殿外的蝉鸣裹着初夏的暑气，一阵密过一阵，像是要把这宫墙里的心思都吵得露了形。日头爬得更高了，透过雕花窗棂斜切进来，将缠枝莲纹样的影子碎碎地铺在青砖地上，风从半开的窗缝里溜进来，携着檐角合欢花的淡香，却冲不散鎏金熏炉里漫开的薄荷凉——那凉意明明该清透，却偏偏被两人之间沉滞的气息裹着，成了压在心头的闷。
顺嫔没有立刻应声。她指尖捏着素色绢帕，指腹轻轻蹭过帕角绣的暗纹兰草，而后慢腾腾地拢了拢裙摆。方才起身时被椅腿蹭皱的衣料，在她手下一点点展平，动作缓得像在数着丝线的纹路——既是在掩饰方才被“福薄”二字戳中时，指尖泛白的局促，也是在借着这片刻的停顿，琢磨金玉妍接下来会说什么。待衣摆终于服帖地垂在椅边，她才缓缓坐回梨花木椅上，腰背挺得笔直，像株不肯折腰的青竹，可抬眼看向金玉妍时，眼底那点未散的冷意却悄悄淡了，漫上几分刻意堆起的恭顺，连眼尾都弯得软了些。
金玉妍将她这副模样瞧得真切，唇角勾了勾，露出点似笑非笑的弧度。她指尖在腕间的羊脂玉手镯上轻轻摩挲，那玉镯是前儿个皇上刚赏的，莹白的玉色浸着微凉，衬得她腕间肌肤愈发细腻，也衬得她此刻支着肘、斜倚在引枕上的姿态，愈发带着居高临下的矜贵。她没急着开口，反而端起案上的菊花茶，茶盏是官窑粉青釉的，杯沿描的浅金在光下闪了闪，茶汤清浅，飘着几片蜷曲的金黄花瓣。她抿了一口，微苦的凉意从舌尖漫开，刚好压下心底那点因顺嫔“示好”而起的不耐——毕竟是求着自己的人，总得耐着性子钓一钓。
守在一旁的贞淑眼尖，见金玉妍的茶盏空了大半，忙提着锡壶轻手轻脚上前添茶。瓷壶的嘴儿刚碰到杯沿，便发出一声极轻的“叮”，像颗小石子投进静水里。这细微的响动像是个无声的信号，金玉妍终于抬眼，目光直直落在顺嫔脸上，那眼神里带着几分探底的锐利，语气却放缓了些，像是在说家常，又藏着不容错辨的试探：“你方才说，心里一直记挂着本宫，这话若是真的，那本宫倒有件事，想问问你能不能办。”
顺嫔的心轻轻提了一下，像被线牵着往上拽了半寸。她指尖悄悄攥紧了绢帕，帕角的兰草纹被捏得变了形，面上却依旧维持着温和的笑意，连声音都软得像浸了温水：“娘娘但说无妨，只要是臣妾能力所及的，定不敢推辞，定要替娘娘办得妥当。”
金玉妍的目光往殿门的方向扫了一眼，见门帘垂得严实，才微微倾身，声音压得略低了些，那点刻意放缓的语气也收了，露出几分直白的算计：“你在宫里人脉尚可，能不能想个法子，往舒嫔的储秀宫安插几个人手？”她说着，指尖在茶盏沿上轻轻敲了敲，“你也知道，舒嫔如今怀有龙裔，皇上疼得紧，储秀宫那边日日都有太医去问诊，连份点心都要仔细验过才敢给她吃。这般受重视，宫里谁不盯着？可本宫宫里的人，贸然派去，反倒容易惹人生疑。你如今……”她顿了顿，话没说透，却意有所指——顺嫔近来失宠，行事反倒比她这显眼的贵妃更方便。
顺嫔听到“怀有龙裔”四个字时，眼底飞快地闪过一丝恨意，像烛火被风撩了一下，亮得快，灭得也快。随即她唇角勾起一抹极淡的笑意，那笑意藏在温和的面具下，带着几分不易察觉的自得——原来金玉妍是为了这个，这倒是给了她一个展现价值的好机会。她没有立刻回答，反而抬手拢了拢鬓边被风拂乱的碎发，指尖无意识地碰了碰鬓边的珍珠钗。那钗子看着不张扬，却是满洲老宅里传下来的物件，珠身带着经年的温润，比宫里寻常的首饰多了几分沉甸甸的分量。“娘娘说笑了，臣妾虽位分低些，比不得娘娘这般尊贵，可好歹出身满洲大族，家里在京中有些根基。当年入宫时，也带了几个从小跟着的旧人，都是嘴严心细的；这几年在宫里走动，也悄悄识得些愿听吩咐的宫人，都是些想找个靠山的。”她说这话时，语气放得平缓，却特意把“满洲大族”四个字咬得略重了些，像是在不动声色地提醒金玉妍——她并非毫无依仗，也不是只能任人摆布的软柿子。
