接下来的日子，杜充变本加厉。他不仅废弃了所有北伐部署，还大肆屠戮城中流民，借口“肃清奸细”，每日都有数十人死于他的屠刀之下，东京城的街道上，时常能看到被遗弃的尸体，昔日的繁华景象荡然无存，取而代之的是一片阴森恐怖。
宗泽生前囤积的粮草，大多被杜充挪用，一部分赏赐给了亲信，一部分用来修建他的私宅，黄河沿岸的粮仓变得空空如也，守仓的老兵看着空荡荡的粮仓，老泪纵横，喃喃道：“老帅，您辛苦积攒的粮草，就这么被糟蹋了，北伐……怕是真的无望了。”
河北义军的联络使者，被杜充关押在大牢中，受尽酷刑，最终吐血而亡。消息传到河北，剩余的义军彻底心寒，纷纷散去，只有少数人仍在坚持抵抗，却已是独木难支。
王棣伤势痊愈后，被杜充削去兵权，闲置在家。他时常独自来到黄河边，望着滔滔江水，想起宗泽当年在此许下的“渡过黄河，收复故土”的誓言，想起老帅秉烛疾书、连奏二十四道北伐奏折的身影，想起合葬大典上诸将“死守黄河，静待北伐”的承诺，心中悲痛欲绝。
宗颖被软禁在府中，每日只能对着父亲的遗像默默流泪。他看着父亲留下的北伐策论，上面的字迹力透纸背，每一个字都饱含着老帅的忠义与期盼，可如今，这一切都成了泡影。
这一日，王棣设法见到了宗颖，两人相对无言，唯有泪水潸然。窗外，寒风卷着枯叶，在庭院中打着旋，如同他们此刻破碎的心。东京城的天空阴沉得可怕，仿佛预示着大宋的未来，一片黑暗。
东京城的阴霾，如浸了墨的棉絮，终日压在头顶。王棣闲居府中，已近月余。这府邸中栽着几株从京岘山移来的松柏，如今叶片上蒙着一层灰败，竟无半分葱郁。他每日晨起，必摩挲宗泽赠给他的那柄镔铁剑——剑名“破虏”，是老帅年轻时所得，剑鞘上缠满了细密的牛皮绳，那是宗泽亲手所缠，指尖的温度仿佛还凝在上面。剑刃未开，却已能嗅到隐隐的寒芒，一如老帅未凉的忠义之志。
这日午后，狂风骤起，卷着街面上的尘土，拍打在窗棂上，发出“呜呜”的声响，竟似哭嚎。王棣正对着案上的《北伐策论》出神，那是宗泽手书的抄本，字迹遒劲如松，每一笔都似要穿透纸背，可如今墨迹虽新，宏图却已化作泡影。忽然，院墙外传来三声轻叩，节奏奇特，一长两短。
王棣眼神一凛，霍然起身，按在“破虏”剑柄上，大步流星走向院门。门闩刚拔开一道缝，便有两道身影如狸猫般闪了进来，动作迅捷，带着一身风尘。
“鹏举、再兴！”王棣低喝一声，眼中泛起热意。来者正是岳飞与杨再兴。
“大哥！”岳飞上前一步，抱拳行礼，眼中满是郁愤，“杜充那奸贼，昨日竟下令拆毁黄河沿岸的烽火台，说是‘节省民力’，实则是自断耳目！再这般下去，金军一旦南下，东京便是俎上鱼肉！”
杨再兴性子火爆，忍不住粗声骂道：“那狗官简直猪狗不如！老帅的心血被他败得干干净净，河北义军散了，粮草没了，如今连烽火台都要拆！我这几日憋得慌，若不是念着老帅的遗愿，早提枪去宰了他！”他说话时，脸上肌肉微微颤动，眼中凶光毕露，握着枪杆的手指因用力而发白。
王棣反手关上门，引二人入内堂，低声道：“我等岂能坐视不理？杜充倒行逆施，朝廷昏聩，东京已无指望。但老帅毕生所求，不仅是北伐中原，更是守护大宋江山社稷。西京河南府乃是我朝皇陵所在，列祖列宗的陵寝皆在彼处，若被金军践踏，我等便是千古罪人！”
他说着，从怀中掏出一卷绢帛，展开一看，正是宗泽生前绘制的西京防务图，上面用朱笔圈出了宋陵四周的要隘，密密麻麻写满了部署注解。“老帅当年早已料到东京有变，曾与我提及，西京乃中原腹地，守住宋陵，便是守住了民心，守住了北伐的根基。如今，是时候按老帅的部署行事了！”
