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州府衙内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。程昱端坐上首，枯瘦的手指无意识地敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷的笃笃声。陈暮垂手立于下首，将昨夜追捕的详细经过，包括西山伏击、赵六口供、甄府围困、追击污物车直至其坠河、车夫失踪、车厢空无一人的情形，原原本本，毫无遗漏地禀报了一遍。
他语气平静，条理清晰，但微微低垂的眼睑和袖中悄然握紧的拳，还是泄露了他内心的挫败与不甘。
“……此役，虽挫其西山纵火之谋，格杀擒获其党羽十余人，然首恶沮鹄在逃，其金蝉脱壳之计得逞，是暮谋划不周，行动迟缓，请程公责罚。”陈暮最后沉声说道，深深一揖。
程昱敲击扶手的声音停了下来，浑浊却锐利的目光落在陈暮身上，并未立刻说话。沉默在厅堂中蔓延，压得人有些喘不过气。
良久，程昱才缓缓开口，声音沙哑却带着一种奇异的冷静：“责罚？若能以责罚换回沮鹄头颅，老夫第一个领受。”他微微摇了摇头，“此事，非你一人之过。戒严令传递不及，各门守军反应迟滞，皆乃缘由。沮鹄此獠，狡诈远超预期，其对邺城防务、信息传递乃至人心把握，皆有其独到之处。”
他站起身，踱步到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空：“然，经此一役，亦非全无收获。其一，确认沮鹄核心党羽折损大半，其势已衰。其二，逼其使出这‘金蝉脱壳’之计，虽使其走脱，却也意味着其在邺城已难以存身，至少，甄府这个最重要的据点，他不敢再轻易动用。其三，……”程昱转过身，目光深邃地看着陈暮，“……暴露了吾等内部协调、信息传递之弊。此战，败不在刀兵，而在枢机。”
陈暮心中凛然，程昱此言，直指要害。他们输在了情报传递的速度和执行的协同上。
“当务之急，”程昱走回案前，语气斩钉截铁，“一，严密监控甄府，但其重点，非止于沮鹄，更要查清其内部还有多少暗线，与外界尚存何种联系。甄宓‘病重’，是真是假？若真，沮鹄为何选在此时撤离？若假，其所图为何？二，全力追查沮鹄去向。水路、陆路，通往塞外、荆州乃至江东的所有渠道，皆需布下眼线。其三，内部整肃！传令各门守将、巡城司、驿传系统主官，即日起，凡军情政令，传递稍有迟误者，严惩不贷！完善紧急情况下的联络与响应机制。”
“暮，遵命！”陈暮肃然领命。程昱的部署，老辣而周全，既针对眼前，又着眼长远。
带着程昱的指令，陈暮再次将目光投向了那座寂静的甄府。
围府的兵卒并未撤离，但已由明转暗，化整为零，将甄府监控得如同铁桶一般。陈暮加派了人手，对甄府所有人员的背景进行更深层次的核查，尤其是那些看似不起眼的仆役、嬷嬷，甚至负责倾倒污物的粗使下人。
同时，他请动了州府内一位医术精湛、且与各方势力瓜葛较少的老医师，以官方的名义，再次进入甄府为甄宓诊病。
老医师回来后，向陈暮禀报：“陈曹属，甄夫人之病……甚是蹊跷。观其脉象，浮沉不定，气血两亏，忧思郁结之症确是不假，且已入膏肓。然……老夫观其眼底深处，似有一丝清明挣扎，不似全然放弃生念之人。且其贴身侍女，神色间虽有悲戚，却无慌乱，行事井井有条，倒像是……早有准备。”
早有准备？陈暮咀嚼着这四个字。是准备后事？还是准备应对盘查？或者……是在等待什么？
“府内可有异常？”陈暮追问。
“异常……倒有一处。老夫告退时，无意间瞥见其内院一小佛堂，香火颇盛，但供奉的并非寻常佛像，而是一尊尺余高的黑石雕像，形态古朴，不类中土样式，老夫孤陋，未曾识得。”
