十月的朔风卷着尘沙，抽打在喜峰口残破的城垛上。守城老兵王疤瘌眯着昏花的眼，伸手揉了揉，又往前凑了凑，死死盯着远处地平线。
身侧一个年轻士卒拄着长枪，探头问：“疤瘌叔，那是啥？看着像沙暴，今儿风也没这么烈啊。”
王疤瘌没应声，从腰间摸出个磨得发亮的铜片，凑到眼前挡着风看。铜片反射着光，把远处的烟尘照得更清，隐约能看见烟尘里飘着的旗子，蓝一块白一块，密密麻麻叠在一起。
“不是沙暴。”王疤瘌喉咙动了动，声音发紧，“你听！”
年轻士卒竖起耳朵，起初只听见风声，片刻后，一阵闷雷似的声响从远处滚来，越来越近，震得脚下的城砖都微微发颤。那声响不是雷声，是无数马蹄踩在地上的动静，沉闷又密集，像是要把边关的土地都踏碎。
“那是……骑兵？”年轻士卒脸色发白，手里的长枪晃了晃。
王疤瘌猛地直起身，朝着城下嘶吼：“鞑子——！建虏破关啦！”
吼声刚落，城墙上的号角手立刻抓起号角，含在嘴里用力吹奏。凄厉的号角声划破长空，紧接着，示警的锣声也“哐哐”炸响，在喜峰口的每一处城角回荡。
城下的士兵们瞬间乱了，有人慌忙抓起兵器，有人往城墙上跑，有人对着远处的烟尘大喊。可没等他们站稳脚跟，满洲铁骑已经冲到了城墙下，黑压压的一片，像决堤的洪水，沿着长城的缺口汹涌而入。马刀劈砍的寒光闪过，士兵们的惨叫声、兵器的碰撞声混在一起，很快盖过了号角和锣声。
“别退！守住缺口！”一个百夫长挥舞着大刀，朝着冲进来的鞑子砍去，刚劈中一个骑兵的马腿，就被另一个鞑子的马刀劈中了肩膀，摔在地上。
士兵们想往前冲，却根本挡不住铁骑的冲击，只能一步步往后退。王疤瘌抓起城墙上的石头，朝着鞑子砸下去，嘴里不停喊：“守住！再退就没活路了！”
可没用，满洲铁骑的速度太快，冲击力太强，转眼间就撕开了一道数尺宽的口子，朝着关内冲去。王疤瘌看着越来越多的鞑子涌进来，心里发凉——往年鞑子都是来劫掠一番就走，可这次不一样，他们的队伍整齐，朝着一个方向冲，分明是有备而来。
“往遵化去了！鞑子往遵化去了！”有人朝着远处大喊。
王疤瘌瘫坐在城垛上，看着鞑子的背影，浑身发抖。他守了一辈子边关，从没见过这么凶的鞑子，也从没见过他们这样直奔京畿的架势。
遵化城里，总兵赵率教正在营中召集将领议事，忽然听见城外传来急促的马蹄声，紧接着，士兵们的示警声就传了进来。
“大人！建虏来了！黑压压的一片，朝着城门冲过来了！”一个校尉冲进营帐，气喘吁吁地喊。
赵率教猛地站起身，抓起案上的佩剑：“传令下去，全军备战！守住东西南北四门，弓箭手到城头列队，刀斧手守住城门内侧，谁也不许退！”
“是！”将领们齐声应着，转身往外跑。
赵率教跟着冲出营帐，只见城外的地平线上，满洲铁骑已经越来越近，蓝白旗帜在风中猎猎作响，马蹄声震得地面发颤。城头上的士兵们已经搭好了弓箭，箭簇对着城外，一个个脸色凝重。
“放箭！”赵率教朝着城头大喊。
弓箭手们立刻松开手，密密麻麻的箭雨朝着鞑子射去。冲在前面的鞑子骑兵纷纷中箭倒地，可后面的鞑子丝毫没有停顿，继续往前冲，很快就到了城门下，用斧头、锤子劈砍城门。
“大人！鞑子太多了，弓箭快不够了！”城头的校尉大喊。
赵率教拔出佩剑：“跟我上城头！”
他带着亲兵冲上城头，挥舞着佩剑，朝着爬上来的鞑子砍去。士兵们见总兵亲自上阵，也都鼓起勇气，跟着往前冲。可鞑子的兵力实在太多，一波波往上冲，城头上的士兵们越来越少，伤亡越来越大。
