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赤壁一把大火，将曹操的雄心壮志烧得灰飞烟灭。数十万大军土崩瓦解，仓皇北撤。通往江陵的官道上，挤满了丢盔弃甲、惊魂未定的溃兵。昔日不可一世的北地精锐，此刻如同丧家之犬，在泥泞和寒风中挣扎前行。
曹操在许褚、张辽等一众忠心将领的拼死护卫下，逃离了火海，但败退的路上同样危机四伏。周瑜水军沿江追击，刘备的部队则从陆路不断袭扰，断后的队伍屡遭截杀，损失惨重。
更雪上加霜的是，军中开始流行疫病，缺医少药，士卒倒毙道旁者不计其数。寒风凛冽，吹在脸上如同刀割，也吹冷了残兵败将们的心。曹操骑在马上，形容憔悴，头盔不知丢在何处，花白的头发在风中凌乱，往日的枭雄气概荡然无存，只剩下兵败后的落寞与悲凉。
“丞相，前方便是华容道了！”张辽指着前方一条狭窄泥泞的小路，那里地势险峻，两旁芦苇丛生，是设伏的绝佳之地。
曹操望着那险要地形，心中一沉。他熟读兵书，岂能不知此地凶险？然而，这是退回江陵最近的道路，后方追兵甚急，他已别无选择。
“加快速度，尽快通过此地！”曹操声音沙哑地命令道，心中却蒙上了一层不祥的阴影。
残兵败将们拖拖拉拉地涌入华容道。道路泥泞难行，人马践踏之下，更是如同沼泽，每一步都异常艰难。士气低落到极点，哀嚎声、喘息声不绝于耳。
果然，怕什么来什么。当曹操的中军刚刚进入道中最为狭窄的一段时，忽听一声炮响，两旁芦苇丛中瞬间竖起无数面红旗，喊杀声震天动地！一队精兵拦住去路，为首一员大将，面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，手持青龙偃月刀，坐骑赤兔马，不是关羽关云长又是谁？
“曹丞相别来无恙！关某奉军师将令，在此等候多时了！”关羽声如洪钟，凤目开合间，寒光四射，强大的气势瞬间笼罩了整个华容道。
曹军见状，本就脆弱的神经彻底崩溃，纷纷瘫软在地，面露绝望之色。许褚、张辽等将虽惊不乱，立刻护在曹操身前，挺起兵刃，准备拼死一战。
曹操望着威风凛凛的关羽，又看看身边这群疲惫不堪、毫无战意的残兵，心中一片冰凉。他深知，若在此地与关羽交战，十死无生。他深吸一口气，强作镇定，催马上前几步，苦笑道：“云长，当日许都、官渡，曹某待你不薄，今日何故相逼太甚？”
关羽闻言，丹凤眼微眯，抚髯不语。曹操旧恩，他并非不念，但兄长的霸业、军师的将令，却又不能违背。他内心正处于激烈的天人交战之中。
就在这千钧一发之际，华容道的另一头，忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声，以及一声苍劲雄浑的大喝：
“关将军！刀下留人！”
众人循声望去，只见一支约千人的精锐骑兵，打着“黄”字将旗，如旋风般疾驰而来。为首老将，白发飘洒，手持赤血刀，正是黄忠黄汉升！
黄忠率部冲到近前，勒住战马，先对关羽抱拳一礼：“关将军，别来无恙。”
关羽眉头微皱，沉声道：“黄老将军何故来此？莫非欲助曹否？” 语气中已带上一丝冷意。
黄忠不卑不亢，朗声道：“非也。黄某奉我家主公，前将军陈明远之命，于此地搜救溃散官兵，维持秩序，以免乱兵为祸地方。不想竟在此遇见丞相与关将军。”
他目光转向形容狼狈的曹操，再次拱手，语气带着一丝恰到好处的“关切”：“曹丞相受惊了。我家主公闻听赤壁失利，心系丞相安危，特命末将前来接应，护送丞相安全北归。”
此言一出，在场众人皆是一愣。曹操更是难以置信地看着黄忠，看着那面“黄”字旗，心中五味杂陈。他万万没想到，在自己最落魄、最危急的时刻，伸出援手的，竟然是被他屡屡猜忌、逼迫的陈暮！
关羽抚髯的手停了下来，丹凤眼中精光闪烁，看着黄忠，又看看曹操，心中权衡。陈暮派兵前来，名义上是“搜救溃兵”、“维持秩序”，实则目的不言而喻，就是要保曹操过这华容道。若自己执意要拿曹操，势必要与黄忠这部生力军冲突。黄忠之勇，他早有耳闻，沙羡之战更显其能，麾下骑兵亦是精锐，己方虽占理，但久战之师未必能讨得好去。更何况，强行与陈暮部冲突，于大哥刘备与江东的联盟，也并非好事。
曹操何等精明，立刻抓住这线生机，对黄忠叹道：“不想明远竟还念及旧情……曹某……惭愧！” 他又看向关羽，语气诚恳：“云长，今日之势，你已全功。念在昔日情分，放我北归，曹某此生，必不忘今日之恩义！”
关羽沉吟良久，脑海中闪过昔日曹操的厚待，又思及军师“可酌情处置”的暗示，再看看横刀立马、态度明确的黄忠，终于，他重重地叹了口气，将青龙偃月刀向后一挥，沉声道：“散开！让路！”
拦路的江东兵马应声让开了一条通道。
黄忠见状，对关羽再一抱拳：“关将军深明大义，黄某佩服！” 随即对曹操道：“丞相，请速行！末将为您断后！”
曹操深深看了一眼黄忠，又望了望襄阳方向，眼神复杂无比，有感激，有羞愧，更有一种难以言喻的挫败与释然。他不再多言，在许褚等人的护卫下，带着残余的部队，匆匆穿过华容道，向北而去。
黄忠果然率领骑兵断后，直至曹操残部消失在道路尽头，方才对关羽遥遥一礼，引兵退去。
华容道上，只留下关羽独立风中，望着北方，默然不语。他放了曹操，是念旧恩，也是审时度势。而经此一事，曹操欠下了陈暮一个天大的人情，这份救命之恩，远比任何封赏和猜忌都更加沉重。
北归的路上，曹操回首南望，荆襄之地在暮色中苍茫一片。他败了，败得彻底，但终究保住了一命。而那个坐镇襄阳的年轻人，在他最危难时递出的援手，如同一根柔软的刺，扎在他心头，让他之前的种种逼迫与算计，都显得如此可笑而又可悲。
“陈明远……好一个陈明远……”曹操喃喃自语，声音在寒风中飘散，带着无尽的感慨与一丝不易察觉的……忌惮。这份人情，他记住了。而这天下大势，经此赤壁大火与华容义释，也走向了更加错综复杂的未来。