天刚蒙蒙亮，青州城外的流民营地就已响起窸窸窣窣的动静。有人搓着冻得发僵的手往柳府方向张望，有人抱着怀里的孩子低声祈祷，篝火余烬旁，孙六正指挥着弟兄们检查粮车的轮轴，往轴承里抹着连夜找来的猪油。
“先生，都检查好了，二十辆马车，每辆装五十石，正好一千石。”孙六拍了拍手上的油渍，呼出的白气在晨光里散开，“马五哥那边派人来说，柳府的家丁正往车上搬剩下的粮食，看那样子，倒像是真打算按约定交粮。”
李砚蹲在篝火边，手里拿着块烤得半焦的麦饼，目光越过城墙望向青州城内。柳承业会这么痛快？他总觉得这事没那么简单。“让弟兄们打起精神，没到城外的营地，这粮食就不算真正到了百姓手里。”
“放心吧先生！”马五派来的弟兄凑过来，往火堆里添了根柴，“我亲眼看着柳府管家点的数，麻袋口扎得严实，每袋都过了秤，马五哥还让人戳破了两袋检查，都是好米，没掺沙土。”
李砚点点头，把手里的麦饼递给旁边一个瘦得只剩皮包骨的孩子。孩子怯生生地接过去，狼吞虎咽地啃起来，噎得直翻白眼，旁边的妇人连忙用破碗盛了些热水喂他。
“时辰差不多了，出发。”李砚站起身，拍了拍身上的尘土。
二十辆粮车排成一串，在晨光里缓缓向青州城门移动。车辙碾过结着薄冰的路面，发出咯吱咯吱的声响，车夫甩着响鞭，吆喝声在空旷的原野上格外清晰。李砚骑马走在队伍最前面，身后跟着二十多个弟兄，腰间的短刀在朝阳下闪着冷光。
快到城门口时，孙六突然勒住马：“先生，不对劲。”
李砚顺着他的目光望去，只见城门下的吊桥虽然放着，但守城的士兵比往日多了近一倍，一个个手按刀柄，眼神警惕地盯着粮车，为首的队正更是叉着腰站在路中央，摆明了是要拦路。
“停下。”李砚抬手示意粮车暂停，催马向前几步，“这位军爷，我们是王都来的征粮队，奉靖安王令征收粮草，还请开门放行。”
那队正约莫四十多岁，脸上带着道从眉骨延伸到下巴的刀疤，闻言扯了扯嘴角，露出个嘲讽的笑：“征粮队？有太守大人的手谕吗？没有手谕，别说是粮车，就是一只鸟也别想出城。”
李砚皱起眉：“昨日柳大户捐粮，太守就在府门前，亲眼所见，怎会没有手谕？”
“太守大人今早说了，”刀疤队正往地上啐了口唾沫，“青州府库空虚，任何粮食出城都得有他亲笔手谕，违者以通敌论处。柳大户？他算个什么东西，也配绕过太守私自放粮？”
这话里的火药味傻子都听得出来。孙六气得按捺不住，拔刀就要上前，被李砚一把按住。“军爷，我们是靖安王直属的征粮队，这是王府令牌，难道还抵不上一封手谕？”李砚从怀里掏出块雕着猛虎图案的铜牌，高高举起。
刀疤队正瞥了眼令牌，脸上的嘲讽更浓：“令牌？这年头伪造令牌的多了去了！再说了，就算是真的，到了青州地面，也得听我们太守大人的。没有手谕，就是王爷亲临，也得按规矩来！”
他身后的士兵们跟着哄笑起来，有人故意用刀柄敲打着盾牌，发出咚咚的声响，眼神里满是挑衅。
李砚的手指在马鞍上轻轻敲击着。柳承业昨晚必然是跟太守通了气，故意在城门设卡刁难。他们算准了自己拿不到太守手谕，想借此扣下粮车，等拖到周明那边有了回音，再做打算。
“既然军爷认手谕，那我现在就去太守府取。”李砚勒转马头，“还请军爷稍等片刻。”
“哎，别急啊！”刀疤队正突然上前一步，伸手就要去抓李砚的马缰绳，“谁知道你是不是想跑？要去取手谕可以，把粮车留下当抵押！”
“放肆！”李砚猛地一夹马腹，坐骑人立而起，前蹄差点踢到刀疤队正脸上。他抽出腰间短刀，刀光在晨光里一闪而过，“本使奉王爷令征粮，你敢扣粮车？”
刀疤队正被惊得连连后退，随即恼羞成怒：“反了反了！给我拿下！”
守城的士兵们立刻围了上来，手里的长矛对准了李砚和他身后的弟兄们。孙六等人也拔刀出鞘，双方剑拔弩张，气氛瞬间凝固。