“大人！西门快守不住了！”
“大人！鞑子的云梯太多了，砍不完！”
“大人！我的胳膊被砍断了！”
将领们的呼喊此起彼伏，赵率教浑身是血，左臂也中了一刀，却还是咬着牙挥舞着佩剑：“守住！再坚持一会儿，援军就该到了！”
可援军迟迟没来，遵化的城门最终还是被鞑子劈开了。鞑子们蜂拥而入，朝着城里的士兵和百姓冲去。赵率教看着冲进来的鞑子，眼里通红，朝着身边的亲兵喊：“跟我冲！杀一个够本，杀两个赚一个！”
他带着亲兵朝着鞑子最密集的地方冲去，马刀劈砍的声音、惨叫声混在一起。赵率教又砍倒了两个鞑子，可自己也被三个鞑子围住，身上挨了数刀，最终倒在地上，再也没能站起来。
遵化城头，狼烟缓缓升起，黑色的烟柱直冲云霄，在十几里外都能看见。城里的百姓们吓得魂飞魄散，纷纷收拾东西，朝着南方逃跑。
“遵化破了！赵总兵战死了！”
“鞑子进城了！快逃啊！”
“往南跑，往蓟州跑，那里还有守军！”
百姓们互相拉扯着，背着包袱，牵着孩子，沿着小路往南逃。消息像瘟疫一样，沿着逃难的人群扩散开来，很快就传到了蓟州。
蓟州守军听说遵化失守，赵率教战死，一个个都慌了神。将领们召集士兵们备战，可士兵们心里都没底，看着远处越来越近的烟尘，没人敢往前冲。
“大人，建虏太凶了，遵化都守不住，咱们蓟州能守住吗？”一个士兵小声问。
将领们也没了主意，面面相觑。没等他们拿定主意，满洲铁骑已经到了蓟州城下。鞑子们朝着城门冲来，蓟州守军刚和鞑子交手，就被打得节节败退，根本抵挡不住。
“退！快退！”不知是谁喊了一声，士兵们立刻朝着南方逃窜，蓟州守军一触即溃。
鞑子们占领了蓟州，继续朝着京畿方向推进，离京城越来越近。
紫禁城武英殿内，炭盆烧得正旺，火苗跳动着，映在君臣们的脸上。可没人觉得暖和，每个人的脸上都带着寒意，殿内静得能听见火苗燃烧的噼啪声。
兵部尚书王洽捧着一份军报，双手微微发抖，一步步走到丹陛之下，跪倒在地：“陛下，建虏已破遵化，今日午时又破蓟州，距京师不足三百里……”
年轻的崇祯帝猛地站起身，龙袍袖口带翻了案上的茶盏，茶水洒了一地，茶杯滚落在地，摔得粉碎。
“赵率教误国！”崇祯帝的声音带着怒火，朝着丹陛下发问，“诸镇援军何在？袁崇焕的关宁铁骑呢？满桂、侯世禄的兵马呢？都死到哪里去了！”
王洽趴在地上，不敢抬头，声音发颤：“陛下，袁崇焕已率关宁铁骑驰援，只是关宁铁骑驻守宁远，路程较远，目前还在半路上。满桂、侯世禄两镇兵马已奉旨勤王，也在往京师赶，只是……”
“只是什么？”崇祯帝往前迈了一步，盯着王洽，“有话直说！”
“只是各镇兵马调度不畅，粮草供应也跟不上，行军速度都慢了些。”王洽咬了咬牙，如实禀报，“而且蓟州守军战力不足，没能挡住建虏，让建虏得以顺利南下。”
崇祯帝扫视着丹陛下垂首站立的群臣，眉头紧锁。群臣们都低着头，没人敢说话，生怕触怒了皇帝。
“朕信不过这些边将。”崇祯帝的声音冷了下来，目光最终落在了站在一侧的曹化淳身上，“曹大伴，你替朕去一趟通州。”
曹化淳立刻出列，跪倒在地，双手合十：“老奴遵旨。不知陛下有何吩咐，老奴一定办妥。”
