时光荏苒，转眼便是隆宣十二年春，御书房中，白洛恒却对着漠南急报紧锁眉头。定襄守将的字迹力透纸背，带着边塞的凛冽：“漠北苍狼部崛起，三月内扫平西部七部，燕然汗国残余被驱至阿尔泰山附近，上奏要不要求援援漠北？”
“苍狼部？”白洛恒将奏报拍在案上，他起身走到漠北舆图前，手指重重戳在“狼居胥山”一带—，那里曾是燕然汗国的腹地，六年前被大周击溃后，虽元气大伤，却仍是漠北最强的部落，怎么会被一个名不见经传的苍狼部逼到绝境？
白洛恒将奏报反复展阅，定襄守将那句“燕然残部困于阿尔泰山，泣血求援”刺得他眼生疼。
二十年前燕然汗国的铁骑踏过漠南的景象忽然撞入脑海，烽火连城，尸横遍野，那是他最凶险的一战，至今想起，掌心仍会泛起冷汗。
“传旨，召文武百官至长生殿议事。”白洛恒将奏报按在案上。
长生殿上，凝重的气氛压得有些沉寂。
百官分列两侧，目光齐刷刷落在御座前的漠北舆图上。
“诸位都看过定襄急报了。”白洛恒的声音在殿内回荡。
“漠北苍狼部三月扫平七部，燕然汗国濒临覆灭。是援，还是不援？”
话音未落，张迁已出列：“陛下，臣请援！苍狼部如此凶横，若让其吞并燕然，统一漠北，必成心腹大患！二十年前燕然之祸犹在眼前，难道要等他们再次叩关南下，才想起整军备战吗？”
他猛地顿首，朝服的下摆扫过金砖：“臣愿领兵北上，联合燕然残部，趁苍狼部根基未稳，一举荡平！”
几位武将纷纷附和，金戈交击般的声音撞得殿顶发颤：“张大人所言极是！漠北一日不平，边境一日不宁！”
“当年燕然败亡，正是因各部互相掣肘，如今苍狼部独行其是，若不遏制，必成第二个燕然！”
白洛恒看着他们涨红的脸，想起六年前漠南战场上的血与火。那时的大周刚刚立国，兵甲不全，粮草短缺，全凭着一股悍勇才将燕然赶回漠北。如今国力虽盛，可刀兵一动，耗费的何止是粮草？
“陛下，臣反对。”一个清润的声音打破了武将的声浪，苏砚秋捧着账册出列，素色长衫在朝服中显得格外醒目。
“去年山东大疫，赈灾耗银三十万两；西南设黔中道，筑城驻军又用去五十万。国库已经经不起再动刀兵。”
他翻开账册，指尖划过密密麻麻的数字：“漠北之战，往返数千里，粮草转运耗费倍于寻常战事。六年前那一战，国库空虚了三年才缓过劲来。如今百姓刚得喘息，若再征徭役、加赋税，恐生民怨。”
萧澈紧随其后出列：“苏大人所言在理。苍狼部虽强，却未越漠南一步，此时出兵，师出无名。且燕然汗国与我大周有旧怨，六年前战败后更是屡有小动作，如今遭难，未必不是天道轮回。”
他顿了顿，目光落在舆图上：“不如暂作观望。苍狼部吞并十二部，树敌必多，待其与其他部落两败俱伤，我大周再出兵收拾残局，岂不更妥？”
殿内瞬间分成两派，争论声如潮起潮落。
周云庆气得胡须发抖：“萧宰相这是纸上谈兵！等苍狼部站稳脚跟，再想动手，怕是要付出十倍代价！”
苏砚秋却寸步不让：“周将军只知用兵，可知山东瘟疫后，多少百姓家徒四壁？再征兵役，是要逼反他们吗？”
白洛恒静坐在御座上，听着两方争执，指尖轻轻敲击着扶手，他想起十二年前那个雪夜，自己站在建安城上，听着燕然人攻破云州，那时心中只有一个念头，守住这江山。可如今，江山已稳，他要考虑的，远不止一场战争的胜负。
“都静一静。”白洛恒抬手，殿内瞬间鸦雀无声。
他走下丹陛，指尖在舆图上的“阿尔泰山”与“定襄城”之间划了道线：“燕然残部困于阿尔泰山，离我漠南防线尚有千里之遥。苍狼部即便吞并燕然，要消化其部众、稳定漠北，至少需一年时间。”
他转向张迁，声音沉缓：“张爱卿的担忧，朕懂。但六年前的仗，让大周伤了筋骨，这几年休养生息，才好不容易喘过气来。百姓经不起再折腾。”
又看向苏砚秋与萧澈：“国库空虚，民生维艰，确是实情。但漠北的隐患，也不能置之不理。”
白洛恒回到御座前，目光扫过殿内：“传旨王礼，加强边境防御，密切监视苍狼部动向，不得擅自出兵。另派密使前往阿尔泰山，慰问燕然残部，许其若遇危急，可退入漠南暂避，却不必出兵助战。”
他顿了顿，声音斩钉截铁：“朕要的，是隔岸观火，不是坐视不理。待苍狼部与漠北诸部杀得难解难分，待我大周国库充盈、民生安定，再挥师北上，一举而定漠北！”
“陛下圣明！”百官齐声应和，刚才剑拔弩张的气氛渐渐缓和。
一洲武将虽有不甘，却也知道陛下考量深远；苏砚秋抚着账册，眼中露出释然。
散朝后，白洛恒独自返回御书房，望着舆图上的漠北。忽然感到有些疼痛，自古以来这个大草原每当有一个强敌倒下之时，就会有另外一个强敌站出来……