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邺城，魏公府邸。
相较于襄阳的潜流暗涌和成都的志得意满，此间的气氛肃杀而凝重。铠甲铿锵，谋臣肃立，所有人的目光都聚焦于主位之上那位身形并不高大，却威势日重的老者——魏公曹操。
他须发已见斑白，但眼神锐利如鹰隼，扫视堂下众人时，带着一种洞悉人心、不容置疑的压力。案几上摊开着来自各方的情报：刘备已据成都，自领益州牧；周瑜在陆口重整旗鼓，操练水军；而最令他如鲠在喉的，便是那个盘踞荆州，屡屡坏他好事的陈暮陈明远！
“诸君，”曹操开口，声音不高，却字字敲在众人心坎，“刘备已得益州，豺狼得食，其势渐成。周瑜小儿，败而不退，犹觊觎我江陵。然，此二者，癣疥之疾也！”他话音一顿，手指重重点在代表荆州的区域，“陈暮，此子狡诈深沉，据我荆襄膏腴之地，收拢流民，整军经武，更兼赵云、黄忠、文聘等爪牙，已成心腹大患！昔日邺城之辱，宛洛之惊，不可或忘！”
谋臣队列中，荀攸眉头微蹙，程昱目光阴鸷，贾诩则垂眸不语，似在养神。
曹操继续道：“今刘备初定益州，内患未平，无力东顾。孙权、周瑜虽勇，然新败之余，水军未复，且需防刘备背盟，亦不敢倾力来犯。此乃天赐良机，使我可专心对付陈暮！若待其根基彻底稳固，与西蜀连成一体，则南方半壁，再非朝廷所有！”
他环视众人：“吾意已决，今秋粮草已备，当举兵南下，犁庭扫穴，一举荡平荆州，擒杀陈暮！”
此言一出，堂下气氛更紧。曹仁、夏侯尚等将领面露振奋，跃跃欲试。
荀攸终于开口，声音沉稳：“魏公，荆州水网纵横，城池坚固，陈暮非刘琮可比，其麾下人才济济，强行攻伐，恐损耗巨大。且若我军主力陷于荆州，孙权、刘备趁机发难，如之奈何？”
程昱却道：“公达所言虽有理，然战机稍纵即逝。今陈暮西有刘备之忧，东有周瑜之患，其势虽成，却处四战之地，正可分而击之。若待其与刘备彻底勾结，或与孙权达成妥协，则后患无穷。以我北方精锐，挟雷霆之势，猛攻其一点，未必不能速胜。”
贾诩此时缓缓抬头，声音平淡无波：“魏公之志，在陈暮，亦在荆州。然兵法云，上兵伐谋。陈暮倚仗者，北有赵云，东有文聘。赵云新立大功，士气正盛，麾下骑兵渐成，不可轻敌。文聘水军，扼守长江，亦难速克。不若……明攻襄阳，实图江陵，或可令其首尾难顾。”
曹操目光闪动，沉吟片刻，摇了摇头：“文和之策虽妙，然周瑜在侧，江陵难图。且陈暮根本在襄阳，破襄阳则荆州震动，其势自溃。”他最终决断，手指在地图上重重一划，“主力由子孝（曹仁）统帅，元伯（夏侯尚）为副，出宛城，经博望，直逼襄阳！我要亲眼看看，那赵子龙的白马义从，能否挡我虎豹锐卒！同时，命文远（张辽）在合肥加大攻势，佯动牵制，使孙权不敢全力西援！此战，务必拿下襄阳，擒杀陈暮！”
“诺！”曹仁、夏侯尚等将领轰然应命，杀气盈霄。
南征的战略方向，就此确定。一场针对荆州的风暴，正式在邺城酝酿成型。
襄阳，前将军府。
陈暮看着手中由不同渠道几乎同时送来的紧急军报，脸色平静，但指尖微微的用力暴露了他内心的波澜。徐元通过隐秘渠道送来的密信，崔琰家书中隐晦的提醒，以及北境斥候加急送回的情报，都指向同一个事实——曹操动了，目标直指荆州，主攻方向很可能是北线的襄阳。
“终于来了。”陈暮将情报递给身旁的庞统，语气听不出喜怒。
庞统快速浏览，丑脸上非但没有惧色，反而露出一丝兴奋：“曹孟德果然忍不住了！主力出宛城，看来是想报邺城一箭之仇，也想掂量一下子龙将军的斤两。”
王粲、崔琰等人也传阅了情报，面露忧色。王粲道：“曹仁乃曹操宗族大将，深谙兵法，夏侯尚亦为年轻俊杰，不可小觑。其麾下兵马，必是曹军精锐。北境压力巨大。”
