天刚破晓，孙六就被一阵争吵声惊醒。他揉着酸痛的肩膀从稻草堆里爬起来，看见李砚正站在粮车旁，手里抓着把掺着沙土的糙米，脸色阴沉得能滴出水来。旁边的马五正揪着个柳府家丁的衣领，把人抵在粮车上骂骂咧咧。
“怎么回事？”孙六抄起短刀冲过去。
“柳承业这狗东西！”马五狠狠踹了家丁一脚，“咱们昨天装粮时明明都是好米，今早发现有十车掺了沙土！”
李砚捏着那把糙米凑近篝火，火光映出沙粒在米粒间闪烁。他突然想起前世看过的纪录片，古代奸商常用这种手段——将粮食浸湿后拌沙，晒干后沙土裹着米粒，乍看难辨真伪。“把剩下的粮食全部倒出来检查。”他声音平静得可怕，“一粒一粒筛。”
消息传开时，柳承业正在小妾房里喝参汤。听见家丁来报，他手里的青瓷碗“啪”地摔在地上，汤汁溅在绣着并蒂莲的帐幔上，像绽开的血花。“李砚敢动我的粮车？”他踩着满地碎片冲出门，“反了天了！”
李砚站在粮车旁，看着柳承业带着家丁气势汹汹地冲过来，突然笑了。“柳大户来得正好，看看你给百姓的救命粮。”他抓起一把掺沙的糙米，让阳光穿透指缝，沙粒簌簌落在地上，“这就是你说的‘根基’？”
柳承业盯着那些沙粒，喉结滚动。他昨晚特意让管家在装粮时“动点手脚”，想着李砚急着交差，未必会仔细检查。可他忘了，这个从王都来的征粮官，连账本都能摸得一清二楚。
“李大人误会了！”柳承业堆起笑，“这肯定是下人偷懒，装车时没筛干净……”
“没筛干净？”李砚打断他，“十车粮食，每车都掺了三成沙土，这是筛不干净？”他突然提高音量，“柳承业，你是想让城外的流民吃沙子充饥？”
围观的百姓发出愤怒的嘘声。有个昨天领到粮食的年轻人冲过来，攥着拳头就要揍柳承业，被孙六拦住。“李大人给我们粮食，你却往里面掺沙子！”年轻人眼睛通红，“你还是不是人？”
柳承业被骂得脸色铁青，却不敢发作。他看见人群里有人举着昨天的告示——“柳大户粮仓堆成山，百姓饿断肠”，字迹在晨雾中洇开，像一把把利剑。
“李大人。”他压低声音，“有话好说，我这就让人重新换粮……”
“换粮？”李砚冷笑，“柳府的粮食金贵，怕是换不起吧？”他从怀里掏出账本，“你去年从灾荒里赚的黑心钱，足够填满青州所有的粮仓。”
柳承业瞳孔骤缩。那账本是他和太守的命门，里面记着他们如何勾结粮商、哄抬物价、侵吞赈灾粮的每一笔账。他突然意识到，李砚根本不是来征粮的，是来掀翻他们的老巢的。
“换！”他咬着牙，“我这就让人换！”
李砚看着家丁们哭丧着脸重新装车，转头对马五道：“带弟兄们盯着，一粒沙子都不许留下。”
“放心吧先生！”马五拍着胸脯，“我亲自盯着他们筛米！”
粮车重新装好时，日头已升到头顶。柳承业看着被倒在地上的掺沙粮食，心疼得直抽抽。这些粮食本可以高价卖给边境的黑市，现在却要换成真金白银的好米，他感觉像是被人割了块肉。
“李大人，粮食换好了。”他强笑着递上清单，“您看这数量……”
李砚瞥了眼清单：一千石整，分毫不差。“柳大户好手段，这粮食怕是从灾民手里抢来的吧？”他突然提高音量，“百姓们，这柳府的粮车，你们可敢要？”
人群沉默片刻，突然爆发出山呼海啸般的吼声：“不要！”
“我们要李大人亲自过秤！”
“柳大户的粮食有毒！”
柳承业的脸瞬间煞白。他知道，只要李砚一句话，这些百姓就能把他撕成碎片。
“既然百姓信不过，那就让百姓自己来监装。”李砚扫过人群，“谁愿意来帮忙？”
话音刚落，二十几个青壮年挤到前面。那个昨天被打断腿的汉子拄着拐杖也要往前冲，被李砚拦住：“你有伤在身，让年轻人来。”
马五带着百姓代表们仔细检查每一袋粮食，有人甚至掏出银针试毒。柳承业站在一旁，看着自己的家丁被百姓推搡，敢怒不敢言。