“你去通州监督兵马调度，确保各路勤王兵马按时抵达指定位置，粮草供应也必须跟上，不能再出任何差错。”崇祯帝走到曹化淳面前，语气严肃，“若有将领拖延不前，或克扣粮草，你可先斩后奏，不必事事向朕禀报。”
“老奴记下了。”曹化淳叩首，“老奴即刻启程，绝不辜负陛下嘱托。”
崇祯帝点了点头：“去吧，早日传来捷报。”
“遵旨。”曹化淳站起身，退到殿外，立刻让人备车，带着随行的东厂番役，朝着通州赶去。
殿内，崇祯帝看着地上的碎茶杯，脸色依旧难看。一个大臣出列跪倒：“陛下，建虏虽逼近京师，但各路援军已在驰援，只要调度得当，定能将建虏击退。臣以为，当务之急是安抚民心，同时加强京师城防，以防建虏突袭。”
另一个大臣也跟着出列：“陛下，臣以为，应严惩蓟州失守的失职将领，以儆效尤，让其他将领不敢再懈怠。”
崇祯帝摆了摆手：“安抚民心、加强城防之事，交由顺天府和京营统领去办。严惩失职将领之事，等击退建虏再说，现在最重要的是让援军尽快到位。”
群臣们齐声应着，纷纷退下，武英殿内只剩下崇祯帝一人。他走到案前，看着地图上标记的遵化、蓟州位置，手指紧紧攥着，指节发白。
三日后，通州运河码头上，人声鼎沸，船只密密麻麻地停在运河里，船上的士卒们忙着搬运粮草、兵器，乱成一团。曹化淳换上了一身罕见的麒麟武弁服，站在码头边，眉头紧锁，看着眼前乱糟糟的景象。
不远处，一个参将正扯着嗓子呵斥士卒：“磨蹭什么！都给我快点搬！军令如山，耽误了开拔时间，仔细你们的皮！”
几个士卒蹲在地上，慢慢悠悠地整理着行李，其中一个士卒抬起头，对着参将说：“大人，粮草还没齐呢，就算搬完了兵器，也没法开拔啊。总不能让我们饿着肚子去打仗吧？”
“粮草怎么还没齐？”参将瞪着眼睛，“昨天就该到了，怎么现在还没到？”
“谁知道呢，粮船一直没过来，我们也没办法。”士卒摊了摊手，继续慢悠悠地整理行李。
参将气得脸色发青，正要发作，身后传来曹化淳的声音：“耽误一刻钟，建虏就近十里。”
声音不高，却带着一股威严，那参将立刻转过身，看见曹化淳站在身后，赶紧跪倒在地：“末将参见曹监军！”
曹化淳没让他起身，目光扫过那些慢悠悠的士卒，又看向参将：“粮草为何没到？运粮船在哪里？”
“回监军，运粮船本该昨日抵达，可至今还没到，末将已经让人去催了，可还没消息。”参将低着头，不敢看曹化淳的眼睛。
曹化淳走到运河边，朝着水面望去，只见远处的运河里，有几艘船慢悠悠地行驶着，明显比其他船只慢了很多。他指着那几艘船，对随行的东厂番役吩咐：“去查清楚，是哪条船在故意拖延——把管事的直接扔进运河。”
“是！”番役们齐声应着，立刻跳上小船，朝着那几艘慢船划去。
参将赶紧站起身，陪着小心：“监军，或许是粮船遇到了风浪，才耽误了时间，未必是故意拖延。”
“遇到风浪？”曹化淳冷笑一声，“这几日风平浪静，何来风浪？分明是有人胆大包天，敢违抗军令，故意拖延。”
没一会儿，番役们就把那几艘慢船拦了下来，登上船去，很快就把一个穿着绸缎衣服的管事揪了出来。那管事吓得脸色发白，挣扎着喊：“大人饶命！大人饶命！不是小人故意拖延，是……是船上的粮草还没清点完，怕出差错啊！”
“清点粮草需要这么久？”番役们根本不听他辩解，拖着他走到船边，一把将他扔进了运河里。
管事在水里挣扎着，大喊救命，可没人敢上前帮忙。码头上的士卒们和船夫们都看呆了，再也不敢磨蹭，纷纷加快了速度，搬运粮草、兵器的动作明显快了很多。
