黎明前最黑暗的时刻已然过去，东方的天际透出一抹鱼肚白，微弱的晨曦开始努力驱散夜的帷幕。旧粮仓区域的厮杀声早已彻底平息，取而代之的是宁军士兵有条不紊地打扫战场的脚步声、伤兵偶尔压抑的呻吟，以及军官低沉简短的命令声。
浓重的血腥气混合着硝烟、尘土以及七杀门毒粉残留的刺鼻气味，在清冷潮湿的空气中顽固地弥漫着，诉说着昨夜那场惨烈的暗战。
狄昭在徐破虏、卫风、狄绾等将领的陪同下，沉默地巡视着这片刚刚经历血火洗礼的战场。院落中，“黑云都”和“七杀门”的尸体横七竖八地交错躺卧在一起，许多保持着搏斗时的姿态，场面触目惊心，直观地展现了昨夜那场误会性混战的残酷。
被生擒的“七杀”鬼见愁因失血过多和剧痛，已陷入深度昏迷，脸色灰败，被军医草草包扎止血后，像破麻袋一样拖到了临时设立的囚室，严加看管，等待后续的审讯。
“清点我军伤亡，登记造册，妥善收殓阵亡将士遗体，厚恤家属。伤者全力救治。”狄昭的声音沉稳有力，但当他目光扫过那些覆盖着白布、永远沉睡的宁军儿郎时，眼神深处依然难以抑制地闪过一丝沉重与痛惜。即使谋划再周密，准备再充分，面对这些穷凶极恶、悍不畏死的亡命之徒，伤亡依然是战争无法避免的代价。
卫风上前一步，压低声音禀报：“狄帅，地下囚室那边已经清理完毕。‘暗星’的人，其首领‘隐狐’逃脱，但留下了两具完整尸体，一名重伤俘虏因失血过多，在玄玑先生赶到前已然断气。另外，这是从那名试图刺杀爨崇道的杀手身上搜出的。”他说着，双手呈上一枚令牌。
狄昭接过令牌，入手只觉一片冰凉，材质非金非铁，似玉非玉，颇为奇特。令牌正面刻着一个线条简约、却透着神秘古拙气息的星辰图案，星辰周围似乎环绕着淡淡的云纹；背面则是一个笔划刚劲的古篆体“亥”字。令牌边缘打磨光滑，做工精致，绝非寻常江湖门派或势力所能拥有。狄昭指腹摩挲着冰凉的牌面，眉头微蹙，沉吟道：“‘亥’……十二地支之末，是代表其在组织中的序列代号，还是象征着某种等级或职能？” 他抬起眼，看向卫风，“那个重伤俘虏，临死前可曾吐出什么有用的信息？”
“回狄帅，那俘虏伤势极重，胸骨碎裂，内腑受损，军医判断生机已绝。玄玑先生赶到时，他已处于弥留之际，意识模糊。先生尝试以真气续命并询问，但他只断断续续、含糊不清地吐出几个字……” 卫风仔细回忆着，“似乎是‘……暗星亥水驿……’，随后便气绝身亡了。”
“暗星亥水驿……”狄昭眼中寒光一闪，如同暗夜中划过的闪电，立刻抓住了这几个关键词。他毫不犹豫，转身对卫风下达一连串命令，语速快而清晰：“立刻传我军令！第一，封锁味县四门，许进不许出，严加盘查！第二，重点排查全城所有与‘水’字相关的地点——名称中带‘水’字的驿站、客栈、货栈、车马行，还有码头、渡口、水井坊、乃至染布坊、酿酒坊等用水量大的场所，给本将一寸一寸地搜！发现任何形迹可疑、身份不明者，或与死者特征相符者，立即扣押，胆敢反抗，格杀勿论！第三，将这枚令牌的详细图样、材质描述，以及那名俘虏的临死遗言、死者体貌特征、所用兵器武艺特点，以六百里加急密信，直送长安‘澄心斋’总部，呈交墨先生亲自研判！要快！”
“末将遵命！”卫风抱拳领命，毫不拖泥带水，立刻转身调派人手，安排信使，整个命令传递和执行体系高效运转起来。
就在这时，一名传令兵气喘吁吁地飞奔而来，在狄昭面前单膝跪地：“报——狄帅！殿下主持的公审大会已圆满结束，逆犯爨云峰及其党羽伏法！殿下已率文武百官返回府衙！殿下口谕：请狄帅处理完此地军务后，即刻前往府衙议事！”
