冬雪裹着铁匠铺的铁腥味，漫到铁砧旁的《铁器调配册》时，龙弈指尖刚触到一把 “新铸犁头”—— 指腹竟被硌得发疼，犁刃上满是未磨平的毛刺，册上 “北境与山铁部落共分农具三百件、兵器两百柄（均经‘三重淬火’，刃硬不崩）” 的 “三百件” 被改成 “两百件”，“三重淬火” 被划成 “普通锻打”，与阿婷父亲《铁匠秘录》里 “铁器需用‘铁纹’水印册，墨汁掺淬火油，遇雪不晕，真淬铁器敲着如钟鸣” 的记载相悖。更糟的是，铁匠炉旁的 “长刀” 刚挥砍木柴，刃口就卷了边（是只淬过一次火的劣铁，硬度过低），铺外的运铁路线图上 “东岭驿有护铁队接应” 被改成 “北崖坡近路”，改痕处沾着未干的铁屑，而北崖坡的石洞里，已藏着萧衍的人堆的废铁（废铁上缠着北境铁匠的麻布，想嫁祸北境用劣铁换部落精铁）。
“这调配册和铁器都被动过手脚。” 阿婷蹲在犁头旁，指尖刮过毛刺，铁屑簌簌掉落 —— 没有真淬铁器该有的光滑，“我爹说三重淬火的铁器，刃口泛青蓝，敲着响脆，绝无卷边毛刺，这是有人故意用劣铁充数，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在铁砧旁的木案上。她用银簪挑过铁器断口，蘸了点淬火检测水，水瞬间从浅蓝变成灰白（未淬透反应），再蘸仓库里封存的真淬铁碎片，水立刻染成深蓝（淬透反应）：“劣铁农具耕不了三亩地就断，兵器砍不穿皮甲，萧衍是想让部落以为我们私吞百件农具，还故意用劣铁坑你们，再……”
“再让扮成铁匠头的人说‘是北境铁匠偷换的料，护民军想留着好铁自己用，还引你们去北崖坡丢铁’。” 项云的铁枪往长刀上一戳，震得卷刃 “当啷” 响，老将军拽过个穿黑布衫的 “铁匠头”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着炉灰，显然刚在铁匠铺里待过。
“你根本不是铁匠头。” 龙弈的目光扫过铁匠头的手，虽握着铁锤，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年打铁磨出的薄茧（掌心该有铁水烫出的浅疤），“你锻铁时，总往北崖坡的方向瞥，是在等萧衍的人抢铁器吧？”
铁匠头脸色骤变，突然往铁匠炉旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的真淬铁（萧衍计划烧铁，嫁祸 “归降者不满分铁不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，铁匠头突然从怀里摸出块淬铁铭牌 —— 上面刻着山铁部落的图腾：“我儿子被萧衍抓了！他逼我改册换铁，可我在每件真淬铁的柄上刻了图腾！山铁部落的老铁匠认得这记号，知道哪是没被动过的好铁！还有……” 他喘着气指了指北崖坡，“我把萧衍废铁堆的绳弄松了，他们搬不动，拦不住运铁队！”
铁匠铺外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个扛犁头的部落信使冲进来，犁头还沾着北崖坡的碎石，信使声音发颤：“北崖坡有伏兵！他们穿北境铁匠服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们在这等，要把好铁全抢了’，我趁他们搬废铁时跑回来，还有三个部落铁匠被…… 被围在石洞外了！”
