“放！”
一声令下，投石机的木臂如巨鸟振翅，巨石破空而去，带着呜呜的风声砸向城头。
巨石破空之声如闷雷滚过，砸在城头作响。老将舞刀格挡，却见一块磨盘大的巨石直奔面门而来，他怒吼一声，横刀硬架，只听的一声巨响，刀身竟被震得弯如新月，老将喉头一甜，鲜血顺着银须直滴，兀自倚着垛口不肯退后半步。
“轰隆”巨响里，砖石迸裂如碎玉，守城兵卒被砸得筋骨断裂，惨叫声混着木屑飞溅。那老将怒吼着指挥补缺口，强弩齐发，箭雨似蝗，却被金军的铁盾阵挡得纷纷落地，偶有几支穿透盾缝，也只溅起几点血花，挡不住前排金兵填壕的脚步——他们扛着冻土块，踩着同伴的尸体，将深壕填得渐渐平了。
未及半日，云梯已如林般架上城墙。完颜斡离不立于阵后高坡，望着城头刀光剑影滚成一团，忽然对身旁偏将道：“城破之后，降者免死，顽抗者……”他指尖在马鞍上轻轻叩了叩，声音平淡得像在说天气，“连屋瓦都给我掀了。”
这话传到阵前，金兵士气更振。城下一瞬炸开锅，金兵如蚁附膻般推着云梯猛冲，城头滚木礌石如暴雨倾泻，砸得金兵哭爹喊娘。可斡离不就立在百步之外，玄色披风在风里翻卷如墨，目光如鹰隼般盯着城头那抹晃动的白发，忽然从箭囊里抽出一支狼牙箭，搭上强弓。
的一声，箭矢破开风势，竟穿透两名守城兵卒的胸膛，直中老将肩胛！那老将闷哼一声，大刀脱手坠城，他挣扎着想站直身子，却被紧随而至的金兵一箭射穿咽喉，苍老的头颅歪在垛口上，双目圆睁，犹自瞪着城下那片玄色洪流。
有个百夫长第一个攀上垛口，被老将身边的副将一刀劈中头盔，头盔裂成两半，他却疯了似的抱住对方，一同滚下城头，摔在冻土上时，还死死咬着那副将的咽喉。
暮色降临时，大名县城门“吱呀”洞开，玄色潮水涌进城去。完颜斡离不策马而入，见那老将的尸身还僵在城头，手里仍攥着半截断刀，他勒住马，看了一眼，忽然对亲兵道：“厚葬了。”语气里听不出喜怒，仿佛只是在处置一件寻常物事。
完颜斡离不脚下踩着尚未凝固的血水，忽然俯身拾起那柄被震弯的镔铁刀，拇指摩挲着刀刃上的缺口，淡淡道：倒是柄好刀，可惜配了个送死的蠢材。说罢随手一掷，刀身撞在石墙上，发出一声凄厉的呜咽。
大军稍歇，次日便挥师德清军。
这处军镇依河而建，守军借着水寨之势，在河面布了铁索，岸上营寨连绵，旗幡如林。守将是个精瘦的汉子，善用伏兵，见金军远道而来，竟派了数百死士趁夜劫营，想挫其锐气。
哪知完颜斡离不早有防备。他似有预知般，令半数将士解甲假寐，却在帐外设了绊马索，帐顶悬了铜铃。三更时分，死士们如狸猫般摸进营寨，刚近中军大帐，忽听“铛啷”一串脆响，铜铃炸响，四周火把骤起，如白昼般亮堂。
“围！”
完颜斡离不的声音自火光后传来，不高，却带着冰碴子。伏兵四起，刀光在火把映照下晃得人睁不开眼，死士们左冲右突，却被铁索般的金兵困在核心。有个死士舞着双刀劈开两人，刚要扑向中军帐，忽觉后心一凉——完颜斡离不不知何时已立在他身后，手中弯刀斜指地面，刀身在火光里泛着暗红，正是昨夜从临河带回的那柄。
“主将在哪？”斡离不的刀尖挑起死士的衣领，语气平静得可怕。
死士啐了口血沫，骂道：“狗鞑子！要杀便杀！”
斡离不眼皮都未抬，手腕微旋，弯刀已抹过对方咽喉。血喷溅在他玄色甲胄上，如落了几点红梅。他转身对偏将道：“天亮前，拆了他的水寨铁索。”