狄昭点了点头，神色不变，对徐破虏和狄绾吩咐道：“此地扫尾事宜，交由你二人全权负责。加强戒备，尤其要提防敌人可能的报复性偷袭或灭口行动，确保囚犯（爨崇道、鬼见愁）安全。所有尸体，尤其是‘暗星’杀手的，交由玄玑先生详细检验，任何细微之处都可能藏有线索，不得遗漏。”
“末将（卑职）明白！”徐破虏与狄绾齐声应道。
狄昭又对一旁静立、须发皆白却目光炯炯的玄玑先生拱手道：“有劳先生了。”
玄玑先生微微颔首：“分内之事，狄帅放心。”
安排妥当，狄昭不再停留，翻身上马，带着一队亲卫，向着城中心灯火通明的府衙疾驰而去。天色渐明，味县城在晨曦中慢慢苏醒，街面上开始出现零星的百姓，好奇而畏惧地看着这支浑身带着肃杀之气的骑兵队伍掠过。这一夜的血腥与暗战，如同投入湖面的巨石，虽波澜渐平，但其带来的深层震荡与弥漫的紧张氛围，却为这座刚刚经历政权更迭、百废待兴的城市，蒙上了一层难以驱散的阴影。
府衙议事厅内，烛火通明。周景昭端坐主位，虽然几乎一夜未眠，但眉宇间不见丝毫疲态，反而因公审大会的成功和逆酋的伏法而显得神采奕奕，不怒自威。见狄昭风尘仆仆地大步走入，他微微抬手，示意其不必多礼，直接问道：“狄帅，辛苦。昨夜情况如何？可曾惊扰百姓？”
狄昭抱拳行礼，然后挺直身躯，将昨夜旧粮仓的战斗经过，三股势力的突然出现、其各自表现出的特点、彼此间的误会性冲突、以及最终“黑云都”与“七杀门”被剿灭、“暗星”杀手试图灭口、首领“隐狐”逃脱但留下重要线索等情况，条理清晰、简明扼要地汇报了一遍，并双手呈上了那枚至关重要的“亥”字令牌。
周景昭静静地听着，手指无意识地在座椅扶手上轻轻敲击，当听到“暗星”及其灭口行为时，他敲击的动作微微一顿。
待狄昭说完，他接过令牌，仔细端详了片刻，眼中闪过一丝了然与凝重，沉吟道：“‘黑云都’是爨氏死忠，乃是疥癣之疾，垂死挣扎而已；‘七杀门’是受人钱财、与人消灾的刀，是癣疥之疾背后的脓疮，剜去即可；唯有这‘暗星’……” 他顿了顿，语气加重，“组织严密，行事果决狠辣，目标明确（灭口），其背后所图，恐怕绝非寻常。这‘亥’字令牌，还有那‘水驿’之线索，是揭开他们面纱的关键。”
他目光转向肃立在一旁、气质干练沉稳的清荷（她已开始逐步接手并主持“澄心斋”在南中的事务）：“清荷。”
“奴婢在。”清荷上前一步，躬身应道。
“此事，交由你‘澄心斋’南中分部全力跟进、深挖！”周景昭的声音带着不容置疑的决断，“联合卫风的斥候营，调动所有能动用的暗线，顺着‘水驿’这条线，还有那枚令牌的来历，给本王彻查！务必要查出‘隐狐’的下落，摸清‘暗星’这个组织在南中，乃至在整个大夏的脉络、据点、人员构成！需要什么资源，直接向本王或狄帅申请！”
“奴婢明白！定当竭尽全力，不负殿下所托！”清荷肃然领命，眼神锐利如刀，显然已迅速进入了状态。
周景昭微微颔首，又看向狄昭，语气沉肃：“狄将军，经此一夜，可见敌人亡我之心不死，且手段愈发阴险诡谲，防不胜防。我军虽连胜，士气正旺，但亦不可有丝毫松懈麻痹之心。要进一步加强军纪，整训兵马，尤其是对新附的降卒，要加快整编、教育和甄别速度，去芜存菁。味县的城防，乃至整个南中已平定区域的防务、治安，你要多费心，绝不能给这些宵小之辈以可乘之机。”
“末将必不负殿下重托！定当整饬军备，严密布防，确保南中安定！”狄昭抱拳，声音铿锵有力，充满了决心。