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江陵，都督府。
周瑜临窗而立，窗外细雨绵绵，沾湿了庭前的芭蕉。他手中拿着一份来自零陵的急报和一份来自许都的密信，俊朗的面容上看不出喜怒，但微微抿紧的薄唇泄露了他内心的波澜。
吕蒙的军报详细陈述了边境摩擦的升级，以及陈暮麾下“锐士营”的狠辣难缠。而许都的密信，则带来了曹操派遣辛毗册封陈暮，以及陈暮“选择性接受”，只领交州牧，拒受镇南将军号及假节的消息。
“好一个陈暮，陈明远。”周瑜轻轻吐出这个名字，语气听不出是赞是叹，“竟能如此破局……倒是小觑了他。”
程普坐在下首，眉头紧锁：“公瑾，陈暮此举，看似退了一步，实则更为棘手。他得了朝廷（曹操）正式册封的交州牧名分，安抚内部，却又拒了那烫手的军职，未给我军立刻全面开战的口实。此子年纪轻轻，心思竟如此缜密老辣！”
周瑜转过身，将密信放在案上，手指点了点：“他这是告诉我等，他无意立刻与曹操联手，但也绝不会向我江东低头。交州，他要定了。而且，他要凭自己的本事来守，来争。”
他走到地图前，目光掠过苍梧，看向更南方的交趾、九真：“郁林张氏被连根拔起，庞统手段酷烈，此举固然震慑宵小，但也必使交州其他豪强离心，惧恨交加。陈暮内部，远未到铁板一块。”
“那我军当下该如何？”程普问道，“子明在边境压力很大，陈暮的锐士营神出鬼没，防不胜防。”
周瑜沉吟片刻，眼中闪过一丝决然：“传令子明，边境袭扰不可停，但规模需控制，以疲敌、耗敌为主，不必追求攻城略地。同时，将陈暮受曹操册封（哪怕只是部分）的消息，在零陵、桂阳，乃至交州境内大肆宣扬，重点强调其与‘国贼’曹操的‘勾结’，坐实其‘汉室逆臣’之名！我要让他在荆南遗民和交州士人中，声望扫地！”
他顿了顿，继续道：“另外，加大对俚僚的策反力度！告诉那些酋长，陈暮如今是曹操册封的州牧，下一步就是要彻底汉化他们，夺其土地，灭其习俗！江东愿提供更多的兵甲、粮草，支持他们自立！还有，让我们的人，接触交趾的士燮……”
程普眼中精光一闪：“士燮？他虽表面臣服陈暮，但家族经营交趾数十年，岂会甘愿大权旁落？”
周瑜嘴角泛起一丝冷冽的笑意：“不错。陈暮强势，士燮必然心存忌惮。只需稍加挑拨，许以承诺，譬如……事成之后，表其为镇南将军，永镇交趾……即便士燮老成持重，不敢立刻反叛，也能在陈暮背后埋下一根刺，让其不敢全力北顾。”
“双管齐下，明暗结合。”程普抚掌，“公瑾此计大善！如此，陈暮纵然接了州牧之位，亦是内忧外患，四面楚歌！”
周瑜望向南方，目光仿佛穿透雨幕，看到了那座正在崛起的广信城：“我要让他这交州牧，做得寝食难安！看他能在这泥潭中，支撑几时。”
广信城，左将军府——如今或许该称为州牧府——的气氛，因陈暮接受朝廷册封为交州牧而显得微妙。
明面上，各级官吏、军中将士士气有所提振。毕竟，主公名正言顺成为一州之主，代表着势力和前景，许多原本心存观望的下层官吏和士人，态度明显积极了许多。王粲、崔琰等人负责的《交州敕令》推行工作，在某些郡县遇到的阻力似乎也小了些。
府议之上，众人对此番应对也大多表示赞同。
桓阶拱手道：“使君此举，确为老成谋国之策。得州牧之名，可安内部，可揽人才；辞高阶之号，可缓外压，可留余地。只是……如此一来，曹操那边，恐生怨怼。”
赵云沉声道：“曹操野心勃勃，早晚为敌，此时得罪，亦无不可。只是需加强北境防御，谨防其暗中使绊。”
庞统阴冷一笑：“曹操眼下重心在汉中，无力南顾。其所虑者，不过是我军与江东两败俱伤。我等偏不让他如愿！当务之急，是借着这名分，尽快将交州彻底消化！”
陈暮高踞主位，手指轻轻敲击着扶手，将众人议论听在耳中。他深知，这名分带来的不全是好处。
果然，数日后，不好的消息接连传来。