就在这时，城门内突然传来一阵喧哗。李砚回头望去，只见马五带着十几个弟兄匆匆跑来，身后还跟着一大群百姓，男女老少都有，手里拿着锄头、扁担，一个个面带怒容。
“李大人！我们听说他们不让粮车出城！”一个昨天领到粮食的老汉举着拐杖喊道，“这群狗东西，平日里跟柳大户勾结，哄抬粮价，现在还敢拦王爷的粮车，是不想活了！”
“开门！放粮车出城！”
“让太守出来！我们要见太守！”
百姓的怒吼声越来越大，像滚雷似的在城门口炸开。刀疤队正脸色发白，回头看了眼越聚越多的百姓，手里的刀都有些握不住了。
“军爷，你看这……”旁边的士兵凑过来，声音发颤，“百姓要是闹起来，咱们可拦不住啊。”
刀疤队正咬着牙，眼神在李砚和百姓之间来回扫视。他知道这些百姓被柳大户和太守逼得太久，怒火早就压不住了，真要是动起手来，他们这几十号人根本不够看。可他收了太守的银子，要是放粮车出城，回去也没法交代。
李砚看出了他的犹豫，朗声道：“军爷，你是青州的守军，守护的是青州的百姓，不是太守和柳大户的私兵！这些粮食，是要救城外数千流民的命，你真要拦着？”
他策马向前一步，短刀指着城门上“青州”两个斑驳的大字：“你抬头看看这两个字！城在，百姓在，才是青州！要是百姓都饿死了，这城留着还有什么用？”
刀疤队正的额头渗出冷汗，握着刀柄的手微微颤抖。身后的百姓已经开始往前挤，前排的几个壮汉甚至推搡着士兵的长矛，嘴里骂骂咧咧。
“让开！”突然有人大喊一声，从人群里冲出个瘸腿的汉子，正是昨天在菜市场哭诉男人被柳府家丁打断腿的那个大婶的丈夫。他拄着根木拐，一瘸一拐地冲到刀疤队正面前，把拐杖往地上一顿，“我男人就是因为多说了句粮价，被柳大户的人打断了腿！你们守军就在旁边看着，屁都不敢放一个！现在还帮着他们拦救命粮，你们良心都被狗吃了？”
汉子的话像针一样扎在其他士兵心上。有几个年轻的士兵低下头，手里的长矛不自觉地放了下来——他们中不少人家就在城外，家里也有挨饿的亲人。
刀疤队正看着眼前的局面，知道再硬拦下去只会引火烧身。他狠狠瞪了李砚一眼，咬着牙喊道：“开门！”
守城的士兵们如蒙大赦，连忙搬开挡路的拒马，吱呀作响的城门缓缓打开。百姓们爆发出震天的欢呼，簇拥着粮车往城外走，有人还拍着粮车的木板，像是在抚摸什么稀世珍宝。
李砚骑马跟在粮车后面，经过刀疤队正时，冷冷地说了句：“回去告诉太守，好自为之。”
刀疤队正脸涨得通红，却一句话也说不出来。
粮车刚出城门，就见城外的流民像潮水般涌了上来。孙六连忙带着弟兄们围成一圈，高声喊道：“大家别急！都有份！排好队，按昨天的规矩，一家一户来领！”
流民们虽然激动，却没人敢乱挤——昨天领到粮食的人早就把李砚的话传遍了营地，知道这位李大人说话算数。他们自发地排起长队，老人孩子被护在前面，每个人的脸上都带着难以掩饰的期待。
就在这时，城门方向突然传来一阵马蹄声。李砚回头，只见太守带着胡管家和十几个亲兵，正策马追出来，尘土飞扬中，太守那张圆胖的脸在阳光下显得格外刺眼。
“李大人留步！”太守勒住马，气喘吁吁地喊道，“误会，都是误会！守城的不懂事，冲撞了大人，我已经把他绑起来了，回头一定重重责罚！”
李砚看着他，没说话。
太守连忙从马背上滚下来，跑到李砚面前，脸上堆着谄媚的笑：“大人征粮辛苦，我特意备了些酒水干粮，给弟兄们暖暖身子。还有这粮车，要不要加派些人手护送？城外不太平，万一遇到流寇……”
“不必了。”李砚打断他，目光扫过他身后被两个亲兵押着的刀疤队正——那队正被打得鼻青脸肿，嘴里塞着布条，正呜呜地挣扎，“太守大人还是管好自己的人吧。至于护送，有青州的百姓在，比任何亲兵都可靠。”