陈暮点头，目光扫过众人：“敌军势大，诸位有何对策？”
庞统率先道：“主公，曹军远来，利在速战。我军可依托叶县、舞阴等前沿据点，层层设防，迟滞其兵锋。同时，遣精骑扰其粮道。待其兵疲师老，主力再出城决战！统愿亲往北境，助子龙一臂之力！”他骨子里渴望在正面战场证明自己，超越诸葛亮在益州的功业。
文聘此时也被从江陵紧急召回，他沉声道：“庞军师之策虽善，然江陵方面亦不可不防。周瑜若知我军北线吃紧，极有可能再次来犯。聘请即刻返回江陵，严加戒备！”
赵云一直沉默，此刻开口道：“主公，云在博望，日夜操练兵马，白马义从虽未至巅峰，亦可一战！曹军若来，云愿率军前出，挫其锐气！然，正如仲业所言，需防江东偷袭。北线战事，初期当以稳守反击为主，不可急于求成，以免为敌所乘。”
陈暮静静听着麾下文武的意见，心中权衡。庞统激进，欲以硬碰硬；文聘稳重，担忧侧翼；赵云自信而冷静，既有锋芒又知节制。
片刻后，他霍然起身，声音斩钉截铁：“士元之策，合乎兵法，然此番曹操志在必得，我军新整，尚未至全盛，不可与之硬拼锋芒。仲业之忧，亦是关键。子龙之见，深得我心！”
他走到巨大的荆州地图前，下令道：
“令：镇北将军赵云，即日返回博望大营，总督北境诸军事！授予临机决断之权，可依据战况，自行决定据城坚守或出击扰敌！务必依托地形，消耗曹军锐气，寻机以白马义从击其薄弱！”
“令：江陵督文聘，即刻返防，严密监视江东动向！水陆军马皆进入临战状态，若周瑜来犯，坚决击退！必要时，可向黄汉升求援！”
“令：军师中郎将庞统，总揽后勤调度，协调各郡粮草军械，务必保障北境、东线供应无虞！仲宣（王粲）、季珪（崔琰），协助士元，稳定内部，安抚民心，严防细作！”
“对外，遣使往成都，重申盟好，通报曹军动向，使其暂安；同时，加派使者往交州士燮处，尽快达成通好，稳固南疆！”
一道道命令清晰明确，将荆州这部战争机器迅速动员起来。陈暮最后看向赵云和文聘，语气凝重：“北疆、东门，就托付给二位将军了！此战，关乎我荆州存亡，望二位竭尽全力！”
“必不负主公重托！”赵云、文聘慨然应诺，眼神坚定。
庞统也拱手领命，虽未能亲临前线略显遗憾，但也知后勤关系重大。
应对策略已定，襄阳这座城池，瞬间被战争的阴云笼罩。
成都，左将军府。
刘备与诸葛亮、法正同样在研判北方的剧变。来自襄阳的通报和自身细作的消息，都证实了曹操大举南征，兵锋直指荆州。
刘备面带忧色：“曹操势大，明远虽能，恐独木难支。若荆州有失，则我益州亦将直面曹兵兵锋，如之奈何？”他内心深处，对陈暮这个年轻的对手兼潜在的盟友，心情复杂，既忌惮其才，又不愿其被曹操迅速消灭。
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静：“主公勿忧。此非祸事，实乃良机。”
“哦？孔明何出此言？”刘备追问。
“曹操举兵南下，其主力必被陈明远牵制于荆州。此乃天赐主公整合益州、北图汉中之时机！”诸葛亮分析道，“陈暮据荆州九郡，根基已固，更有赵云、文聘等良将，绝非易与之辈。曹操即便能胜，也必是惨胜，短期内无力西顾。而我军则可趁此间隙，加速整饬内政，编练新军，囤积粮草于葭萌关。待荆州战事胶着，或曹操退兵之时，便是我军兵发汉中，讨伐张鲁之机！”
法正也接口道：“孔明所言极是。张鲁暗弱，汉中富庶，取之则可连通关中，成就高祖之业！如今曹操无暇他顾，正是千载难逢之机。主公当外示陈暮以和睦，甚至可遣使慰问，声言牵制，使其安心对曹。内里，则需尽快平衡赏功，安抚益州士人，整合兵马，以备北出。”
