传令兵单膝跪地，声音卡在喉咙里，陈墨的手已经搭上他肩甲。
“说。”
“胡万三在城西码头截住一批漕米，查验时发现麻袋夹层有药水渍，像是……写过字又洗掉的。”
陈墨松开手，转身走向案台。硝酸甘油瓶在掌心转了一圈，金属盖旋开又拧紧。他抽出一张工坊日报，指尖划过“钢料入库”一栏，停在“徽州李记”四字上。上一章查获的火漆印模还摆在暗格里，龙首衔莲，右瓣缺角——与三皇子书房所用一致。如今李氏商号的漕米里藏着密写痕迹，路径闭合了。
他提笔写下三行字：查近十日所有经李记转运的账册；调李青萝带药检箱入驻码头；令楚红袖在工坊外围加设竹哨阵。笔尖顿了顿，又补一句：火铳装配线即刻启动，三日内必须出第一批次。
柳如烟推门进来时，正看见他将青铜腰牌拍在锻造台上。暗格弹出，一张折叠图纸滑出，展开是火器分解图。
“三日内，我要看到能拆解的模具。”陈墨说。
老工匠赵铁锤站在炉边，铁锤拄地，指节发白。他女儿绣娥的事还没定论，千机阁没抓人，也没放话，但工坊上下都知道，风向变了。他盯着图纸上标注的“模块化枪管”，喉咙动了动：“少主，这等粗胚……如何保证每一支都一样？”
“不靠人，靠模。”陈墨抓起炭笔，在墙上画出一个三列九行的方阵，“炭量、风箱开合、淬火时长，三因素各取三水平，九组实验同步试。李青萝负责药检，楚红袖记录形变数据，你带人盯炉温。”
柳如烟拨动算盘，珠串间磷粉微光一闪：“十七次淬火试验，按正交法缩到九次，省八次工时。但钢料若不均，还是白搭。”
“那就换料。”慕容雪的声音从门口传来。她卸了铠甲，袖口还沾着盐仓守卫的血渍，“护庄队抽二十人，三日试射。炸膛一支，算工坊赔命一条。”
赵铁锤嘴唇抖了抖，没再说话。他弯腰拾起图纸，手指抚过“杠杆锻压”一栏。陈墨没看他，只踩动脚踏，水力筒车开始转动，铁锤在连杆带动下规律起落，敲击声如心跳。
三天后，流水线首次合拢。
楚红袖的机关臂夹着误差表，疾步穿过工坊。第三组滑槽偏移半寸，导致弹膛无法完全闭合。第一批试装的五支火铳中，两支在试压时炸裂。
李青萝蹲在残骸旁，用银簪探入裂口。簪尖刮下一点钢屑，她凑近鼻尖嗅了嗅，又在舌下尝了半秒：“含碳不均，钢料来自不同熔炉。不是工艺问题。”
陈墨接过银簪，擦净，收回腰间。他抄起锉刀，蹲在装配台前，一点一点修整滑槽内壁。铁屑飞溅，落在他月白直裰上，像灰雪。
“知道为什么要把装配台做成斜面？”他突然问。
没人回答。
他踩动脚踏，零件在重力牵引下，依次滑入卡槽，咔、咔、咔，三声轻响，枪身主体自动拼合。
“让工具适应人，而非让人迁就工具。”
暮色漫过窗棂时，流水线上已整齐排列四十支新式火铳。每支枪管都刻有编号，可互换拆卸。楚红袖当众拆解一支，更换枪管，复装仅用十二息。
胡万三在当晚带回消息。
“三皇子府派了个商队掌柜来问工坊招不招学徒，”他转动翡翠扳指，舌尖抵住上颚，“我让伙计带他看了堆在库房的‘残次品’，他盯着一支炸过膛的火铳看了半盏茶。”
柳如烟翻开《风月录》，指尖停在一页掌纹图谱上。她将掌柜留下的茶杯倒扣，覆上磷粉，掌纹显影——与三皇子密信火漆印痕的按压角度完全一致。
陈墨坐在案前，郑和的沙漏静静流淌。第七批探子已出城，按指令跟到青石巷折返。
“让他们带份‘厚礼’回去。”
次日，三皇子府老管家打开木匣，一支新式火铳静静躺在红绒布上。匣底暗格弹出纸条：“贵府匠作监的钢料，可比这铳身脆三分？”
管家手一抖，匣子差点落地。
试射定在第五日清晨。
天空飘着细雪，百支火铳在试射场排成三列。慕容雪站在高台，手按鹰笛。完颜玉的金翅雕在高空盘旋，鹰眼可辨三十里内异动。
流民突然从东南角涌来，足有两百人，举着破旗，喊着“妖器逆天”。士族煽动的把戏，陈墨早料到。
慕容雪抬手，护庄队推出十辆霹雳车。但没点火，而是抛出一袋袋面饼。热腾腾的饼砸在人群前，香气四散。流民愣住，有人弯腰捡食。
“再近三十步，抛石灰包。”慕容雪下令。
人群骚动，却再难推进。
陈墨举火把走向引信线。苏婉娘的商船刚靠港，运来三船硫磺与精铁。这批火铳的弹丸，已掺入她从南洋带回的秘制合金。
“记住这个声音。”
火把落下。
百道火光撕裂雪幕，轰鸣声连成一片。铁丸穿透十层草人，余势不减，击碎后方石碑。碑面崩裂，碎石飞溅，最近的流民吓得跪地不起。
三名混在人群中的杀手刚摸向腰间匕首，楚红袖的机关已启动。竹制拒马从地下弹起，三人被钉在原地，动弹不得。
试射结束不到两个时辰，江南士族联合呈上的弹劾奏折便送到了御前。其中一份抄本被悄悄送往陈氏庄园，陈墨展开时，看见几行字被血渍晕开：“陈氏私造妖器，恐天罚将至。”
他放下奏折，走到书房。月光落在《坤舆万国全图》上，渤海湾处，郑和用鲸须六分仪标出的倭寇巢穴清晰可见。那是三皇子私盐的中转站，也是突厥密信的传递节点。
李青萝在漕米中检出的密写药水，成分已逆向破解——是蜂蜡与铁盐的混合物，遇热显影。她顺藤摸瓜，查到漕帮总舵一间密室，墙内挖出半部《火器制法》摹本，笔迹与李玄策书房藏书一致。
陈墨提笔，在图上渤海湾位置画了个圈。
“该给火器找个试金石了。”
他将突厥可汗的求和信投入火盆。纸页卷曲，墨字扭曲，火光映在他脸上，一闪，又一闪。
窗外，耶律楚楚的鹰笛声划破长夜，带着北境特有的凛冽。笛音急促，三长两短——有敌情。