先是苍梧北部边境，吕蒙军的袭扰并未因陈暮受封州牧而减少，反而更加刁钻，而且伴随着大量的谣言传播。江东细作四处散播“陈暮勾结国贼曹操，欲卖交州以求荣华”、“曹操大军不日将自海上登陆，与陈暮里应外合”等言论，引得边境部分百姓人心惶惶，甚至有小股新附的屯田兵出现逃亡现象。
接着，来自桂林、合浦等俚僚聚居区的报告显示，江东的渗透加剧。有俚帅开始公然拒绝接受交州牧府“羁縻”的官职，并小规模袭击汉人村落和官道粮队。虽然规模不大，但此起彼伏，极大地牵制了地方驻军的精力。
更让陈暮警惕的是，来自交趾郡的例行公文，虽然依旧恭顺，言辞恳切，祝贺他荣升州牧，但士燮本人却称病，未能亲自前来广信谒见。其子弟、旧部在交趾各地的动作，也似乎更加“活跃”了几分。
“周瑜的反击，来了。”陈暮将一份关于俚僚骚乱的报告递给庞统，面色平静，眼神却锐利如刀，“他这是要让我这州牧，政令出不了苍梧。”
庞统快速浏览一遍，丑脸上戾气闪现：“疥癣之疾！主公，对待这些冥顽不灵的俚帅，当以雷霆手段剿之！擒其首恶，传首各寨，看谁还敢作乱！至于士燮……哼，老滑头，待北境稍定，再收拾他不迟！”
陈暮却摇了摇头：“对待俚僚，一味剿杀，正中了周瑜下怀，只会将更多人推向江东。剿抚并用，方为上策。传令桂林、合浦太守，对参与骚乱的部落，查明首恶，坚决打击；但对愿意归附的，赏赐要加倍，态度要更诚恳。我们要让其他俚人看到，顺我者昌，逆我者亡！”
他站起身，走到地图前，目光扫过交趾：“至于士燮……他既然称病，我便派人去‘探病’。让伯绪（桓阶）辛苦一趟，以州牧府长史的身份，携带厚礼，前往交趾，慰问士燮，并……考察吏治，安抚民心。看看这位‘交趾王’，到底病得有多重。”
桓阶闻言，立刻领会其中深意，这是要他去宣示主权，敲山震虎。他肃然躬身：“阶领命，必不辱使命！”
就在广信城应对内外压力之时，零陵郡营浦县内，一场暗流汹涌的夜宴正在进行。
县长郝普最终还是下定了决心。辛毗使者路过零陵北返的消息，以及陈暮只受州牧之位的举动，让他看到了某种希望，或者说，一条险峻的出路。他秘密派人联系上了城南客安旅舍的“吴姓商人”。
今夜，他便是在自家府邸后院，设宴款待这位神秘的“商人”，作陪的只有他的心腹县丞。
酒过三巡，菜过五味，郝普挥退侍从，压低声音对那“商人”道：“吴先生，前次所言，郝某思之再三……陈使君既能拒曹操高阶，可见其志不小，或真为明主。只是……郝某身陷此地，家小亦在江北，欲投明主，如之奈何？”
那“吴先生”闻言，眼中闪过一丝不易察觉的精光，知道郝普已经心动，只是尚有顾虑。他放下酒杯，诚恳道：“郝明府深明大义，在下佩服！陈使君求贤若渴，若知明府来投，必倒履相迎！至于家小，明府不必忧虑，我军在江北亦有渠道，可设法接应。如今吕蒙苛政，民不聊生，明府若能弃暗投明，不仅自身得保，亦是营浦百姓之福啊！”
他顿了顿，声音更低：“不瞒明府，在下并非寻常商贾，乃陈使君麾下军师将军庞士元所遣。庞军师有言，若明府能助我军拿下营浦，以为北进据点，便是大功一件！届时，不仅家小可保无恙，明府之前程，亦不可限量！”
郝普心跳加速，脸上因酒意和激动泛起红潮。他看了看身旁同样紧张的县丞，两人交换了一个眼神。营浦虽是小县，但位置关键，若能献城，确实是大功。
他深吸一口气，勐地举起酒杯：“既如此，郝某愿效仿古人，弃暗投明！只是此事千系重大，需周密谋划……”
“自然！”吴先生也举起杯，脸上露出笑容，“细节之处，我等再慢慢商议。郝明府，请满饮此杯，预祝我等，马到功成！”
“干！”
酒杯碰撞的声音在寂静的夜里格外清晰。一场关乎营浦归属，乃至影响零陵局势的密谋，就在这县府后院的宴席上，悄然达成。而远在广信的陈暮和庞统，即将收到一份来自北方的意外“厚礼”。南疆的棋局，因这一颗小小棋子的转动，再起新的变化。