天将破晓时，金军的巨斧已将河面铁索劈得寸断，撞木撞开了水寨栅门。守军见劫营不成反折了精锐，早没了斗志，守将带着残兵欲从后门逃，却被斡离不亲率的骑兵截住。那精瘦汉子舞枪便刺，斡离不侧身避过，弯刀顺势缠上枪杆，只一绞，便听“咔嚓”一声，枪杆断成两截。他并不赶尽杀绝，只冷冷道：“降者，不杀。”守将望着满地尸骸，终是丢了断枪，跪倒在地。
德清军既破，东路军锋芒直指开德府。
这府城是中原重镇，城墙高数丈，守城的是位须发皆白的老将，姓王，原是西军旧部，麾下有数千百战余生的老兵。王将军深知开德府的重要，早将府衙粮仓尽数搬上城头，又令百姓相助，誓要与城共存亡。
最惨烈的莫过于开德府。王将军领着全城百姓死守了三日。城头箭尽粮绝时，百姓便搬来桌椅板凳当武器，妇人孩子也在城根下掷石块。第三日傍晚，金兵用撞木撞开城门，那王将军抱着府衙的铜钟撞得震天响，口中高吟着人生自古谁无死，被刀砍倒时，手里还攥着半幅未写完的《出师表》。
金军抵城下时，正逢一场大雪，雪花落进未干的血洼里，融成一片刺目的粉红。完颜斡离不勒马于雪地里，望着城头飘扬的大宋旗号，又看了看麾下将士冻得通红却依旧挺直的脊梁，忽然笑道：“这城，倒配做我军的祭品。”笑声里没半分暖意，听得身旁亲兵都打了个寒噤。
攻城伊始，便惨烈异常。王将军令士兵将滚油烧开，金兵云梯刚架上，热油便劈头浇下，烫得人惨叫连连，甲胄都融了半边。斡离不却不着急，只令投石机日夜轰击，又令士兵在城下堆土成山，一点点逼近城头。
三日后，土山与城头齐平。斡离不亲执弯刀，第一个踏上土山，身后金兵如潮水般涌随。王将军立于城头，手持长槊，槊尖挑着三名金兵的尸身，吼道：“大宋男儿，死战！”老兵们响应如雷，刀枪并举，与金兵绞杀在城头窄道上。
有个金兵被长槊刺穿小腹，竟抱着槊杆往城下拖，想同归于尽；王将军身边的亲卫被数柄刀围住，仍挥剑砍倒两人，才力竭倒下。血顺着城头砖缝往下淌，在雪地里汇成一条条蜿蜒的红蛇。
斡离不与王将军在城头相遇时，积雪已被血染成褐红。王将军槊出如龙，直取斡离不面门，斡离不却不硬接，弯刀如灵蛇绕出，专攻对方下盘。两人拆了十数招，王将军毕竟年迈，脚下一滑，被斡离不抓住破绽，弯刀架上了脖颈。
“降吗？”斡离不的刀压得更紧，雪落在他睫毛上，凝成白霜。
王将军望着城下尸骸如山，忽然大笑：“我大宋军人，只有战死的将军，没有投降的懦夫！”说罢猛地撞向刀锋。
鲜血溅了斡离不满脸，他却未动分毫，只抬手抹去脸上血污，对身后道：“巷战，不留活口。”
开德府的巷战持续了整整一日，直到暮色四合，最后一处抵抗的宅院才没了声息。完颜斡离不踏着没过脚踝的血雪，走进府衙大堂，案几上还摆着王将军未写完的绝命书，墨迹被血浸得模糊。烛火正照着那摊血迹斑斑的文稿，他盯着鞠躬尽瘁四字看了半晌，忽然抬手按住腰间弯刀——那刀柄上的狼头纹络，竟似在烛火里活了过来，隐隐发出低吼。身旁偏将低声道：二太子，城中顽抗者已尽数斩绝。
不必赶尽杀绝。斡离不声音里听不出喜怒，留些活口，让南边瞧瞧，不降的下场。他用兵向来如此，既用雷霆手段震慑敌胆，又留三分余地让人权衡，这等刚柔相济的狠辣，才是最让人胆寒之处。
他拿起书简，指尖划过“尽忠”二字，忽然将其丢进火盆，看着纸页蜷曲成灰烬，才缓缓道：“传令，休整三日，再往南去。”
三城连破，东路军势如破竹。斡离不立马开德府城头，望着西南方向的汴京，嘴角勾起一抹冷峭的弧度。北风卷着他的披风，猎猎如战旗，甲胄上的血渍已冻成暗红，却掩不住那双眼睛里燃烧的野心——这中原的锦绣江山，他要定了。
