，终于在滩涂上扎下营寨，帐外风雨呼啸，烛火在湿气中明明灭灭，映着阇母铁青的脸色。
其时雨脚渐收，残阳却似醉汉般，从云絮隙间挣出半张血赤面孔，将西天染作一片酡红。那阳光斜斜照在金军帅帐前的旌旗上，只见猩红的旗面浸透雨水，却又凝着暗褐血渍，被风一吹，竟似无数条血痕在旗上蜿蜒游走。完颜阇母按剑立于帐前，玄色征袍被潮气浸得紧贴身子，腰间豹皮箭囊上的铜钉在残阳下闪着冷光。他目光投向远处润州方向，只见薄雾漫过平野，数缕炊烟在湿重的空气里游丝般飘散，恰似风中残烛，随时都要灭了。
正凝眸间，忽有亲兵跌跌撞撞奔来，甲叶上的水珠扑簌簌落在泥地，喘息道：启禀都统，张觉残部已从小路遁入南京城，沿途百姓十有八九避入燕山深处去了。那亲兵话音未落，阇母手指已在腰间剑柄上重重一叩，护手处的饕餮纹被他捏得几乎嵌进掌心。他转过身，帐内烛火恰在此时爆了个灯花，将羊皮地图上的南京城郭照得分明——但见那城郭依山势盘曲，潮白河如银带绕郭，果然是龙盘虎踞之地。
阇母的手指在地图上缓缓划过城墙轮廓，指腹擦过图中燕山余脉时，忽然用力一按，沉声道：此城背山面水，城堞高厚，硬攻徒伤锐气。他顿了顿，目光扫过帐外渐起的暮色，忽听得远处林涛隐隐，恰似万马奔腾之声，传令下去，各营清点伤兵，待休整完毕，粮草丰足之时，再来会会这南京城的铜墙铁壁！
时方七月，暑气未消，完颜阇母在海土需扎营已逾旬日，帐中地图上朱砂箭头直指平州。忽有探马来报张觉屯兵南京城外，他抚着腰间豹皮箭囊冷笑道：竖子犹作困兽斗！当下点起精骑万余，人衔枚马裹蹄，趁三更月色绕开宋营前寨，竟似鬼魅般扑向涧西粮道。那夜天悬眉月，草间虫鸣唧唧，金军马蹄踏过露水，惊起数点流萤，却被前锋刀光一一斩落。
张觉在南京城头望见西北火光起时，已知粮道有失，急点马步军迎敌。两军在滦河冲积平原上列阵，晨光初现时但见金军铁骑如黑云压境，马鬃上霜花未消便已冲至阵前。张觉麾下兵将本就因断粮而人心惶惶，又被铁蹄踏得地动山摇，阵型登时溃散，自相践踏中退了三十余里，弃下的粮草车仗在道旁燃作一片火海。
阇母见张觉败退，马鞭指向平州方向喝道：直取其城！大军正待拔营，忽有哨探滚鞍落马：将军慎入！兔耳山两侧林木异动！阇母勒住紫骝马，遥见前方两山对峙如兔耳竖天，中间谷口隐有青藤垂落，冷笑一声：张觉小技，安能瞒我？竟自恃前日之胜，率先锋千骑径入谷中。
这兔耳山内果然藏着玄机。张觉伏在西侧山崖的茅草丛中，指节捏得剑柄铁环铮铮作响。他身后五百刀斧手伏在巨石之后，刀刃上抹了熊油防滑，只等梆子声响。辰时三刻，金军前队已行至谷中开阔处，阇母刚欲下令卸甲饮水，忽听咚——咚——三声闷响从山顶传来，如巨木撞钟。刹那间两侧山崖上青藤翻卷，万千磨盘大的巨石夹着松木香轰然滚落，带起的气浪将谷底烟尘掀至半空。
不好！阇母话音未落，一块巨石已在马前炸作数瓣，碎石迸得亲兵脑浆迸裂。更有滚木带着尖刺如飞蝗般扫过，前排金军连人带马被砸成肉泥。张觉见状大吼一声，腰间大环刀划出半轮银月，率伏兵从两侧蜂拥而下。宋兵居高临下，将金兵截作四段，刀光剑影中但闻骨裂之声不绝，涧水潭中顷刻间浮起无数头盔甲片。
阇母左臂中了流矢，血染征袍，被亲卫簇拥着且战且退。行至谷口时忽有绊马索骤起，紫骝马前蹄跪倒，他一个鹞子翻身跃下，却见前方山道已被宋军盾阵堵死。恰在此时，亲卫统领舍命撞开左侧崖壁藤蔓，露出条仅容单人通过的石缝。阇母咬碎钢牙钻入，身后金兵惨呼渐远，待奔出谷外回望，兔耳山已被血色暮霭笼罩，涧水竟如朱砂般顺着山势蜿蜒而下。
八百里加急文书送入汴梁时，赵佶正与李师师在艮岳赏荷。展开黄绢见兔耳山大捷五字，龙颜大悦下将玉杯掷入池中，溅起的水花惊得锦鲤四散。当殿传旨，赵佶笑指殿外道：“于平州设泰宁军，擢张觉为节度使，赐金印紫绶；麾下张敦固等将皆封徽猷阁待制，各赐金银器皿。又着内库取出白银五万两、绢帛五万匹，差内侍星夜送往平州犒军。”
消息传出，汴梁城内歌舞升平，百官入贺。唯有赵良嗣立于殿角，望着窗外渐起的狂风，眉头紧锁。他见赵佶将诏书掷于玉案，龙颜大悦间全然不顾金使怒目，不由得暗叹：兔耳山之捷，非福实祸也。金人素性鸷狠，此败必引倾国之兵来犯，中原祸事，恐从此始矣。殿外乌云密布，一阵惊雷炸响，将他后半句叹词隐没在隆隆雷声之中，恰如这风雨飘摇的江山，早已暗藏倾覆之兆。