刘备集团在河北冀州平原县安顿下来，开始了寄人篱下的日子。这“客将”的身份，说起来好听，实则处处受制，看人脸色，其中的辛酸和憋屈，只有当事人自己清楚。
平原县衙，如今成了刘备的临时指挥部兼住所，简陋得跟当初徐州的州牧府没法比。刘备、关羽、张飞、赵云等人挤在几间旧房子里，带来的几千士卒在城外扎营，粮草军械全靠袁绍拨给，数量有限，还时常被克扣。
这天，袁绍派人传令，召刘备前往邺城议事。名义上是“议事”，实则带有考察和威慑的意味。刘备不敢怠慢，带着关羽、赵云（留张飞看守大营）以及几名亲随，前往冀州治所邺城。
邺城，作为袁绍的大本营，城高池深，街市繁华，甲士林立，一派强藩气象。与刘备此刻的落魄相比，简直是天壤之别。
袁绍的府邸更是奢华无比，飞檐斗拱，守卫森严。刘备等人被引入偏厅等候。厅内早已坐了不少袁绍麾下的文臣武将，个个衣冠楚楚，气宇轩昂。
刘备一进来，立刻吸引了所有人的目光。那目光中，有好奇，有审视，有轻蔑，更有毫不掩饰的敌意。
“哟，这不是刘使君吗？哦，不对，现在该叫刘豫州了？（刘备曾被陶谦表为豫州刺史，是个虚衔）” 一个阴阳怪气的声音响起。说话的是袁绍麾下大将文丑，此人勇猛但骄横，素来看不起刘备。
另一员大将颜良也冷笑道：“刘豫州不在徐州享福，怎么有空到我们这穷乡僻壤来了？”
谋士郭图则摇着羽毛扇，皮笑肉不笑地说：“玄德公远来是客，主公以国士待之，玄德公可要惜福啊。” 话里话外，透着施舍和警告的意味。
刘备面色如常，拱手向四周行礼，不卑不亢：“备，败军之将，蒙本初公不弃，收留于此，感激不尽。今日特来聆听教诲。”
关羽丹凤眼微眯，手按剑柄，强压怒火。赵云则面无表情，目光平静地扫过在场众人，将那些傲慢、轻蔑的面孔一一记在心里。
等了约莫半个时辰，袁绍才在侍卫的簇拥下，慢悠悠地踱进大厅，高坐主位。他今日心情似乎不错，看到刘备，微微颔首：“玄德来了，坐吧。”
“谢本初公。”刘备在下首找了个位置坐下。关羽、赵云按剑立于其身后。
会议开始，讨论的是对公孙瓒的作战方略。袁绍麾下谋士如审配、逢纪、郭图等人，将领如颜良、文丑、张合、高览等，纷纷发言，各抒己见，争论不休。袁绍高坐其上，捻须倾听，时而点头，时而摇头，一副高深莫测的样子。
整个过程，完全把刘备当成了空气，没人询问他的意见，仿佛他只是个来旁听的。
直到会议快结束时，袁绍好像才突然想起刘备的存在，漫不经心地问了一句：“玄德久在徐州，与公孙瓒亦有旧，对此战有何高见啊？”
所有人的目光再次聚焦到刘备身上。
刘备起身，拱手道：“本初公明鉴。公孙伯珪（公孙瓒字）虽勇，然性刚愎，士卒疲惫。本初公兵精粮足，以逸待劳，稳扎稳打，步步为营，必可破之。然，瓒麾下‘白马义从’骁勇，尤需谨慎应对。”
这番话，四平八稳，既肯定了袁绍的优势，也提醒了公孙瓒的长处，算是中肯。
但袁绍听了，只是不置可否地“嗯”了一声。谋士郭图却嗤笑道：“玄德公此言，未免长他人志气，灭自己威风。我冀州健儿，岂惧公孙瓒区区白马？”
颜良更是傲然道：“主公放心！末将愿为先锋，定斩公孙瓒首级献于麾下！”
袁绍满意地点点头，显然更爱听这种豪言壮语。他摆摆手，对刘备道：“玄德一路劳顿，先回驿馆休息吧。战事自有诸将操劳。”
这分明是下逐客令了。
“备告退。”刘备面色平静，再次行礼，带着关羽、赵云退出了大厅。
走出袁绍府邸，关羽终于忍不住，低声道：“大哥！袁本初傲慢无礼，其麾下皆鼠目寸光之辈！此地非久留之地！”
赵云也轻声道：“主公，袁绍外宽内忌，非成事之主。其麾下派系林立，互相倾轧。我等在此，恐难有作为，反受其累。”
刘备望着邺城繁华的街景，长叹一声：“二位贤弟所言，我岂不知？然势不由人，唯有隐忍。袁绍与公孙瓒之战，便是我们的机会。且耐心等待。”
接下来的几天，刘备在邺城更是受尽了冷眼。袁绍对他不冷不热，其部下更是变着法地刁难。赴宴被安排在下座，分配物资被克扣，连驿馆的仆役都敢给他们脸色看。张飞若在，恐怕早就掀桌子了。
关羽、赵云心中憋着一团火，却只能强忍。他们知道，大哥刘备承受的压力更大。
数日后，刘备借口军务，辞别袁绍，返回平原。离开邺城时，三人都有一种逃离牢笼的感觉。
回到平原大营，张飞见他们回来，急忙迎上：“大哥！二哥！子龙！你们可算回来了！邺城那边怎么样？袁本初可曾刁难？”
刘备苦笑摇头，将邺城之行简要说了一遍。
张飞听完，气得哇哇大叫：“气死俺了！袁绍老儿，安敢如此！还有他那帮鸟人！待俺老张点齐兵马，杀回邺城，砍了那帮势利眼！”
“三弟休得胡言！”刘备厉声喝止，“小不忍则乱大谋！我等今日之辱，他日必当百倍奉还！但绝非此刻！”
他看向手下这群忠心耿耿的兄弟，沉声道：“从今日起，紧闭营门，加紧操练！广布耳目，打探消息！袁绍与公孙瓒，必有一场大战！那，便是我们的机会！”
“是！大哥\/主公！” 关、张、赵齐声应诺。
经此邺城之行，刘备集团更加清醒地认识到寄人篱下的艰难和袁绍集团的腐朽。他们像蛰伏的猛虎，磨砺着爪牙，等待着冲出牢笼，重返山林的那一天。而河北上空，袁绍与公孙瓒决战的战云，已经越来越浓。