刘备闻言，豁然开朗，脸上忧色尽去，取而代之的是振奋：“若非二位先生指点，备几误大事！”他当即决断，“便依二位先生之策！即刻遣使往襄阳，表达关切，重申盟好，并告知我益州将整军备战，以为声援，使明远无西顾之忧！”
他顿了顿，继续道：“对内，元从功臣与益州新附之士，赏赐需尽快落实，务求公允。兵马整编，由云长、翼德负责。粮草囤积、器械打造，由孔明总揽，孝直（法正）协助。我要在最短时间内，看到一支可出秦川的雄师！”
“主公英明！”诸葛亮与法正齐声应道。
益州这台庞大的机器，也开始为了未来的扩张而加速运转。刘备的目光，已经越过了巴山蜀水，投向了北方的汉中。荆州的战火，在他眼中，成了自己发展的绝佳掩护。
夜幕低垂，襄阳城头火把林立，巡夜士卒的脚步声比往日更加密集沉重。前将军府内，虽然命令已下，各方都已行动起来，但陈暮书房内的灯火，依旧亮着。
他独自站在荆州乃至整个天下的舆图前，目光深邃。北面，代表曹军的黑色箭头仿佛带着实质的杀气，穿透地图，直逼襄阳。西面，代表刘备的浅色区域看似平静，却潜藏着未来的威胁。东面，代表周瑜的江东势力，如同蛰伏的毒蛇，随时可能暴起发难。
压力如山，席卷而来。这不再是叶城战役时的局部防御，而是关乎生死存亡的全面战争。一步走错，满盘皆输。他仿佛能听到北方战马嘶鸣，看到江东战舰云集。
“夫君。”一声轻柔的呼唤打断了他的沉思。崔婉端着一碗羹汤走了进来，身后跟着迈着蹒跚步伐，被乳娘牵着的小陈砥。
看到妻儿，陈暮紧绷的脸色柔和了些许。他接过汤碗，放在案上，然后弯腰将儿子抱了起来。小家伙似乎感受到父亲身上不同往日的气息，没有像往常一样嬉闹，只是用乌溜溜的大眼睛好奇地看着陈暮，伸出小手摸了摸他的脸颊。
“爹爹……”稚嫩的童音，带着全然的依赖。
陈暮心中一颤，将儿子抱得更紧了些。他看向崔婉，妻子眼中有着掩不住的担忧，但更多的是信任和支持。
“放心，”陈暮轻声道，既是对崔婉说，也是对自己说，“我们准备了这么久，不会有事的。荆州，是我们的家。”
崔婉点了点头，没有多言，只是静静地站在他身边。
家庭的温暖，如同涓涓细流，滋润着他因压力而略显干涸的心田。他抱着儿子，看着地图，内心的动摇和些许的彷徨渐渐被一种更加坚实的决心所取代。为了这片基业，为了追随他的文武僚属，更为了怀中这稚嫩的生命和他所爱的家人，他不能败，必须赢！
他必须像一块真正的砥石，无论风雨多么狂暴，惊涛如何拍击，都要岿然不动，磨砺己身，亦磨碎来犯之敌！
与此同时，博望大营。
赵云已连夜返回。他没有休息，立刻升帐聚将，传达襄阳决策，调整防御部署。营中灯火通明，将领们领命而去，各自安排。
随后，赵云披甲持枪，来到白马义从的驻地。三千骑兵已被紧急集合，鸦雀无声，只有战马偶尔的响鼻声打破寂静。火把的光芒映照在一张张年轻而坚毅的脸上，映照着他们甲胄的寒光和坐骑如雪的毛色。
赵云跃上自己的白马，目光扫过全军，声音清越而充满力量：“将士们！养兵千日，用兵一时！北虏曹军，犯我疆界，兵锋已指向襄阳！主公令我镇守北境，御敌于国门之外！此正我白马义从建功立业，报效主公之时！”
他长枪遥指北方：“曹军铁骑，号称精锐？我白马义从，便是专破精锐之锋镝！随我赵云，破阵斩将，扬威天下！让曹孟德知道，荆州之地，非是他可轻犯！”
“破阵斩将！扬威天下！”
“愿随将军，万死不辞！”
骑兵们的怒吼声汇聚成一股狂潮，直冲云霄，连天上的星月似乎都为之震颤。
赵云勒马立于军前，白袍在夜风中猎猎作响，银枪闪烁着冷冽的光泽。他不再多言，只是静静地望向北方黑暗的原野，那里，战争的脚步声已越来越近。
山雨欲来风满楼，而荆州的砥石与利剑，已然备好。