“先生，粮食没问题。”孙六捧着一袋米跑过来，“都是新米，没掺沙子。”
李砚点点头，对百姓们道：“大家排好队，重新领粮。”
百姓们欢呼着重新排起队，眼神里满是对李砚的信任。柳承业看着这一幕，突然觉得自己像个小丑——他在青州经营了二十年的威望，被这个年轻人用十车粮食轻易击得粉碎。
“李大人，粮食换好了，这字据……”他掏出昨天的字据，声音发颤。
李砚接过字据，当着他的面撕成碎片。“柳大户，这字据本就不作数。”他淡淡道，“你若再敢耍花样，我就让青州百姓天天堵你的门。”
柳承业看着飞舞的纸片，突然觉得一阵眩晕。他知道，从今天起，他在青州的好日子到头了。
就在这时，王奎带着几个亲兵匆匆赶来。“李大人，粮车已经准备好，咱们该启程去息州了。”他脸上挂着谄媚的笑，“要不我先带一队人护送？”
李砚盯着他看了片刻，突然道：“王大人这么着急，莫不是想趁机贪墨粮食？”
王奎脸色大变：“李大人说笑了，王某怎会……”
“怎会？”李砚冷笑，“你昨天在城门口吓得腿软，现在倒急着立功？”他突然抽出腰间短刀，抵住王奎的喉咙，“我若让你护送，怕是走到半路，粮食就变成沙子了吧？”
王奎吓得冷汗直冒，双腿发软跪倒在地：“李大人饶命！王某再也不敢了！”
李砚收起刀，对马五道：“把王大人的亲兵全部缴械，押到流民营看粮食。”他又对孙六道，“你带二十个弟兄，寸步不离盯着王奎。”
王奎瘫坐在地上，看着李砚离去的背影，眼中闪过一丝怨毒。
粮车重新启程时，百姓们自发地跟在后面，帮忙推车、警戒。有个老木匠带着徒弟，主动帮粮队检修车轮。“李大人，您这车轮子用的是榆木，不如换成松木，轻便还耐用。”他讨好地说。
李砚看着他憨厚的笑脸，突然想起《非战策》里的话：“民为邦本，本固邦宁。”他从未像此刻这样深刻理解这句话的含义。
夜幕降临时，粮队在青川河边扎营。孙六带着弟兄们轮流守夜，李砚则坐在篝火旁，借着月光修改《非战策》。他在“民生篇”里添了句：“止战之道，始于饱腹。”
“先生，喝口热汤吧。”阿翠端着碗野菜汤过来，“孙六哥说您一天没吃东西了。”
李砚接过汤碗，看着小姑娘冻得通红的手，突然问道：“阿翠，你爹呢？”
阿翠的眼圈红了：“被柳大户抓去挖矿了，说是抵债……”
李砚握紧了汤碗。他知道，青州的事远未结束，柳承业和太守不会善罢甘休，周明那边也必定有所动作。但至少现在，他护住了这些流民，护住了这一千石粮食。
“阿翠，”他轻声道，“等征完粮，我带你去找你爹，好不好？”
阿翠重重地点头，眼中泛起泪光。
河对岸突然传来一声狼嚎，惊起夜宿的寒鸦。李砚望着对岸的黑暗，突然想起前世学过的《孙子兵法》：“凡治众如治寡，分数是也。”他现在需要做的，就是把这些流民组织起来，形成一股力量，对抗柳承业和太守的反扑。
“孙六，”他喊道，“明天出发前，让弟兄们教流民些 basic 的防御技巧，比如怎么用锄头当武器，怎么设陷阱。”
“basic？”孙六挠头，“先生说的是……基础？”
“对，基础。”李砚笑了，“他们不需要多厉害的武功，只要能保护自己就行。”
孙六点头离去。李砚望着跳动的火焰，突然觉得，这团火不仅照亮了营地，也照亮了他心中的方向。他要让这些百姓知道，他们不仅是被保护者，更是改变命运的参与者。
这一夜，李砚睡得格外安稳。他梦见自己站在青州城头，看着百姓们安居乐业，城墙上刻着四个大字：“非战之策”。
清晨，粮队再次启程。李砚骑马走在队伍最前面，回头望去，只见流民们推着粮车，唱着古老的民谣，声音在旷野上久久回荡。
他知道，这只是个开始。