火光映在他脸上，一半是红，一半是影，没人能猜透这位金帅心中所想，只知他身后的路，早已被鲜血铺得又宽又长。
开德府的硝烟尚未散尽，城头狼头旗还在朔风中抖着血珠，三日光景已过。开德府的血腥气还凝在檐角的冰棱里，三日光阴不过是让城根的血渍冻得更硬了些。这日天刚蒙蒙亮，完颜斡离不已立在府衙前的高台上，玄色铁甲上的冰霜被晨光映得发亮，他望着校场里列队的金兵——甲叶上的血痂冻成暗红硬块，却掩不住那股子刚歇下来又要扑食的凶劲，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。望着麾下将士正在收拾行装，甲胄上的冰霜被日头晒得簌簌往下掉，落在冻土上碎成细白的粉末，倒比刀剑相击更添了几分肃杀。
这三日里，他并未让大军歇脚。白日里校场操练声震得地砖发颤，骑兵冲阵时马蹄踏碎残冰，扬起的雪尘混着汗气在风里滚；夜里中军帐的烛火总亮到三更，他对着舆图上圈出的怀州方位，指尖在太行余脉四字上反复摩挲，玄色袖摆扫过案上的铜灯，灯花一跳，映得他眸中寒芒更烈。
第三日傍晚，朔风忽然转厉，卷着残阳把西天染得如血泼过。斡离不猛地转身，腰间弯刀的穗子被风扯得笔直，他抬手将马鞭往西南方向一指，声音不高，却盖过了营中所有动静：
“拔营，向怀州！”
三个字从他齿间迸出，竟似带着冰碴子，砸在每个金兵耳中。
军令一下，整座大营像被捅醒的巨蟒，瞬间活了过来。铁骑套上鞍鞯时发出脆响，步兵扛起长矛的动静齐整如潮，连随军的辎重车都似长了脚，轮轴转动声里带着股急不可耐的冲劲。最先动的是前锋骑兵，玄色披风在暮色里连成一片乌云，马蹄踏过开德府的城门时，将地上半融的血冰碾出串串暗红的辙痕，倒像是巨蟒爬过大地留下的印记。
霎时间，校场里甲叶碰撞声如急雨骤落，马蹄踏碎残雪的闷响混着辎重车的轮轴声，在空荡的街巷里滚出老远。东路军如一条苏醒的玄色巨蟒，首尾相衔，朝着西南方向的怀州蜿蜒而去。
斡离不勒马阵前，马鞭在空中划出一道冷弧，指的正是怀州方向。风卷着他的披风，猎猎如墨色战旗，眸中寒芒比刀锋更锐——开德府的血还没冷透，怀州的城墙，怕是又要染上新的红了。
大军行得极快，马蹄扬起的雪尘与冻土末子混在一处，遮得日头都成了昏黄。队伍里不闻半句喧哗，只有甲叶相击的脆响、马蹄踏地的沉响，还有偶尔传过的斥候低喝，像一头蓄势的巨兽，蹄下每一步都透着碾碎一切的力道。
斡离不亲率中军随后，胯下战马打了个响鼻，喷出的白气混着他甲胄上未散的血腥气，在风里凝成淡红的雾。他勒马回望了一眼开德府城头的狼头旗，那旗帜被风扯得快要裂开，却仍倔强地指着南方——就像他此刻的眼神，分明是盯着怀州城那道尚未被铁蹄踏破的城墙。手指无意识地摩挲着腰间刀柄上的狼头纹络。那狼眼似在风里闪着光，正与他望向怀州方向的眼神一般，藏着三分嗜血，七分笃定——这中原腹地的城池，便如一串待摘的果子，他要一颗接一颗，摘到汴京为止。
大军行进如一条玄色长蛇，穿过残阳铺就的血色荒原。甲叶相击的脆响混着马蹄声，在旷野里荡出老远，惊得寒鸦扑棱棱飞起，绕着旌旗盘旋三匝，终是被那股子杀伐气逼得往更南的方向逃去。怀州城的轮廓还隐在远处的暮霭里，但东路军的铁蹄声，已如擂鼓般敲在了通往那里的每一寸土地上。