金玉妍听着这话，心里却翻了个白眼。满洲大族又如何？不过是在大清的地界上仗着些旧名头罢了。她金玉妍可是玉氏的贵女，若不是为了玉氏与大清的邦交，当年在故土，也是要被嫁入王宫做王妃的，哪里轮得到顺嫔这种人在她面前提“人手”二字？可这话她没说出口，只是端着茶盏的手紧了紧，指节在莹白的玉镯上压出浅浅的印子，连指腹都泛了白。她压下心底的不屑，目光沉了沉，声音也比方才冷了几分，带着不容置疑的吩咐：“既有这般人手，那这事便托付给你了。你挑几个嘴严、手脚麻利的，最好是看着老实、不惹眼的，先想法子进储秀宫。不用急着做事，先把舒嫔的动静摸清楚——她每日吃什么、喝什么，太医问诊时说了些什么，甚至她什么时候醒、什么时候歇，跟宫里的嬷嬷宫女说些什么，都要一一记着。若是能让你的人近身伺候，哪怕只是端茶递水、铺床叠被的活计，也比在外头瞎打听强——怀了孕的人，心思最细，也最容易露破绽。”
“是，贵妃娘娘的吩咐，臣妾自会安排得妥妥帖帖，绝不让娘娘失望。”顺嫔立刻应下，语气里带着几分恰到好处的讨好。她心里清楚，舒嫔怀了龙裔，这事办好了，金玉妍定会记她一份功，说不定真能借着金玉妍的力，重新得到皇上的关注。可一想到自己近来被皇上冷落的处境——宫宴上皇上从未看她一眼，连份赏赐都许久没得了，她又忍不住放软了语气。握着茶盏的手紧了紧，茶汤晃出些微的涟漪，连声音都带了点不易察觉的卑微，像蒙了层雾：“只是……臣妾入宫这些年，先前虽蒙皇上垂怜，可近来皇上心思都在怀有龙裔的舒嫔，还有几位得宠的妃嫔身上，确实少召幸臣妾，如今也算是被皇上忘了些……娘娘日后若有机会在皇上面前走动，还请娘娘替臣妾美言几句，哪怕只是随口提一句臣妾的名字，让皇上记起还有臣妾这么个人，臣妾也感激不尽。”
她说完，微微欠了欠身，腰背弯得比方才更低了些，姿态放得极低——这是她此刻能做的最大让步，也是最迫切的诉求。殿内的薄荷香似乎更浓了些，凉丝丝的气息往鼻腔里钻，却偏偏熏得人心里发闷。金玉妍看着顺嫔这副渴求的模样，眼底闪过一丝算计，像暗夜里的星火。她没立刻答应，反而端起茶盏又抿了一口，指尖在杯沿上慢慢划过，像是在斟酌措辞，又像是在故意吊顺嫔的胃口。半晌，她才淡淡开口，语气里带着几分拿捏的意味：“你先把舒嫔那边的事办好。皇上心里记挂谁，本就不是旁人能随意说动的——毕竟舒嫔怀的是龙裔，皇上多上心些也是应当的。但若是你办事得力，能让本宫摸清储秀宫的动静，日后本宫在皇上跟前回话时，自然会替你提一句。”
这话没把话说死，却也给了顺嫔一点实实在在的盼头。顺嫔立刻抬眼，眼底像是被点亮了盏小灯，亮得有些晃眼，忙又欠了欠身，声音里带着抑制不住的欣喜：“谢贵妃娘娘！臣妾定不辜负娘娘的信任，定把这事办得妥妥当当！”
金玉妍看着她这副喜形于色的模样，唇角勾起一抹极淡的冷笑，那笑意没达眼底，反而带着几分轻蔑。她没再说话，只转头看向窗外——初夏的石榴花正艳，一簇簇燃在枝头，红得像火，却也像这深宫里烧不尽的算计。舒嫔怀有龙裔，是皇上的心头肉，却也是她的眼中钉；顺嫔想借她的力复宠，她又何尝不是想借顺嫔的手，拔掉这根钉子？顺嫔不过是她手里的一枚棋子，等用完了，自然有弃置的法子。而顺嫔此刻满心都是“复宠”的念头，竟没察觉金玉妍眼底那一闪而过的冷意，只握着茶盏，在心里默默盘算着，有些事得尽快安排，免得夜长梦多。