中和五年（公元885年），夏末。
长安城虽已从黄巢之乱中艰难复苏，但大唐帝国的威严早已支离破碎。僖宗皇帝虽已返京，然号令不出关中，天下藩镇割据之势已成。河东、宣武、凤翔、淮南……各方节度使拥兵自重，互相攻伐兼并，对朝廷的诏令阳奉阴违，俨然独立王国。在这片纷乱如麻的版图上，位于河东道南端、太行山腹地的昭义军，正处在风暴漩涡的边缘。
昭义军，下辖潞、泽、邢、洺、磁五州，本为朝廷遏制河北三镇（卢龙、成德、魏博）的重要屏障。然自黄巢乱起，昭义军内部亦是暗流汹涌。现任节度使孟方立，以其弟孟迁据潞州为根本，自身则坐镇邢州，与北面势大、一直试图南下的河东节度使李克用（其时已据太原，势力正盛）关系紧张，时有摩擦。潞州，作为昭义军南部的核心，其稳定与否，直接关系到孟方立能否稳固后方，全力应对北方的压力。
就在这样的背景下，黑风寨李铁崖吞并“一阵风”、占据野狼山、势力急速膨胀的消息，如同投入平静湖面的巨石，层层涟漪，终于传到了位于邢州的昭义军节度使府邸。
邢州，节度使府，密室。
烛火摇曳，映照着一张阴沉的面孔。昭义军节度使孟方立年约四旬，身材不高，但眼神锐利，透着一股久居上位的威压与多疑。他手中捏着一份来自潞州的密报，眉头紧锁。下首坐着他的心腹幕僚，首席判官郭韬，以及一位风尘仆仆、刚从潞州赶回的亲信校尉。
“李铁崖……黑风寨……”孟方立低声重复着这两个名字，指尖敲打着案几，“数月之间，竟能吞并‘一阵风’，控扼黑铁岭至滁水河谷，拥兵近千……潞州南部，何时出了这等人物？”
那校尉连忙躬身禀报：“节帅，此獠原为义武军溃卒，颇有勇略，更兼狡诈。初时盘踞黑铁岭，以保境安民为号，渐成气候。去岁更以‘协防’为名，蚕食上党县外，今番竟一举覆灭‘一阵风’，其势已不容小觑。潞州刺史崔弘裕，畏其兵锋，又恐逼反生乱，故而行文多以安抚为主，实则已难制衡。”
郭韬捋着胡须，沉吟道：“节帅，此事颇堪玩味。李铁崖崛起于潞州南鄙，地处太行险要，向北可窥我昭义腹地，向南亦可连通河洛。其势若成，恐成心腹之患。然则……”他话锋一转，“眼下我昭义之心腹大患，乃北面虎视眈眈之李克用！河东兵强马壮，屡有南下之意。若此时对李铁崖用兵，一则恐其狗急跳墙，投靠河东；二则分散兵力，若河东趁机来犯，我将首尾难顾。”
孟方立冷哼一声：“郭先生之意，是放任不管？”
“非也。”郭韬眼中闪过一丝精光，“岂能放任？然对付此等草莽枭雄，硬攻不如软制，明剿不如暗控。其势初成，根基未稳，内部必有可乘之机。我昭义军乃朝廷正朔，名分大义在手，何须与之硬拼？”
“计将安出？”孟方立身体微微前倾。
郭韬从容道来：“属下以为，当行‘双轨’之策。”
“其一，明示安抚，暗施羁縻。请节帅以昭义军节度使之名，行文潞州，令崔弘裕择机‘招抚’李铁崖。可许其一个虚衔，如‘潞州团练副使’、‘黑铁岭防御使’之类，承认其现有地盘，使其名义上归附。如此，既可暂稳其心，避免其铤而走险，亦可借朝廷法统之名，行约束之实。日后若其有不臣之举，便可名正言顺讨之。”
“其二，经济封锁，釜底抽薪。密令潞州及周边州县，严控盐、铁、布匹、药材等战略物资流入黑风寨控制区。尤其铁料、战马，绝不可使其获得。断其补给，弱其筋骨，使其扩张之势自缓。”