曹化淳看着码头上渐渐有序的景象，对参将说：“半个时辰后，所有船只必须开拔，若再有拖延，你这个参将也别当了。”
“末将领命！”参将赶紧应着，转身朝着士卒们大喊，“都给我快点！半个时辰后必须开拔，谁再磨蹭，军法处置！”
士卒们不敢再怠慢，一个个干劲十足，很快就把粮草和兵器搬上了船。半个时辰后，所有运兵船队准时开拔，朝着前方驶去。曹化淳站在码头边，看着船队渐渐远去，才转身朝着通州城内的军营走去，他还要去监督京营的兵马调动。
乾清宫的西洋钟敲过十一下，夜色已深，暖阁里却依旧亮着灯火。王承恩捧着新到的军报，轻手轻脚地走进暖阁，生怕打扰到皇帝。
崇祯帝仍伏在案前，案上铺着一张巨大的地图，地图上插满了代表敌我态势的小旗，红色的小旗代表明军，蓝色的小旗代表建虏。他手里拿着一支笔，在地图上标记着什么，眼底布满了血丝，显然已经很久没休息了。
“陛下，曹公公密奏到了。”王承恩走到案前，轻轻展开信函，低声禀报。
崇祯帝立刻抬起头，放下手里的笔：“念！”
“遵旨。”王承恩清了清嗓子，开始念密奏，“袁崇焕部已抵蓟州，驻兵城外，拒敌于蓟州城外，未与建虏展开野战。满桂、侯世禄两镇勤王兵马已于今日午时抵达良乡，因粮饷分配不均，两军士卒发生冲突，进而引发械斗，多人受伤……”
“都什么时候了！还在争这些！”崇祯帝猛地一把将密奏拍在案上，案上的笔墨纸砚都震得跳了起来，“国难当头，他们不想着怎么击退建虏，反而因为粮饷互相械斗，眼里还有没有朕，有没有大明江山！”
王承恩默默拾起散落的奏本，重新铺好地图，又拿起抹布，擦了擦溅出来的墨汁，低声说：“陛下息怒，曹公公已调拨京营存粮，分送满桂、侯世禄两军，还亲自赶到良乡，安抚士卒，现在械斗已经停止了。只是……袁帅始终不愿与建虏野战，坚守蓟州城外，曹公公多次劝说，袁帅都以‘蓟州城防坚固，野战易中埋伏’为由拒绝。”
崇祯帝坐在椅子上，双手握拳，胸口剧烈起伏着。他盯着地图上蓟州的位置，心里又气又急。袁崇焕是他重用的边将，关宁铁骑也是大明最精锐的部队，可现在建虏逼近京师，袁崇焕却只守不攻，怎么能不让他生气。
窗外传来三更梆子声，“咚——咚——咚——”，声音在寂静的夜里格外清晰。王承恩拿起桌上的参茶，给皇帝续满，递到崇祯帝面前，轻声说：“皇爷，已经三更了，歇半个时辰吧，奴婢守着，一旦有军情传来，即刻禀报您。”
崇祯帝摇了摇头，推开参茶，站起身，走到地图前，手指点向地图上标着“顺义”的位置：“顺义距京师不足百里，若建虏突破蓟州，拿下顺义，京师就危在旦夕了。王承恩，传旨给曹化淳。”
“奴婢在。”王承恩立刻拿起纸笔，准备记录。
“告诉曹化淳，朕不要听将相失和的借口，也不要听什么野战易中埋伏的理由。”崇祯帝的声音带着不容置疑的威严，“三日内，必须挡住建虏，若再让建虏往南推进一步，哪怕只推一里地，就让他自己提着袁崇焕的人头来见朕。”
王承恩研墨的手顿了顿，墨汁在端砚里漾开一圈深黑的涟漪。他抬起头，看着崇祯帝布满血丝的眼睛，犹豫了一下，还是低声说：“陛下，袁帅镇守辽东多年，经验丰富，或许他真的有自己的考量，贸然杀了袁帅，恐怕会寒了边将的心，也不利于战事……”