黑石雕像？陈暮心中一动。他立刻联想到那方自己随身携带的黑色“砥石”。这两者之间，是否有所关联？是某种信物，还是具有特殊意义的图腾？
这条线索看似虚无缥缈，却为甄府的重重迷雾，又增添了一分神秘色彩。
就在陈暮忙于梳理甄府线索之际，徐元的第二封信到了。
这封信的语气，比上一封更为急促，甚至带着几分隐晦的惊惧。
“……明远吾弟，许都风声日紧。荀公之病，恐非小恙，近日已多次向司空（指曹操）上书，言词恳切，似涉及根本之议，然皆石沉大海。宫中（指汉献帝宫廷）近日亦有些许异动，有几位老臣频频入宫密奏。更令人不安者，近日多有陌生面孔于尚书台外窥探，似在打探弟之过往，尤重颍川旧事。愚兄虽尽力斡旋，然此山雨欲来之势，已非人力可阻。弟在邺城，位处要津，一举一动，恐皆在他人眼中。万望谨慎，遇事务必三思，切勿授人以柄！切切！”
信中的内容，让陈暮背脊生寒。许都的暗流，果然已经涌动到了如此地步！荀彧的“根本之议”，无疑是指曹操晋位国公乃至更进一步之事，这是他理想与现实的最终碰撞，其结果……陈暮几乎不敢去想。而有人深入调查他的颍川背景，这绝非好事，说明他在邺城的作为，已经引起了某些势力的忌惮和反扑。
他将信纸凑近烛火，看着火焰将其吞噬，化为灰烬。许都的危机，如同悬在头顶的利剑，不知何时会落下。他必须尽快解决邺城的麻烦，才能有更多的精力和筹码，去应对来自许都的威胁。
夜深人静，陈暮再次独坐院中。
今夜无月，只有稀疏的星子点缀着墨蓝色的天幕，洒下清冷微弱的光。他手中握着那方黑色砥石，指尖反复摩挲着其光滑而冰冷的表面。
沮鹄的逃脱，甄府的谜团，许都的暗涌，如同重重阴霾，笼罩在他的心头。他感到一种前所未有的压力，仿佛独自行走在一条狭窄的钢丝上，前后左右皆是深渊。
“持正守心……”他再次默念荀彧的教诲。可在这波谲云诡的局势中，何为“正”？如何“守”？
郭嘉的洞察，程昱的酷烈，张辽的勇毅，崔琰的刚直，徐元的关切，荀彧的悲愿……这些人的面孔在他脑海中一一闪过。他们各自秉持着自己的信念，在这乱世中挣扎、奋斗，或成功，或失意。
那他自己呢？这块被郭嘉称为“堪磨利器，亦堪承重”的砥石，究竟要磨砺什么，又要承载什么？
是为了个人的功名利禄？还是为了某个宏大的理想？或许，都不是。至少不全是。
他想起颍川的百姓，想起兖州战乱后的荒芜，想起那些在乱世中挣扎求生的普通人。他之所为，或许最初只是为了安身立命，但走到今天，似乎又多了一份沉甸甸的责任——让这混乱的世道，能早日恢复一丝秩序，让更多的人，能少受一些战乱之苦。
这目标看似宏大而遥远，但此刻，却异常清晰地浮现在他心中。这，或许就是他的“正”，是他需要坚守的“心”。
手中的砥石，仿佛感受到他心绪的变化，那冰凉的触感中，似乎多了一丝温润。它不言不语，却以自身的恒定，默默支撑着他的信念。
次日，对甄府人员背景的深入核查，终于发现了一丝微光。
一名负责浆洗的仆妇，其娘家侄子，曾在城东一家名为“顺风”的车马行做过短暂的伙计，而这家车马行，近半年来，曾多次承接前往幽州、甚至更北方向的“特殊”货运业务，雇主信息模糊，支付多用金饼。
更重要的是，据这名已离职的侄子酒后失言，车马行的东家，似乎与城北“锦绣轩”绸缎庄的掌柜，往来密切！
锦绣轩！那个沮鹄曾惊鸿一现的绸缎庄！
顺风车马行！可能负责运送人员和物资北上的渠道！
两条原本看似不相关的线索，在这一刻，被一条微弱却清晰的线串联了起来！
陈暮眼中精光一闪，立刻下令：“秘密监控顺风车马行！查清其东家背景、所有雇员、近期承接的所有业务，特别是前往北方的！核实其与锦绣轩的确切关系！注意，绝不可打草惊蛇！”
新的方向已经出现，虽然前路依旧迷雾重重，但至少，不再是毫无头绪。陈暮知道，他与沮鹄，与这邺城乃至天下的暗流之间的较量，还远未结束。