“其三，扶持对手，以毒攻毒。潞州境内，乃至相邻的泽州、沁州，匪患岂止‘一阵风’？可暗中资助或鼓动其他有实力的股匪，如州北的‘坐山雕’、泽州方向的‘翻江龙’等，使其与黑风寨争抢地盘、资源，互相消耗。”
“其四，派遣细作，分化瓦解。挑选精明强干之士，设法潜入黑风寨内部，或收买其麾下不得志之头目，或在其控制区散播谣言，离间其与百姓、乃至其内部将领之关系。待其内乱，便可伺机而动。”
孟方立听罢，沉吟良久，缓缓点头：“郭先生此策，老成谋国。眼下确不宜与李克用对峙之时，再树强敌。便依此计行事。着令崔弘裕，相机招抚，务必要让那李铁崖接下朝廷名器！同时，封锁、扶匪、遣谍诸事，由你亲自安排心腹去办，务必机密！”
“属下明白！”郭韬躬身领命。
几乎与此同时，野狼山砺锋堂内，李铁崖也正与韩德让、王琨、赵横，以及新投的冯渊，商议着同样的问题。
冯渊凭借其对昭义军内部派系和孟方立性格的了解，分析道：“将军，孟方立此人，猜忌心重，眼下其首要之敌，乃是北面的河东李克用。我黑风寨虽崛起迅猛，然在其眼中，恐尚不足以威胁其根本，更多是疥癣之疾。属下料其，短期内绝不会大动干戈，兴师前来征剿。”
“哦？”李铁崖示意他继续说下去。
“其策，必是软硬兼施。”冯渊笃定道，“硬者，便是经济封锁，断我盐铁，此招最为毒辣。软者，便是招抚，许以虚名，如‘团练使’、‘防御使’之类，将我纳入其体系，行约束之实。此外，很可能暗中扶持其他匪类与我为敌，或派遣细作潜入，意图内部分化。”
王琨怒道：“好阴险的算计！咱们可不能上当！”
赵横也嚷道：“什么狗屁招抚！分明是想捆住咱们的手脚！”
李铁崖目光深邃，看向冯渊：“以你之见，我们当如何应对？”
冯渊微微一笑，成竹在胸：“将军，此乃危机，亦是机遇！昭义军既不敢明攻，便给了我等喘息壮大的时间。对于招抚，虚名可以接下，以示顺从，换取发展之机，但实际控制权，绝不可放手！对于封锁，则需千方百计，另辟商路。属下知泽州与潞州交界处，有私盐铁商贩活动，或可暗中联络。对于可能被扶持的对手，则需先发制人，或拉拢，或打击，绝不能让其坐大！至于细作……”他眼中寒光一闪，“来一个，揪一个，正好可借此整顿内部，清除隐患！”
李铁崖听罢，缓缓点头。冯渊的分析，与他的判断不谋而合。乱世之中，生存之道，在于灵活应变，既要敢于亮剑，也要善于周旋。
“传令下去，”李铁崖决断道，“若潞州来人招抚，虚衔可接，厚礼可收，但黑铁岭、野狼山乃至滁水河谷之军政实权，寸土不让！王琨、赵横，加紧操练，提高戒备！小乙，斥候营侦察范围再向外延伸五十里，重点监控州北‘坐山雕’及泽州方向动静！韩老，冯先生，烦劳你们设法通过一切渠道，打通新的物资来源！”
“是！”众将轰然应诺。
一场围绕新兴地方势力与老牌藩镇之间的无声博弈，悄然展开。昭义军试图用官场的规则和阴谋的绳索来束缚这头崛起的猛虎，而李铁崖则凭借对乱世法则的深刻理解和日益增长的实力，在夹缝中寻求着生存与扩张的空间。棋局已布，下一步，就看谁更能料敌先机，谁的手段更高明。中和五年的这个夏天，潞州南部的山岭间，暗流涌动，预示着更大的风暴即将来临。