“寒心？”崇祯帝转过身，看着王承恩，“现在京师危在旦夕，大明江山危在旦夕，他袁崇焕若真有忠心，就该主动出击，击退建虏，而不是缩在城外只守不攻。朕给了他机会，三日内，若他还挡不住建虏，就休怪朕无情。”
王承恩不敢再劝说，低下头，赶紧在纸上写下皇帝的旨意，写完后，递给崇祯帝过目。崇祯帝看了一眼，点了点头：“立刻派人送去通州，务必让曹化淳尽快收到旨意。”
“是，奴婢即刻去办。”王承恩收起旨意，转身走出暖阁，安排人将旨意送往通州。
暖阁里，崇祯帝重新伏在案前，盯着地图上的小旗，久久没有说话。夜色越来越深，暖阁里的灯火摇曳着，映着他孤独的身影，也映着大明江山的危机。
同一轮月色照着通州运河，月光洒在水面上，泛起一层淡淡的银光。曹化淳站在一艘粮船的甲板上，望着北岸连绵的建虏营火，营火密密麻麻，像星星一样布满了北岸的原野，一眼望不到头。
身后传来脚步声，曹化淳转过身，看见袁崇焕穿着铠甲，一步步走了过来，脸上带着疲惫。
“曹监军非要逼末将出战吗？”袁崇焕走到曹化淳身边，目光看向北岸的营火，声音低沉地问。
“皇爷要的是京城无恙，要的是建虏被击退。”曹化淳转身，从怀里掏出崇祯帝的手谕，递到袁崇焕面前，“袁帅可知，今日又有三位御史弹劾你‘纵敌深入’，说你故意让建虏逼近京师，图谋不轨。皇爷虽然暂时压下了弹劾，但心里已经有了疑虑。”
袁崇焕接过手谕，借着甲板上灯笼的光，慢慢看了起来。手谕上的字迹凌厉，每一句话都带着皇帝的怒火和催促，最后那句“三日内再让建虏南推一步，提头来见”，更是让他心里一沉。
袁崇焕看完手谕，把它递还给曹化淳，苦笑了一声：“末将若出战，赢了还好，若是输了，关宁铁骑损失惨重，蓟州失守，京师谁来守？建虏骑兵战力极强，擅长野战，我方士卒以步兵居多，骑兵数量远不及建虏，在平原上与建虏野战，无异于以卵击石。”
“所以袁帅更不能败。”曹化淳接过手谕，收好，指向运河里新到的几艘大船，“你看，神机营的二十门红衣大炮都调给你了，炮弹也备足了。皇爷说了——只要你能打赢这一仗，击退建虏，之前所有弹劾你的弹章，他亲自焚毁，不仅不会追究你的责任，还会加官进爵，赏赐良田美宅。”
寒风吹过甲板，吹动曹化淳花白的鬓发，他抬手理了理鬓发，忽然想起天启七年先帝临终时的场景。那时先帝躺在病榻上，也是这样握着他的手，嘱托他要好好辅佐新君，守护大明江山。历史像个轮回的漩涡，只是这次，沉浮其间的换成了十七岁的少年天子，而大明江山，也面临着前所未有的危机。
袁崇焕沉默了，他看着北岸的营火，又看了看运河里的炮船，心里反复权衡着。出战，风险极大，很可能会全军覆没；不出战，皇帝震怒，御史弹劾，自己轻则被罢官，重则性命难保，而且京师也可能会有危险。
“袁帅，京师城里有百万百姓，有大明的宗庙社稷，不能有任何闪失。”曹化淳看着袁崇焕，语气诚恳，“皇爷信任你，把关宁铁骑交给你，把京师的安危交给你，你不能让皇爷失望，也不能让百姓失望。”
袁崇焕深吸一口气，点了点头：“好，末将领命。明日一早，末将就安排兵马，配合神机营的火炮，在蓟州城外列阵，与建虏决战。”
曹化淳点了点头，脸上露出一丝欣慰：“如此甚好，只要打赢这一仗，一切都能好转。”
他转身对着身后的番役吩咐：“传下去，让粮船加快速度，把粮草和炮弹尽快运到北岸，交给袁帅的部队。让神机营的士兵们做好准备，明日一早配合袁帅出战。”
“是！”番役们齐声应着，转身去传达命令。