赵勇扛着把真淬铁长刀赶来，刀身青蓝的淬痕在雪光里泛着冷光：“凌丰，你带两百人去北崖坡救铁匠！我守铁匠铺，别让萧衍的人再换铁！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《铁器调配册》的 “铁” 字上 —— 真册的 “铁” 字笔画里藏着铁纹，按《铁匠秘录》，用淬火油一擦会显黑霜，而眼前的假册擦了只晕开墨，“阿婷，你去铁匠铺的老淬火油桶旁取油布 —— 真调配册裹上油布，铁纹会透出来！”
阿婷踩着铁匠铺的铁屑跑向老油桶，很快捧着油布回来，油布一裹备用的真册，“铁” 字笔画里的铁纹立刻泛出黑霜（假册裹了只剩墨痕）。苏雅这时也蹲在劣铁旁起身，举着银簪挑出铁屑里的碎屑：“这里面掺了东齐的‘脆铁砂’，看着像精铁，锻打后一掰就断，是他们故意加的，想让铁器全废了嫁祸我们！”
归降的秦军残部首领这时带着个兵卒冲进来，兵卒手里攥着袋脆铁砂，脸色发白：“营里混了萧衍的卧底！他刚想把脆铁砂掺进真铁料里，还说‘子时让假铁匠来砸铁匠炉’！可刚才老铁匠说，这卧底不懂打铁 —— 真淬铁要烧到橘红色，他却烧到暗红色，还问‘为什么淬火要分三次’！”
“抓卧底和锻铁能一起办。” 龙弈指着真淬铁长刀，“项老将军，你带三百人去北崖坡设伏，把萧衍的废铁移去荒坡 —— 他们抢不了好铁；赵彻，你带弓弩营帮部落铁匠验铁，真淬铁擦淬火油显黑霜，敲着如钟鸣；凌丰，你跟我重订铁匠规矩，按爹的秘录来，北境、山铁部落、归降者各出两名铁匠，再加老铁匠监督，锻铁、淬火、运铁全程一起盯，少一方都不能动铁器！”
子时的炉火刚烧得旺，北崖坡方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假铁匠回来，他们手里的弯刀还沾着铁屑，甲胄上沾着雪却没见血：“搜出他们带的脆铁砂，还在石洞外找着被图腾标记的真铁器，萧衍的人根本分不清哪是真铁！”
铁匠铺中央突然响起锻打声。山铁部落的老铁匠举着真淬铁犁头，往铁砧上一敲，“当” 的声响传得很远：“那假铁匠头没骗我们！他不仅刻了图腾，还在真铁料的木架上绑了红绸 —— 我们部落的铁匠都认这记号！”
赵彻这时带着个穿铁匠服的人过来，那人手里还攥着块没烧透的铁料：“卧底抓着了！就是他把铁料烧得太浅，被老铁匠识破的 —— 他说萧衍还想让我们为了铁器打起来，好趁乱偷运山铁部落的精铁去东齐！”
铁匠铺渐渐热闹起来。北境铁匠帮着烧真铁料，部落铁匠抡锤锻打，归降者帮着给铁器淬火；苏雅在给带伤的铁匠递热茶，茶里煮着新烤的栗子；凌丰则帮着把真《铁器调配册》挂在铁匠铺最显眼的地方，旁边还贴了张 “锻铁口诀”，北境和山铁部落的老铁匠一起编的。
深夜的雪渐渐停了，龙弈站在铁砧旁，看着运铁队的马车列着队驶远，真淬铁的青蓝光在雪夜里格外亮，老铁匠正弯腰检查最后一把长刀的淬痕。阿婷靠过来，手里翻着《铁匠秘录》，突然笑：“我爹说，铁匠铺锻的不是铁，是让大家能种地防身的依靠，是彼此能扛事的底气。” 她递来块烤红薯，红薯皮上还沾着点炉灰 —— 是老铁匠刚在炉边烤的。
龙弈咬了口红薯，甜香里带着点烟火气：“以前总想着怎么拆阴谋、护铁匠铺，现在才懂，统一天下不是守多少件铁器，是让每个部落、每个铁匠、每个百姓，都能信得过手里的铁，信得过身边的人，能安心种地、放心御敌。铁同锻，心同坚，才是真天下。”
风穿过铁匠铺的炉房，带着铁腥味与热茶的暖意。龙弈的铁枪斜倚在铁砧旁，枪尖的寒芒映着册页上的铁纹，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里泡着新晒的红枣，刚好衬出红薯的软。