岳飞凝视着绢帛上的字迹，指尖轻轻拂过，沉声道：“大哥所言极是！我等虽无朝廷明令，但忠义在胸，岂能因杜充奸佞而置祖宗陵寝于不顾？愿率部随大哥前往西京！”
“我也去！”杨再兴一拍胸脯，震得桌椅微微作响，“只要能做事，能对得起老帅，哪怕是违抗那狗官的命令，我也认了！大不了拼个鱼死网破，总好过在东京苟活！”
王棣见二人意气相投，心中大喜，当即道：“好！事不宜迟，今夜便行动。我已联络了麾下将士，约定三更时分，在城外十里坡集结。你二人速去召集本部将士，切记行事隐秘，不可走漏风声，杜充的眼线遍布全城，稍有不慎，便会招来杀身之祸。”
“明白！”二人齐声应道，转身便要离去。岳飞走到门口，忽然停下脚步，回头道：“大哥，宗公子那边……”
提及宗颖，王棣眼中闪过一丝黯然。宗颖被杜充软禁府中，守卫森严，想要带他一同离去，难如登天。“宗兄身陷囹圄，我岂能不知？”他沉声道，“但此次行动，凶险万分，若带上他，反而不便。我已托人暗中告知于他，待我等在西京站稳脚跟，再设法营救他出来。”
岳飞点了点头，不再多言，与杨再兴一同悄然离去。庭院中的松柏，在狂风中摇曳，发出“沙沙”的声响，似在为他们送行。
王棣独自留在堂中，走到案前，拿起那柄“破虏”剑，缓缓抽出。剑身在昏暗的光线下，映出一道冷冽的寒光，剑刃锋利无比，竟能斩断空气中的尘埃。他抚摸着剑身，仿佛能感受到宗泽的英灵：“老帅，您放心，吾等定不辜负您的嘱托，守住西京，守住宋陵，待他日时机成熟，必重振北伐大旗！”
三更时分，东京城外，十里坡。
夜色如墨，唯有天边几颗残星，透着微弱的光。坡下的密林之中，人影攒动，却无半分喧哗，只有马蹄踏在枯草上的轻响。王棣一身劲装，腰佩“破虏”剑，立于一块巨石之上，目光如炬，扫视着集结的将士。
片刻之间，张宪、张铁牛等将领纷纷带着部下赶来，加上岳飞、杨再兴的兵马，共计三千余人。这些将士，皆是王棣亲手调教出来的精锐，个个身着铠甲，手持兵刃，眼中闪烁着坚毅的光芒，哪怕是面对杜充的威压，面对未知的凶险，也无一人退缩。
“诸位兄弟！”王棣朗声道，声音穿透夜色，传入每个人耳中，“杜充奸佞，败坏北伐大业，屠戮百姓，已失人心！东京已无容身之地，但我大宋的江山不能丢，列祖列宗的陵寝不能辱！今夜，我等便按老帅生前部署，进驻西京河南府，保卫皇陵！此行，或许是九死一生，或许会被朝廷问罪，但只要我等心中有忠义，有老帅的遗愿，便无所畏惧！愿意随我前往者，随我出发；不愿者，可自行离去，我王棣绝不强求！”
话音刚落，三千将士齐声高呼：“愿随将军！保卫皇陵！不负老帅！”声音震彻山谷，惊飞了林中的宿鸟，在夜空中久久回荡。
王棣眼中热泪盈眶，拔出“破虏”剑，指向西方：“出发！”
队伍如一条黑色的长龙，悄然向西行进。沿途所经之地，皆是战乱后的残破景象：村庄被焚毁，断壁残垣之间，散落着枯骨；田地里长满了野草，不见半分庄稼；偶尔遇到几个流民，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛，见了他们的队伍，先是惊恐，待看清是宋军旗号，眼中才泛起一丝微弱的希望。
岳飞骑马走在队伍前列，看着沿途的惨状，眼中满是痛惜。他勒住马缰，对身旁的王棣道：“大哥，百姓流离失所，苦不堪言。若不是杜充倒行逆施，河北义军未散，何至于此？”