他抬手示意孙六继续分发粮食，自己则翻身下马，走到排队的流民中间。一个抱着孩子的妇人认出了他，连忙跪下磕头：“多谢大人！多谢大人救了我们母子！”
周围的百姓纷纷跟着跪下，黑压压一片，哭声和道谢声混杂在一起，听得人心头发酸。
太守的脸一阵红一阵白，站在原地进也不是退也不是。胡管家在他耳边低声道：“老爷，咱们还是先回去吧，这里人多眼杂，万一……”
太守狠狠瞪了他一眼，却也知道他说得对。再待下去，指不定这些百姓会说出什么难听的话来。他讪讪地对李砚拱了拱手：“那……那我就不打扰大人了，有什么需要尽管开口，青州府一定全力配合。”
说完，他转身就要上马，却被李砚叫住：“太守大人。”
太守身体一僵，回过头：“大人还有何吩咐？”
“柳大户答应的剩下一千石粮食，三日内必须送到城外营地。”李砚的声音不高，却带着不容置疑的威严，“还有青州的粮价，限你今日之内调回战前水平，若是明天我再看到哪家粮铺敢高价售粮，休怪我直接上奏靖安王。”
太守的嘴角抽了抽，想说什么，却在接触到李砚冰冷的目光时把话咽了回去，只能点头哈腰地应着：“是是是，下官一定照办，一定照办。”
看着太守等人狼狈离去的背影，孙六凑过来，低声笑道：“先生，这老东西总算吃瘪了。”
李砚没笑，只是望着那些领完粮食后蹲在地上，小心翼翼地把米粒数着装进破布袋的百姓。“这才刚开始。”他轻声道，“柳承业和太守不会甘心的，我们得尽快把粮食分下去，然后准备去息州。”
孙六点了点头，转身又投入到分发粮食的忙碌中。阳光渐渐升高，驱散了清晨的寒意，照在流民们带着笑意的脸上，也照在那堆积如山的粮食上，泛着温暖的光泽。
有个头发花白的老汉捧着半袋米，走到李砚面前，颤巍巍地要跪下，被李砚一把扶住。“大人，您是青天大老爷啊！”老汉抹着眼泪，“我活了六十岁，从没见过像您这样真心为百姓办事的官……”
李砚心里一阵酸涩，他只是做了该做的事，却被当成了救命恩人。他从怀里掏出那卷《非战策》的草稿，晨光透过纸页，映出上面“民为水，君为舟”几个字。或许，他一直寻找的答案，就藏在这些百姓的笑容里。
“老人家，快回去吧，把米熬成粥，给孩子暖暖身子。”李砚帮他把布袋口系好，“好日子，还在后头呢。”
老汉连连点头，捧着米袋一步三回头地走了。李砚望着他的背影，又望向青州城的方向，眼神渐渐变得坚定。他知道，前路必定还有更多的阻碍，但只要这些百姓还在，他就不能停下脚步。
粮车旁，孙六正和弟兄们一起，帮着一个独臂的老兵把粮食搬到他的破推车上。老兵咧着没牙的嘴笑，露出黝黑的牙床：“等吃完这袋米，我就去前线找我儿子，告诉他，后方有李大人这样的官，他在前面打仗也能安心。”
李砚的心头猛地一颤。是啊，他征粮是为了前线的将士，可将士们浴血奋战，不也是为了让这些百姓能安稳地活下去吗？这从来都不是一条单行线。
“孙六，”李砚喊道，“加快速度，分完粮食我们就回营地收拾，明天一早就去柳府催剩下的粮食，争取后天出发去息州。”
“好嘞！”
阳光越来越暖，城门口的粮车渐渐空了下去，取而代之的是一个个鼓鼓囊囊的布袋，被百姓们小心翼翼地抱在怀里，像抱着整个冬天的希望。李砚站在一片欢声笑语中，看着那面随风飘扬的“靖安王征粮队”旗帜，突然觉得，这面旗帜上，似乎多了些不一样的分量。
那分量，来自于百姓的信任，来自于沉甸甸的粮食，更来自于他心中那本尚未完成的《非战策》。
他知道，这只是第一站，青州的事还没完全了结，息州的难关还在等着他。但此刻，看着眼前这些鲜活的面孔，他充满了力量。
因为他明白，他走的这条路，是对的。