王棣叹了口气：“乱世之中，百姓遭殃。我等唯有守住西京，稳住阵脚，才能为百姓撑起一片安身之地。待他日北伐成功，收复中原，方能让百姓重归故土，安居乐业。”
杨再兴听得热血沸腾，大声道：“大哥说得好！我定当冲锋在前，杀尽来犯之敌，护得皇陵周全，护得百姓平安！”他手中的滚银枪，在夜色中泛着寒光，仿佛已迫不及待要饮敌血。
队伍行至黄河渡口，此处的哨所早已被杜充下令撤防，只剩下几间破败的房屋，空无一人。渡口的渡船，也大多被烧毁，只剩下一艘破旧的木船，孤零零地泊在岸边。
“将军，船只不足，如何渡河？”张宪皱眉道。
王棣早已胸有成竹，道：“我已提前联络了渡口的船家，他们皆是感念大宋之人，愿意助我等一臂之力。再过片刻，便会有船只赶来。”
果然，没过多久，夜色中驶来十余艘木船，船家们皆是青壮年，奋力摇着橹，船只如离弦之箭般驶来。原来，这些船家曾受宗泽接济，对老帅感恩戴德，听闻王棣要率军保卫皇陵，纷纷主动前来相助。
将士们有序登船，木船在黄河水面上缓缓行驶。黄河水滔滔东流，浪花拍打着船舷，发出“哗哗”的声响，似在诉说着乱世的悲凉。王棣立于船头，望着奔腾的河水，想起宗泽当年在此许下的誓言，想起老帅连奏二十四道北伐奏折的执着，心中愈发坚定：老帅的遗愿，他一定要实现。
渡过黄河后，队伍继续向西行进。沿途不时遇到小股溃兵，皆是被杜充撤防后丢弃的士兵，他们衣衫褴褛，士气低落。王棣见之，便派人招抚，晓以大义，不少溃兵感念宗泽的恩德，纷纷加入队伍，短短数日，队伍便扩充至五千余人。
这一日，队伍终于抵达西京河南府。西京乃是故都之一，虽不复当年繁华，却依旧气势恢宏。宋陵便坐落于西京城外的嵩山南麓，绵延数十里，共有七帝八陵，陵寝周围，松柏苍翠，石像生林立，庄严肃穆，透着皇家的威严。
然而，此时的宋陵，却已是岌岌可危。由于杜充撤防，此处的守卫早已溃散，只有寥寥数名老弱残兵留守，面对可能南下的金军，毫无抵抗之力。陵寝周围的松柏，被人砍伐了不少，石像也有不少遭到损毁，残破不堪。
王棣率军抵达宋陵前，翻身下马，大步走向陵前的石碑。石碑上刻着“宋太祖永昌陵”五个大字，字迹斑驳，却依旧透着雄浑之气。他对着石碑，深深一揖，沉声道：“太祖太宗在上，臣王棣，率麾下将士前来护陵。愿以血肉之躯，守祖宗陵寝，拒金狗于城外，绝不辜负老帅遗愿，绝不辜负大宋江山！”
身后的五千将士，纷纷放下兵刃，对着陵寝跪拜行礼，齐声高呼：“护我皇陵！拒敌城外！忠义千秋！”声音响彻云霄，回荡在宋陵之间，惊得林中鸟兽四散奔逃。
行礼已毕，王棣站起身，目光扫过宋陵四周的地形，当即下令：“岳飞听令！你率两千将士，驻守永昌陵、永熙陵一线，加固防线，多设伏兵，防备金军从东路来犯！”
“末将遵令！”岳飞抱拳领命，转身便要离去。
“鹏举，”王棣叫住他，从怀中掏出一枚虎符，递了过去，“此乃我军虎符，见符如见帅，军中诸事，你可便宜行事。”
岳飞接过虎符，郑重道：“请大哥放心，末将定死守防线，绝不让金军踏入陵寝半步！”说罢，他率领两千将士，大步离去，身影很快消失在松柏之间。
“杨再兴听令！”王棣又道，“你率一千五百将士，驻守永定陵、永昭陵一线，此处地势险要，乃是西路咽喉，你需多派斥候，严密监视金军动向，遇敌便击，不可让其靠近！”
“遵令！”杨再兴大声应道，握紧手中的滚银枪，眼中闪过一丝战意，“大哥且看，我定让来犯之敌有来无回！”说罢，他翻身上马，率领将士们疾驰而去，马蹄声踏碎了宋陵的宁静。